— И вы считаете, этого достаточно? А я не хочу такого брака, как у вас, договорного, — выпаливает она и тут же испуганно зажимает себе рот ладошкой. — Ой, простите! Это не моё дело.

— Не твоё, — рявкаю я.

Но эту дерзкую девчонку мой рык не пугает, а, напротив, виноватое выражение лица сменяется возмущённым.

— А мой брак — моё, — огрызается она и, ускоряя шаг, бросает мне через плечо: — Идёмте, господин ректор. Вас ведь, наверное, тоже ждут.

Сдерживаюсь, не хватало ещё вступить в перепалку с вредной девчонкой. Просто иду следом.

Вот только пустить Лиру вперёд было ошибкой. Едва мы выходим из парка, я чувствую обрыв поисковой нити. Ловушка. Я бы её не заметил, если бы моей стихией был лёд, но магический щуп нацелен на огонь. И нить отреагировала на идущую впереди меня Лиру, на её магию.

— Стой! — командую, но уже поздно.

«Огненные р-рядом», — рычит Аргус.

Лира по инерции делает вперёд несколько шагов. Из-за угла ближайшего дома навстречу выходят двое мужчин, и она резко останавливается. А затем пятится ко мне.

Задвигаю её за спину. Лира успевает шепнуть:

— Это они.

Понимаю её с полуслова, но действовать не спешу. Надо разобраться, кто и зачем охотится на княжну. А поэтому поиграем.

«Аргус, замри».

Дракон послушно закрывается антимагическим щитом. Он тоже любит игры.

Оцениваю противников, незаметно для них проверяя магический потенциал. Один из них широкоплечий громила ростом с меня и, пожалуй, в плечах даже шире. Физиономия у него угрожающая, он способен произвести впечатление на обычного человека. Вот только его дракону от силы лет двадцать, Аргусу — на один зуб.

Второй ростом поменьше, тонкий и на вид менее опасный. Но именно на нём задерживаю внимание чуть дольше. Он в этой паре главный, и его сила не столько в магии, сколько в артефактах. Он ими обвешан. Тоже огненный, зато его дракон не инициирован.

Меня тоже изучают. Пропускаю магические щупы, разрешаю им почувствовать то, что открыто. Лиру я не прикрываю, её огненную стихию всё равно уже учуяли. А мной почти сразу же перестают интересоваться. Я в их глазах обычный горожанин, правда, не из бедных, и поэтому противники пытаются соблюсти видимость вежливости.

— А ну-ка, господин, посторонитесь, — вполне добродушно говорит тот, что покрупнее.

Что сделает на моём месте обычный горожанин, не понимающий, что перед ним маги, но при этом считающий себя мужчиной?

— Это ещё зачем? — грубовато спрашиваю я. — Места вам в парке мало?

— От девицы отойди.

— А ты попробуй отодвинь. Это моя невеста.

От моей наглости у них, похоже, дыхание перехватывает. Громила уже открывает рот, чтобы что-то сказать, но мелкий пинает его по ноге.

— И как давно она стала вашей невестой? — вкрадчиво интересуется он.

— Не твоё дело. Убирайтесь, а то полицию позову.

— Мы и есть полиция, а девушка эта — мошенница.

— Кто? Я? — пытается выскочить из-за моей спины Лира.

Но я легко возвращаю её на место.

— Вы ошиблись, я её давно знаю.

— Врёшь, — терпение громилы заканчивается. — Магон, что ты с ним миндальничаешь? Это точно она.

Зрачки здоровяка становятся вертикальными, он надвигается на меня, шея и лицо покрываются чешуёй. Решил произвести впечатление? Ну-ну.

— Ты ещё не понял, с кем имеешь дело, — рычит угрожающе.

Да понял я. Но слежу не за ним. Тот, кого назвали Магоном, зажав в кулаке один из своих артефактов, выплетает пальцами другой руки знакомую фигуру. И я чувствую разочарование. Меня просто хотят оглушить. Само плетение слабое, а вот артефакт должен сработать как усилитель. Маги-недоучки. Даже неинтересно.

Выставляю отражающий щит в тот момент, когда заклятие срывается с пальцев мелкого. Он даже понять не успевает, что происходит, и тихо оседает на пыльную мостовую за спиной своего соратника.

«Аргус?»

Рык Аргуса слышен только мне и ещё зелёному дракону громилы. Обратная метаморфоза происходит быстрее. Глаза громилы становятся человеческими и очень растерянными. Его мелкий дракон только что объяснил своей первой ипостаси, с кем лучше не связываться.

А остальное объясню я. Одной рукой беру за ворот рубахи и встряхиваю. Оставшись без помощи зверя, здоровяк сдувается.

— Кто вас послал? Что вам нужно от неё?

Молчит, только головой мотает.

«Аргус, нажми!»

«Не могу, — с сожалением отвечает мой дракон. — На нём заклятие. Сдохнут оба. Др-ракончика жалко, мелкий он».

— Вам всё-равно не уйти, — неожиданно заявляет громила. — У всех порталов…

Он теряет сознание и укладывается на мостовую рядом со своим соратником.

«Жив?» — спрашиваю Аргуса.

«Жив. Я оглушил мелкого, чтоб не проговор-рился».

Ну что ж, придётся довольствоваться тем, что успел узнать. Через портал не уйти. И, возможно, на пути к дому швеи тоже могут быть неприятные сюрпризы.

Поворачиваюсь к Лире. Бледная, но одновременно сердитая:

— Он сказал, что я мошенница.

— Не о том думаешь, адепт, — обрываю я её строгим ректорским голосом. — Похоже, нам всё-таки придётся вернуться в Академию. Ты летала на драконах?

Лира кивает, а губки обиженно надула. Тон мой не нравится или вопрос?

Ну да, о чём я спрашиваю? У неё все братья инициированные. Не могли не покатать сестрёнку. Тогда проще.

— Ну, идём обратно в парк? Там есть площадка для оборота.

Глава 7. Лира. Полёт на драконе

Обидно до слёз. И обида эта на себя. А ещё стыд. Я вела себя как Маура и даже хуже. Потому что Маура пыталась отбить у меня жениха, а если вдуматься, то до помолвки он и женихом ещё не считался.

А чем я лучше? Я только что флиртовала с женатым мужчиной. Позор. Представляю, какое мнение теперь у магистра обо мне сложилось.

В душе теплится робкая надежда: может, он не понял, что я почти готова была с ним поцеловаться по-настоящему. Одно только извиняет меня: я просто не понимаю, что на меня нашло. Это какое-то наваждение. Просто настолько сильное влечение в моей жизни впервые. Я растерялась.

Извиняет? Вот только это не извинение.

Пытаюсь вычислить по поведению Вальгарда, насколько низко в его глазах я упала. Он вытер мне рот платком так, словно я маленькая девочка, а потом ещё в лоб поцеловал, как делает мой отец при встрече. То есть вёл себя как нормальный взрослый человек. А я в первый момент едва не вскипела, потому что ожидала другого. Ужас! Надеюсь, он всё-таки не понял.

Опускаю голову и иду вперёд, чтобы магистр не заметил, как пылают мои щёки.

Что за день? Я за свою жизнь столько не краснела, как за один сегодняшний. Не узнаю себя.

Успокаиваюсь, но только до того момента, пока не заходит разговор о моём возвращении домой. И здесь я словно с цепи срываюсь, намекая, что он спешит от меня избавиться только ради того, чтобы Делина не приревновала. Даже если так, какое я имею право?

Магистр, который только что был готов мне помочь, начинает злиться, а потом превращается в холодную, ледяную статую. И меня опять бросает в жар от стыда. Мамочка, да что со мной?

Пытаюсь оправдать себя тем, что утреннее потрясение было слишком сильным, и понимаю, что лгу самой себе.

Ну да, утром я, кажется, даже едва не заплакала, но скорее от того, что сцена в комнате моей бывшей лучшей подруги показалась мне оскорбительной. И даже не из-за Асмунда, а из-за того, что Маура, с которой я знакома с детства, с которой привыкла делиться своими мечтами и опасениями, так со мной поступила. А Асмунд, что Асмунд, как был чужим и малознакомым, так таким и остался. Противно больше, чем обидно.

Отвлекаюсь от мыслей, когда дорогу перегораживают те двое, кого я уже видела там, на улице.

Вальгард реагирует мгновенно. Как и чем он с ними расправился, не очень понимаю. А вот когда всё уже закончилось, приходит страх, неясный, неоформленный. Я не могу понять, что происходит, кому я так понадобилась? Возмущаюсь машинально, что преступники назвали меня мошенницей. Полный сумбур в сознании.

Но магистр возвращает меня в реальность своим строгим:

— Не о том думаешь, адепт!

И в моей голове всё становится на свои места. Ну в том смысле, кто есть кто. Он ректор, я адепт. И сейчас надо просто слушаться, а не спорить со взрослым и всё контролирующим мужчиной.

Вместо того чтобы продолжить путь к портнихе, мы зачем-то возвращаемся обратно в парк. Ах да, магистр же спросил, летала ли я на драконах.

— Быстрее, Лира, — он вроде торопит, но при этом в его голосе стальная уверенность.

И эта уверенность передаётся мне. Страх уходит. Я знаю, что пока он рядом, меня никто не тронет.

К этому ощущению примешивается нотка горечи. Такого мужчину и хочется всегда чувствовать рядом с собой.

Стоп, Лира. Ты опять?

Мы останавливаемся на краю ухоженной парковой лужайки, и магистр поворачивается ко мне. Сильные руки снова на моих плечах.

— Лира, всё в порядке?

«Не надо так на меня смотреть», — хочу сказать я, но вместо этого отвечаю, как и положено адепту:

— Да, господин ректор.

Вот только всхлип выдаёт меня. И, чтобы он не подумал опять чего-нибудь не того, я поспешно добавляю:

— Я просто немного испугалась.

Вальгард притягивает меня к себе, гладит по волосам: