— На неё они отвлеклись, смог в спину ударить, — буркнул он.

— Ты первый, как я понимаю, отвлёкся. Торн говорит, что, судя по следам, она от тебя удрать пыталась. Это что же ты, малец, сделать хотел?

Мальчишка покраснел, глаза забегали. А я забеспокоилась. Ну мало ли, что бывает между людьми, не поняли друг друга вначале.

— Ничего он не делал, и я не убегала, попросилась в лес на пару минут, — вступилась я. — А тут ор… то есть ч-чампы. И он их сжёг.

— Сжёг, значит, — старший дырявит парня взглядом.

— А что было делать? Они к ней кинулись. Удобный момент.

— Тааак! Ну с двумя понятно, а вот что с третьим случилось? — и уставился на меня.

— Споткнулся, — неуверенно поясняю.

— Удачно-то как, — в голосе старшего тонна ехидства. — А вот, по мнению Торна, магический рисунок показывает, что он метра на два подлетел и головой об камень с этих двух метров. А рядом только твои следы, девка.

Я поморщилась. Заладили: «девка… девка». Но промолчала, может, в этом слове и нет ничего обидного по их меркам. А старший тем временем, не отводя от меня пристального взгляда, продолжил:

— Ну-ка, малой, не успел земляного заметить, так прислушайся к нашей гостье, зря тебя что ли учили?

Берси уставился на меня. А я почувствовала, как в область солнечного сплетения словно щупальцы залезли. Захотелось даже треснуть по ним, только чем? Сдержалась, даже не ойкнула, хотя было неприятно.

— Воздушница, маг, — парень сглотнул ошарашенно.

Кто? Я? Боковым зрением отмечаю движение, перевожу взгляд, арбалеты в руках двоих воинов в положении боевой готовности. Они хоть и смотрят в землю, но глаза и руки мужчин красноречивы.

— Только не делай резких движений и не пытайся тянуться к Хранилищу, — тихо размеренно, словно заговаривая дикого зверя, произносит старший.

Глава 3. Рэй. На две недели раньше

Румер прекратил мерить беспокойными шагами комнату и остановился перед сыном.

— Рэй, постарайся не ввязываться в заварушки. Чем меньше людей будет знать, кто ты такой, тем лучше.

— Я понимаю.

— Послать большую армию не могу. Через границу с тобой пойдет максимум два десятка. Хорнцы и так беспокоятся. За последний месяц уже три их селения попросились под защиту Империи.

— Ты уже говорил.

— Помолчи. Это ещё не всё. Вчера приезжал мэр Триволи от городского совета с той же просьбой. А это уже не деревня, это самый крупный город Приграничья.

— Ну, если они не могут защитить свои земли от чампов, это неудивительно, — Рэй пожал плечами. — А ты примешь Триволи под покровительство?

— Я ещё не решил. Город не деревня. Обвинений в захвате территории не избежать.

— Но они же сами.

— Город не деревня, — строго повторил Рум. — Вряд ли все жители будут «за». Без крови не обойдётся. И появится шанс обвинить нас в вероломстве.

— Но ты же не думаешь, что хорнцы осмелятся пойти на нас войной?

— Скорее, они пойдут на заключение союза с чампами. А после этого и до войны недалеко.

— А разве союз ещё не заключён? Насколько известно, правитель Хорнии отдал двух дочерей замуж в два клана чампов.

— Но верховных кланов у чампов три. И они грызутся за власть. Есть у чампов предсказание, что стоит им взять в семьи трёх сестёр воздуха, наступит мир между родами.

— И тогда они смогут объединиться, — понимающе кивнул сын, — против нашей Империи.

— Вот именно. И, не сомневайся, хорнцы выступят вместе с ними. Начнётся большая война.

— Хорнцы — идиоты, раз доверяют чампам. Сейчас чампы грызут их границы, а они хотят с ними объединиться. Да чампы в любом случае потом их сожрут.

— Всё так. Но нас хорнцы боятся больше.

— Вот этого я не понимаю. Отец, мы ведь не нападаем.

— Мы слишком большие, это пугает соседей. Но речь сейчас не об этом. А о твоей задаче.

— Найти меч трёх стихий. Ты думаешь, он сможет остановить набеги чампов? Может, лучше предложить правителям Хорнии расположить на их границах наши войска?

— Вот этого они боятся больше всего. Они не понимают, что Огонь и Вода соединились через брак, а не через насильственное отторжение земли. И больше всего правитель Хорнии опасается лишиться трона. Поэтому он скорее предпочтёт, чтобы чампы сожгли часть деревень Приграничья, чем доверит нам их охрану.

— Тогда нам нужна легенда для того, чтобы пройти по их территории.

— Для начала не нужна. Ты с двадцатью воинами официально направляешься в Триволи по приглашению мэра. Но не как представитель Империи. Зайдёшь со стороны северян. Их отряды часто ищут работу по найму. Только мэр будет знать, откуда вы. Он допустит тебя в библиотеку храма Асхара, якобы посмотреть исторические документы. Есть мнение, что Триволи был некогда частью нашей Империи. Я сказал ему, что без них мы не сможем принять город под нашу руку.

— И?

— Искать ты будешь другое. В библиотеке есть некая карта, по которой можно найти меч. Без неё по горам можно блуждать годами

— Погоди, ты так доверяешь мэру? Он будет знать, кто я?

— Не дай Асхар ему узнать. Он тебя не видел в лицо. Ты для него будешь просто одним из воинов. А Ротан сыграет роль главы отряда. Добыв карту, вы прощаетесь с мэром. Затем отправляетесь к нашей границе, а там уж меняете маршрут и растворяетесь в горной части Хорнии. С этого момента весь ваш отряд должен превратиться в тени. Сохраните личины северян. И не дай Асхар, если кто-то заподозрит в тебе дракона и наследника нашей Империи. Так что крыльями не маши.

Рэй неожиданно засмеялся. Отец непонимающе на него уставился.

— Ариан бурчит, — пояснил Рэй, — моему дракончику не по вкусу запрет.

— Я попрошу Дергена наставить его.

Рэй представил, как два дракона, отцовский и его, ведут примерно такую же поучительную беседу, скорее, поучательную, и усмехнулся. Но тут же принял серьёзный вид.

— Я понял, отец, не подведу. Мы притворяемся северными наёмниками, которые ищут работу. Находим карту, затем в горы. Находим меч из легенды. Отец, ты и правда веришь, что какая-то магическая железка способна остановить кочевников? Даже если она существует.

— Ты должен найти потомка того кузнеца, который выковал меч трёх стихий. Он должен знать путь меча.

— Мечу три тысячи лет. Неужели никто бы не нашёл его за эти годы? Если он есть, то где-нибудь в коллекции правителей.

— Нет, твоя крёстная знала бы.

— Не может Алия знать всё. Ладно, не буду спорить. Если он существует, я его найду. И сделать это надо до того, как правители Хорнии выдадут третью дочь за главу третьего клана чампов.

— А вот тут есть и хорошая новость. Младшая дочь пропала. Сбежала. И это одна из причин, почему мэр Триволи спешит к нам под крыло. Он очень боится гнева правителя. Девушка оставила родителям весточку, что отправляется в Триволи к тётке, но по уверениям мэра до города не добралась. Скорее всего, нашла убежище в горах от нежелательного брака. Мэр опасается гнева правителя.

— Интересно. Значит, время есть. Молодец девчонка. Люблю отважных.

— Не факт, что она выжила. Путь к Триволи вдоль границы, а чампы обнаглели. Ходят там, как у себя дома. Может статься, что она уже у них в качестве обычного трофея.

Дверь открывается, на пороге появляется красивая молодая женщина с огненными волосами, и Рум замолкает.

— Ну что, все проблемы мира решили?

— Ага, мам, мне придётся уехать ненадолго.

— Куда?

— Он должен проинспектировать приграничные гарнизоны, — объясняет Румер.

— Там неспокойно сейчас.

— На нашей территории тихо. К нам чампы не лезут, а сыну уже пора делом заняться.

— Тебе лучше знать, Рум, — говорит она, но Рэй видит тревогу в её глазах.

— Мам, — он встаёт и подходит к матери, — всё будет хорошо. Я буду предельно осторожен.

Тоненькая рыжеволосая женщина почти исчезает в его объятиях. И Рэй успокаивающе покачивает её, словно пытаясь усыпить тревоги и страхи:

— Ты ведь веришь в легенды, а там что говорится? Властитель двух стихий станет властителем мира. Не знаю, правда, что мне потом с этим миром делать.

— А вот потом самое сложное, — сетует отец. — Проще ящера подоить. Прости, Тея, вырвалось. Потом надо об этих землях заботиться.

— Всё, всё, это я уже слышал. Достаточно лекций, мне ещё надо собраться в дорогу. Пока, мам, пока, отец.

— На ужин не опаздывай, — спешит сказать Тея, но дверь за сыном уже захлопнулась.

— Как же, ужин. Что нужно мужчине перед походом? — Рум нежно обнимает жену.

— Разве только перед походом? — и Тея, улыбаясь, тянется к нему за поцелуем.

*****

— Рэй! — едва юноша выходит в коридор, его окликает высокая светловолосая красавица.

— Привет, Алана, — он пытается пройти мимо.

Но девушка поспешно добавляет, останавливая его:

— Говорят, ты уезжаешь.

— Да, отец отправляет.

— Сегодня вечером в Академии бал. Не хочешь пойти, развеяться перед дорогой?

— Я же говорил, Алана, что не люблю балы. Я и танцевать не умею.

— Я могу научить, это не сложно.

— Давай, когда вернусь, сегодня мне надо ещё успеть кучу дел переделать до отъезда.

Девушка закусывает нижнюю губку, но тут же её лицо озаряется милой улыбкой.