Скидываю с себя мужскую одежду, это несложно. Просторные штаны словно только и ждали команды сползти вниз. Надеваю нижнюю рубашку и, путаясь в юбках, натягиваю платье. А дальше что? Когда я его снимала, ослабить шнуровку было несложно. А потом и кастелянша почти совсем её распустила, пока приводила платье в порядок. Неужели придётся просить о помощи мужчину?

Как же я так влипла!? И всё-таки шнуровка платья — это не корсет. В нём я почти одета. Да и выхода нет.

Теперь надо как-то позвать магистра и попросить помочь. Своего вестника я создавать пока не умею. Этому учат в академии. А идти сейчас к дверям купальни, когда платье норовит сползти с плеч, тоже не очень прилично. Вспоминаю малыша с вибрирующими крылышками, жаль, что я не смогу попросить чужого фамильяра отнести хозяину весточку.

Но, о чудо, перед моим лицом появляется симпатичное существо и зависает в воздухе. На мордочке зверька любопытство.

— Привет! — шёпотом говорю я.

Маленький дракончик ждёт молча. И как я должна ему объяснить? Мысленно не умею.

— Позови, пожалуйста, магистра Вальгарда.

Малыш несколько мгновений продолжает висеть передо мной в задумчивости, а потом растворяется в воздухе.

Почти сразу же открывается дверь из купальни.

— Ты готова?

— Не очень, — кровь приливает к щекам.

Но, сколько бы я ни мялась, платье само себя не зашнурует. Поэтому я делаю глубокий вдох и как можно спокойнее объясняю: — Я не могу это сделать без горничной.

— Вот в роли горничной я ещё не выступал, — чуть насмешливо произносит магистр. — Ну, повернись спиной, что ли.

— На этом платье нужно начинать снизу, — добавляю я робко, радуясь, что он не видит моё лицо.

— Лирианна, кожаные доспехи шнуруются по такому же принципу, — его голос холоден и спокоен. — Я справлюсь.

Не могу не отметить, что магистр, действительно, справляется, как будто это для него привычное дело. Ну ведь он же сам сказал о доспехах.

— А корсет? — его горячее дыхание касается моей макушки, а следом мне чудится глубокий вдох, как будто он вбирает в себя мой запах. — Оставишь мне на память?

Он уже добрался до самого верха. Его чуткие пальцы словно случайно касаются моей шеи, провоцируя волну мурашек вдоль позвоночника. Мне даже кажется, что я чувствую невесомые поглаживания.

Задерживаю дыхание, чтобы удержать рвущийся из глубины души стон. Вдох-выдох. Стараюсь ответить как можно спокойнее:

— Я не могу его надеть сама, — судорожно перевожу дыхание. — Можно, я заберу его, когда вернусь на учёбу?

Молчание. Не вижу сейчас выражения его лица, но почему-то кажется, что он закатил глаза. Неудивительно. Сегодняшний день и для него полон неожиданностей. И самая неприятная — я.

— Готово, — хрипло говорит он, отходя от меня на несколько шагов. — Пора. Я провожу тебя к порталу. Только, пожалуйста, больше без сюрпризов. Ты сама понимаешь, что пройти вместе с тобой через семейный портал я не смогу. Постарайся думать о доме, когда шагнёшь в арку. Иногда порталы реагируют на человеческие желания, перестраивая маршрут.

Вспыхиваю на этот раз от возмущения и резко поворачиваюсь к нему:

— Уж не хотите ли вы сказать, что я специально рухнула в ваш бассейн? Да у меня даже мысли такой не было.

— А какие были? — заинтересованно спрашивает магистр. — Ты ведь так и не рассказала.

«И не расскажу», — думаю я, но магистр и сам понимает.

— Понятно. Хорошо, идём. Ты успеешь до того, как тебя хватятся. Думаю, лучше заменить один праздник другим, чем скрывать до последнего момента. Айварс умный, а Адриана находчивая. Но им нужно время, чтобы придумать, как избежать скандала, точнее, уменьшить резонанс от него хоть немного.

— Хорошо.

Мне очень непривычно без корсета, и я останавливаюсь перед зеркалом, чтобы убедиться, что выгляжу прилично. Поворачиваюсь, оглядывая себя со всех сторон.

Надо отдать должное кастелянше. Она постаралась. Бирюзовая ткань платья разглажена, и нет даже намёка, что платье искупалось в бассейне. Как сказала Делина, выглядит дорого. От этой мысли я ахаю. За моей спиной, перекрывая падающий через окно свет, вырастает мощная фигура магистра:

— Что случилось?

— Я не могу отправляться домой в этом.

Он непонимающе разглядывает моё отражение в зеркале. Хмурится.

— Что не так с платьем? — спрашивает сердито, подозревая очередной подвох. — Выглядит отлично.

— Госпожа Делина его видела.

— И что?

— Вы, правда, не понимаете? Оно в единственном экземпляре. Цвет и фасон уникальны. Я не могу появиться дома в этом платье.

— И магия не поможет, — задумчиво продолжает магистр. — Ваш семейный портал очищает человека от всех иллюзий и блокировок. Жаль, такой нельзя поставить на вход в Академию.

Терпеливо жду, когда магистр перейдёт к главному. По его лицу вижу, что он ищет выход.

— Лира, — Вальгард сверяется с кристаллом времени на запястье. — У нас в запасе три часа. Здесь в ближайшем городке есть швея с золотыми руками и даром бытовой магии. Вряд ли она сошьёт тебе новое платье, но это сможет переделать быстро и до неузнаваемости. И молчать будет.

Надеваю на лицо самое тревожное и расстроенное выражение. У меня появляется законный повод отложить разговор с родителями, не навсегда, но любая отсрочка даёт надежду. Мало ли что ещё может случиться. День сегодня на редкость сумасшедший.

И при этом я не буду выглядеть в его глазах маленькой девочкой, хотя в душе я отлично понимаю, что я всё еще не взрослая, и хочу спрятаться, сбежать, как моя сестрёнка.

Не вру ли я самой себе? Магистр сказал, что пора взрослеть, и я стараюсь вести себя так, как он настаивает. А чего я хочу на самом деле?

Почему для меня так важно его мнение?

Магистр по-прежнему стоит за моей спиной. И я смотрю на его отражение в зеркале. Выражение лица нечитаемое: холодное и жёсткое.

На что я надеюсь? Что он, вопреки всем своим принципам, пойдёт мне навстречу и защитит? С чего вдруг? Он и так сейчас делает всё, чтобы спасти мою репутацию. Спасибо ему за это. Свалилась проблема на его голову.

А ещё в интересах магистра, чтобы моё имя не связали с его. Делина устроит скандал. Какими бы ни были их отношения, но она жена, и этим всё сказано. А я не Маура, чтобы… чтобы что? Мне снова не хватает воздуха.

Что творится в моей несчастной голове? Мне, правда, почудилось, что от него исходит какое-то особенное тепло?

Магистр отводит глаза, а я вдруг понимаю ещё одну вещь. Он не верит, что мне удастся убедить родителей. Ёжусь от пронизывающего внутреннего холода. Он не верит и тем не менее хочет поскорее меня отправить домой, избавиться.

То есть все его слова об ответственности — это всего лишь ловушка? Для него, как и для всех, долг и слово «надо» важнее моей судьбы. А чего я хотела от друга своего отца?

Закрываю глаза и делаю медленный вдох. Я сейчас одна в целом мире. Чувствую, как защипало в носу. Да что ж такое? Опять глаза на мокром месте.

Ну уж нет, хватит ныть. Сама справлюсь. Мама, она поймёт, она всегда меня понимала.

— Я готова.

Вскидываю голову, открываю глаза и встречаюсь с взглядом дракона.

Из глаз магистра ушла темнота, сейчас они напоминают подсвеченный солнцем янтарь. А зрачки становятся вертикальными. Смотрю, как заворожённая. Нечасто драконы проявляют интерес к чужим людям. Даже внутри моей семьи, где все: и родители, и братья уже имеют инициированную вторую ипостась, я только пару раз встречалась глазами с отцовским драконом. Но перед этим нам с Кирой удавалось вывести из себя всех окружающих.

Кира, Кира! Как же мне тебя не хватает. Месяц после твоего отъезда кажется вечностью.

— Лира, — хрипло говорит магистр, и я вздрагиваю от прикосновения горячих ладоней к моим плечам. — Если ты боишься, я сам поговорю с твоим отцом. Оставайся. Ты права. Академия — это место, где никто не имеет права навязывать свободному человеку свою волю.

Не верю, что я это слышу. Очень хочется откинуться назад, прижаться к его могучей груди и почувствовать опору. Но я отлично понимаю, что это иллюзия, минутная жалость с его стороны. А я ненавижу, когда меня жалеют. Но самое главное я не имею прав на поддержку со стороны именно этого мужчины.

Повожу плечами, высвобождаясь из сильных рук:

— Нет, магистр. Отвечать, так отвечать. Да и невежливо оставлять гостей без развлечения. Наше с Кирой детство было бурным. К скандалам мне не привыкать. Мы в город отправимся через портал?

Некоторое время магистр не отвечает, и глаза его снова становятся тёмными и непроницаемыми.

— Портал в Орагви есть, но нам не подойдёт, — говорит он. — От него пешком два квартала. Твоё платье не для улиц провинциального городка.

— А иллюзия?

— Иллюзия может закрыть от простых людей, но не от магов. А поверь мне, в Орагви их больше, чем достаточно. Ты сейчас, конечно, мало напоминаешь принцессу. И если было бы возможно переодеть тебя в простую одежду…

А на кого я похожа? Снова смотрюсь в зеркало, ну да, обижаться не на что. Волосы распущены после купания. Так можно ходить только дома. А на людях такие причёски, точнее, их отсутствие, позволены только простолюдинкам.