— Так по ней видно, что молодая и неопытная. Ему разве такая нужна?

— Ну, значит, скоро придёт за добавкой.

Галдёж перебивает грубый мужской голос:

— А ну цыц, расщебетались. Придёт — обслужите. А сейчас работать за вас кто будет? Я, что ли? Кыш по местам.

Со страхом смотрю, как из-за спин девушек из темноты выдвигается высокая мужская фигура.

Рты девиц закрываются. Миг, и на освещённой улице остаюсь только я и громадный широкоплечий мужчина с чёрной бородой. Он окидывает меня хищным, оценивающим взглядом.

— Откуда ты, красивая? — его рот искривляется в улыбке, больше похожей на оскал.

— Я з-заблудилась, — неуверенно отвечаю я, пятясь.

— Работу ищешь? — верзила делает шаг ко мне. — Считай, уже нашла.

Сразу же понимаю, что ничего хорошего меня не ждёт.

В голове ощущение нереальности происходящего. Всё это похоже на сон. Такого не может случиться со мной. Быстро озираюсь в надежде увидеть людей, но поблизости никого. Мужчина отлично понимает, на что я надеюсь, и усмехается:

— Патрули в этом районе в такое время не ходят, побаиваются. И на случайность рассчитывать не стоит.

Нельзя показывать, что я боюсь. Да и вообще, как говорил Кристер: «Страх убивает шансы на спасение». Стряхиваю с себя оцепенение. Снова бросаю взгляд вдоль улицы, которая ведёт за поселение. Она пустынна. Может, стоит прямо сейчас сорваться на бег? Вряд ли такой верзила способен двигаться быстро.

— Так откуда ты?

— Академия, — отвечаю коротко, не позволяя голосу дрогнуть. — И сейчас я иду туда. Никакую работу я не ищу. И, если завтра утром меня там не будет, перевернут весь ваш порт и все ваши притоны.

Мужчина останавливается, словно раздумав приближаться ко мне. Прищуривается:

— Это угроза?

— Предупреждение.

— Судя по твоей дерзости, ты маг. А поскольку сдуру ночью забрела в наш район, ты только что прибыла и едва ли успела начать обучение. Так?

Не отвечаю, но тело начинает пробивать дрожь.

— Так ты маг? — мужчина делает ещё один шаг, сокращая расстояние до опасного.

Вместо ответа активирую плетение. В руке появляется ледяной кинжал. А на лице мужчины расцветает довольная улыбка:

— Вот уж не думал, что так повезёт, — почти ласково произносит он и переводит взгляд на что-то позади меня.

Прежде чем я успеваю оглянуться, моё горло стягивает что-то очень мокрое и холодное. Такое же ощущение появляется в кистях обеих рук. Что на шее — не вижу, но руки обёрнуты чем-то вроде водяных перчаток. А сквозь слой воды поблёскивают в свете фонаря заготовленные плетения. Бесполезные? Тянусь к ним. Вроде связь не потеряна.

— Шесть штук, — уважительно говорит хриплый голос за моей спиной. — Не совсем нулевичка. И впрямь повезло. Аппетитная приманка для наргов получится. Барнабо хорошо заплатит за такую штучку.

— И команде его понравится, — подхватывает верзила. — Красивая девка. Скрасит им путешествие до гнезда наргов. Даже жаль скармливать змеюкам.

— Слушай, а что, если нам тоже с ней позабавиться? Жалко не попробовать товар на вкус.

— Хорошая идея. Тащи её в дом.

В голове туман. Пытаюсь активировать плетения, и даже получается немного: вокруг кончиков пальцев образовываются напёрстки из мелких ледяных снежинок. Но не более того. Петля стягивает горло чуть сильнее, и связь с плетениями прерывается.

— Брось, лёд против воды хорош, но не в твоих ручонках, — судорожно пытаясь втянуть в себя воздух, я уже не разбираю, кто из двух бандитов говорит. — А насчёт поисков: не найдут тебя здесь, глупышка, хоть весь порт обыщут. Барнабо отплывает на рассвете, и ты отправишься вместе с ним. Ну разве что Смертоносного обвинят в твоём исчезновении. Все портовые видели, как он утаскивал тебя в свою нору.

— Так мы двух наргов убьём одним махом, — в голосе говорящего сквозит радость. — И Барнабо угодим, и Смертоносного подставим.

Отчаяние охватывает меня, я делаю последний бессмысленный и бесполезный рывок и добиваюсь только того, что сама туже затягиваю удавку на своей шее.

— Эй полегче, — прорывается сквозь туман грубый голос. — Этак мы её разложить не успеем, сдохнет раньше. И денежки тю-тю.

Сознание гаснет, унося с собой ощущение безысходности.

*****

Прихожу в себя от болезненного удара в спину. Меня то ли бросили, то ли уронили и не на мягкое. В лопатки впиваются мелкие камешки. Шея свободна, но весь верх платья залит водой, руки тоже мокрые.

Совсем рядом какой-то шум. Глухие удары, хруст, сдавленные крики.

Со свистом втягиваю воздух. Он пахнет растоптанной травой, чем-то тухлым и кровью. Узнаю её металлический запах, и меня начинает подташнивать.

Но, главное, я свободна, и меня никто не держит. Я лежу вплотную к стене дома. Сажусь, морщась от боли в спине, осторожно прислоняюсь к тёплой каменной кладке и подтягиваю ноги к груди.

Вовремя. Потому что на то место, где они только что были, обрушивается громоздкое тело, такое тяжёлое, что земля подо мной вздрагивает.

Инстинктивно сжимаюсь в комок.

А потом становится тихо, так тихо, что я слышу жужжание роя насекомых и шелест крыльев ночной птицы.

Вглядываюсь в темноту. Ближайший фонарь — скорее всего, тот же самый, у которого меня схватили, бросает на землю круг жёлтого света. До стены дома, где нахожусь я, фонарь не достаёт, но его достаточно, чтобы разглядеть тело, лежащее бесформенной грудой у самых моих ног. А чуть поодаль ещё двое мужчин. Один сидит на земле, держась за голову, а второй стоит над ним.

Мамочки, на моих похитителей кто-то напал? Может, этому человеку я не нужна? Но выяснять не хочется. Отползти и бежать, пользуясь тем, что так неожиданно появившийся третий мужчина занят не мной.

— Я не знал, что девчонка ваша, — со стоном говорит сидящий.

С трудом узнаю голос бородача, обещавшего мне работу, очень уж жалобно он сейчас звучит. Лица второго, связавшего меня магией воды, я увидеть не успела, он всё время был за моей спиной, но подозреваю, что рядом со мной лежит именно тот человек. И если мужчина сейчас очнётся…

— Теперь знаешь, Аркес, — рычит знакомый голос, от которого у меня по всему телу пробегает волна дрожи.

Замираю. Не может быть. В голове не укладывается, как тот опасный мужчина, от кого я бежала, и из-за кого я попала в такую ситуацию, оказался здесь.

— Что это за маг? — спрашивает он.

— Не знаю.

— То есть вы вместе с ним схватили девчонку и волокли её, а ты не знаешь?

— Это один из моих клиентов, имени не знаю. Я не собирался её трогать, это всё он. А для меня желание клиента…

— Ври кому-нибудь другому, Аркес. На мёртвого всегда удобно списать.

Мёртвого? Вот этот человек, лежащий у моих ног, мёртв? И его убил наверняка не кто иной как… Зажимаю ладошкой рот, чтобы не закричать. Получается, я ещё и свидетельницей убийства стала? Бежать, бежать и скорее.

Осторожно поднимаюсь на ноги, стараясь не шуметь, и, не выпуская из виду всю троицу, бочком делаю первый шаг вдоль стены дома. Затем второй. Никто меня не останавливает. Им не до меня. Ночь уже вступила в свои права, фонари на улице горят через один и освещают только самый центр, а к стенам домов лепится чернильный мрак, который сейчас меня очень устраивает. Отойдя от места происшествия, я ускоряю шаг.

Но далеко уйти мне не удаётся. Прямо передо мной из мрака вырастает фигура. Точнее, я влетаю в неё и сразу же оказываюсь в кольце сильных мужских рук.

Вскрикиваю от неожиданности и пытаюсь освободиться. Но мужчина крепко прижимает меня к своему мускулистому телу. Запах сосновой смолы и чёрного перца проникает в мои лёгкие. Горячее дыхание касается губ.

— Тс-с-с, не шуми, достаточно на сегодня, — ласково говорит он. — Всё позади.

— Позади? Достаточно? — вырывается у меня истерично. — А может ещё пару человек убьёте? Пустите меня. Это вы… Это из-за вас…

— А ну, тихо, малявка, — грозно рявкает он и накрывает мои губы своими.

Целует жёстко, напористо, пробиваясь языком в мой рот, ломая всякое сопротивление, на которое, впрочем, сил уже не осталось.

— Успокоилась? — сердито спрашивает мужчина, разрывая поцелуй и отстраняясь. — А теперь идём.

Он берёт меня за руку. Истерить больше не хочется. Но тревожное ощущение внутри осталось.

Спрашиваю осторожно:

— Куда?

Хмыкает.

— В Академию, конечно. Говорил же, что ты туда не дойдёшь… без меня. И лучше, если поспешим. Ты слишком быстро сбежала, я не успел допросить Аркеса. Мне нужно до рассвета успеть вернуться, пока другие не добрались до него раньше меня.