Говоря это, мужчина одним движением стягивает с себя рубашку. И я вжимаюсь в стену.

Он замечает моё движение:

— Не бойся, малявка. Сейчас переоденусь и выведу тебя.

— Я могу с-сама, — почему-то шёпотом говорю я, скользя глазами по рельефным грудным мышцам, по чётким кубикам пресса мужчины.

Я не впервые вижу мужчин, обнажённых выше пояса, у меня отец и четыре братика, и они часто предпочитают тренироваться в свободных штанах и без рубашек. И у всех у них красивые тела. Но то, которое сейчас передо мной, совершенно. А может, виноват недавний поцелуй, жаркие воспоминания о котором всё ещё бродят по венам?

Нервно сглатываю. И это явно не укрывается от внимательного взгляда мужчины. Он и впрямь напоминает огромного хищника кошачьей породы, наблюдающего за глупой мышкой. На его лице снова самодовольное выражение.

— А восемнадцать-то тебе скоро? — неожиданно спрашивает мой похититель.

— Н-не очень.

— Пригласишь на свой день рождения? Или сама ко мне заглянешь?

— Ик.

— Ладно, ладно, будем считать, что я пошутил, — ухмыляется он.

— Так, я пойду? — тянусь к ручке двери.

— Не откроется. Магический замок, настроенный только на меня. Не торопись, я сам тебя выведу. Без меня мимо моих парней не пройдёшь.

Смотрю на него с тоской. Похоже, этот хищник всё-таки играет со мной. Никуда он меня не отпустит.

Мужчина тоже смотрит, но не так, как раньше, а скорее задумчиво и не на меня, а сквозь. А потом заявляет:

— Уже сумерки. Через полчаса совсем стемнеет. Ты не дойдёшь до своей Академии.

— Я отлично знаю дорогу.

— И не боишься оказаться на невольничьем рынке?

— Где? — машинально спрашиваю я. — Хотя сразу же понимаю, о чём он. Уже успела наслушаться страшных историй о девушках, украденных и проданных.

— Поэтому оставайся лучше со мной, — мягко продолжает мужчина и делает шаг ко мне. Его полуобнажённое тело очень близко. От него исходит запах моря, нагретого корабельного дерева, просмоленных канатов и южных специй. Особенно ярка нота чёрного перца. Запах странствий, из-за которого я покинула тайком родительский дом. Кристер привёз нам с Лирой в детстве вырезанный из южных пород дерева кораблик с настоящими парусами, мачтами. И он пах точно так же. Почти. Там не было терпкой нотки мускуса, которая сейчас вызывает у меня головокружение и сухость во рту.

Сглатываю.

Мужчина видит мою реакцию.

— Оставайся. Я буду нежен. Разве ты не знаешь, что лучше, когда невинности лишает опытный мужчина? Я не сделаю тебе больно.

Бархатный голос обволакивает, рука медленно, как будто подкрадываясь к пугливому зверьку, тянется к моему лицу, обрисовывает скулу, спускается к уголку рта. Моё тело словно магическим разрядом прошибает до самых пальчиков ног, которые сладко поджимаются, запуская обратную волну. Сейчас гораздо труднее противостоять его грубоватой нежности, кошачьей вкрадчивости. Ам, и нет доверчивой мышки.

Дёргаюсь назад, пытаясь избежать прикосновения, будоражащего кровь, и больно ударяюсь затылком о стену.

— Тише, тише, малышка, я тебя не обижу, — рука мягко поглаживает, круговыми движениями массирует пострадавший затылок.

Горячее дыхание касается лба.

— Оставайся, девочка, тебе будет хорошо.

— Нет, — говорят мои губы.

Но голос так просел, что появляется страх: он поймёт, что со мной творится. И тогда точно не отпустит.

— Пусти меня, пожалуйста, я не хочу.

Отстраняется, усмехается, но уже не так самоуверенно, как прежде:

— Хочешь и сама отлично это чувствуешь. Но, пожалуй, стоит подождать, когда ты сама этого попросишь. И не мотай головой. Все твои реакции говорят о том, что ты горячая штучка. Даже странно для такой невинной девочки.

Всхлипываю.

Мужчина хмыкает и отворачивается. Он подходит к большому стенному шкафу, неторопливо достаёт оттуда одежду, стоя ко мне спиной, и, прежде чем я успеваю сообразить, сбрасывает штаны.

Сдавленно вскрикиваю и зажмуриваюсь. Слышу короткий смешок и бормотание:

— И впрямь малышка.

Переодевается мужчина быстро. Решаюсь открыть глаза, только когда запах моря и чёрного перца усиливается. Не слышала его шагов, но почувствовала, что он уже рядом.

— Идём, — протягивает руку.

Медлю в нерешительности, но мужчина ждёт, и я вкладываю дрожащие пальцы в его ладонь. Жду подвоха. Но он лишь усмехается уголками рта и, открыв дверь, увлекает меня вдоль длинного тёмного коридора. Снизу доносится шум и громкий мужской гогот. Пахнет пережаренным мясом. Сглатываю голодную слюну. Я ведь полдня не ела. Но это потом, надо потерпеть до Академии. Ужин я пропустила, однако там у меня припасено немного печенья.

Хаос! О чём я думаю? Мне бы целой и невредимой выбраться отсюда. И ворота, скорее всего, уже закрыты. Придётся стучать привратнику. Ректору доложат о моей провинности. Ох, и влетит мне от дяди! Потом, всё потом.

Мы уже на первом этаже. Мужчина открывает передо мной тяжёлую дверь:

— Вон выход со двора, повернёшь налево и пойдёшь прямо. Там, на главной улице, какое-никакое освещение.

Я вглядываюсь в сгущающийся мрак, слышу отдалённые крики, женский визг, не разобрать, возбуждённый или испуганный, чувствую жар мужского тела за своей спиной. Знаю, он чувствует мои сомнения.

— Оставайся, — мягкие губы прихватывают верхушку моего уха.

Глава 2. Неприятности

Мурашки бегут по спине от нежного прикосновения, но, если и есть сомнения, то только в одном: идти прямо сейчас в Академию или найти укромный угол, чтобы пересидеть до утра. Только не оставаться рядом с этим самоуверенным в собственной неотразимости наглецом. Хотя, может, он и не такой гад, если готов отпустить меня?

Появляется искушение попросить его проводить меня хотя бы до главной улицы. Но эту мысль я тут же отбрасываю. Это будет выглядеть так, словно я ему доверяю. Как же… доверять. А из-за кого я задержалась до темноты?

— Да не трону я тебя, малявка, — горячее дыхание обжигает мой затылок.

Ага, не тронет. Уже поверила.

— Нет, — мотаю головой и решительно направляюсь к выходу со двора.

За моей спиной хлопает дверь.

У калитки некоторое время стою, прислушиваясь к тому, что происходит на улице. Вроде поблизости ни голосов, ни звуков шагов. Вход в таверну с противоположной стороны, оттуда доносится шум: ругань, смех. Меня передёргивает. Вторую неделю в Академии, и так влипнуть. Судорожно вдыхаю. Надо взять себя в руки.

Он сказал налево, а потом прямо и до главной улицы. Там освещение. То есть, главное, пройти незамеченной по этим тёмным закоулкам, а в центре поселения наверняка, кроме освещения, ещё и патрули портовой стражи.

Наконец, собравшись с духом, я открываю калитку. Морщусь от скрипа петель. Ощущение, что этот звук отражается от каменных стен всех соседних домов и уносится вдаль по улице, оповещая всех об одной глупой девчонке. У страха глаза велики. И это мне, конечно, только мерещится.

Ночь ещё не спустилась на землю. При всех моих опасениях оказаться в полной темноте сейчас я испытываю сожаление, что нет возможности при нежелательной встрече слиться со стеной дома, да хоть в колючий куст залезть. Одежда на мне тёмных тонов.

Брось паниковать, Кира, в конце концов, у тебя ещё и магия есть. Жаль, что только ледяная. Огненную пришлось скрыть при помощи артефакта. И сейчас вот так запросто мне её не активировать. Браслет самой не снять. Дядя специально сделал так, чтобы не было искушения проявить вторую стихию. Он же не подозревал, что я могу так влипнуть на второй неделе пребывания в Академии. Вздыхаю. Надеюсь, против обычных бандитов и ледяной хватит.

Эта мысль придаёт мне бодрости, и я быстро создаю несколько плетений, прикрепляя их к пальцам левой руки. Это на запас. В правой оставляю одно, способное создать короткий ледяной кинжал.

Крадусь, словно воришка, вдоль домов, как можно ближе к нагретым за день от летнего солнца каменным стенам.

Мне везёт, до главной улицы я добираюсь без происшествий. Выдыхаю с облегчением, оказавшись в круге света от ближайшего к переулку фонаря. И на этом Высшим Силам надоедает меня оберегать.

— Ой, ты ж гляди, новенькая, — откуда-то сбоку раздаётся женский голос, насыщенный откровенной неприязнью. — А ну, давай отсюда. Это наше место.

Оборачиваюсь и вижу несколько девиц в легкомысленной одежде.

«Что ты делала среди портовых шлюх?» — вспоминаю слова мужчины, и кровь бросается мне в лицо.

Они что, правда, приняли меня за такую же, как они? Вспоминаю, как наглец мял мою юбку. Волосы, скорее всего, тоже растрёпаны. Не было ни времени, ни возможности посмотреться в зеркало. Руки невольно тянутся к голове, чтобы поправить причёску. Но вовремя останавливаю этот порыв, разворачиваюсь и делаю несколько шагов вдоль улицы.

— А ну стой! — бьёт в спину высокий женский голос, вынуждая меня обернуться. — Подруги, это же та, которую Рэй сегодня выбрал на причале.

— Уверена?

— Она, точно она. Первый раз такую рыжую вижу. Ни с кем её не перепутаешь.

— Смотри-ка ты, повезло девке.

— Да не очень, похоже. Красавчик Рэй обычно до утра кувыркается с девчонками. А эту слишком быстро попользовал.