— Гладиолус.

— Гла… что? — подключилась к разговору темноволосая миниатюрная девушка, сидящая чуть поодаль.

— Гладиолус, — с готовностью повторила я для нее и пояснила: — Это очень популярный цветок у нас на Земле. В первый день учебы дети несут букет из них в дар своим учителям.

— Должно быть, это очень красивый цветок, — покачала головой чернявая.

— Несомненно, — мысленно нервно хохотнув, бодро выдала я и уже открыла рот, чтобы сказать комплимент и брюнетке, но меня перебили на вдохе.

— Какие милые и несбыточные надежды, — раздалось протяжно-надменное от входа.

Я обернулась и даже не удивилась, увидев Альвирэль в компании еще трех ее товарок.

Так все хорошо шло! Могли бы и попозже появиться. Либо помолчать. Но нет…

— Вам стоит рассчитывать на что-нибудь более… — блондинка сделала вид, что подбирает слова, — обыденное. Думаю, из разряда полевых сорняков… — еще одна задумчивая пауза, — мышиный горошек! Да, вам определенно подойдет этот, хм, цветок. Вы же у нас особая участница отбора.

Как выглядит пресловутый горошек для грызунов я не представляла. Но одно название вызвало отторжение и насмешку. Вот и остальные невесты тихо захихикали.

И я надеялась в этом гадюшнике найти адекватных?! Я точно ненормальная.

— Посмотрим. В одном я уверена точно: у вас, госпожа Альвирэль, обыденного не вырастет, — с прежним доброжелательным оскалом протянула я, хотя внутри все буквально кипело от злости. — Ядовитый плющ из вашего цветочного горшка определенно будет уникальным.

«Агрессивным и тупым», — мысленно не без удовольствия добавила я.

В цветах я понимала мало, поэтому оставалось только надеяться, что названное мной растение действительно существует, а не придумано автором одного популярного мультика.

— Ох, уж эти наивные надежды, — с умильными нотками, склонив голову набок, протянула драконица под слаженное «хи-хи» подружек.

«Репетируют они, что ли? Иначе откуда такая синхронность в реакции на глупые шутки?»

— Хотите обыденное? — наигранно удивилась я, а следом скопировала манеру Альвирэль: — Какая милая и несбыточная надежда.

И так вытянутые зрачки в серых глазах на мгновение превратились в тонкие полоски, выдавая раздражение своей хозяйки. Но при этом стоило у блондинки поучиться умению держать лицо — ни один мускул на нем не дрогнул.

Я же стиснула зубы сильнее и сжала кулаки так, что новый маникюр неприятно впился в ладони. Я готовилась к новой шпильке от местной королевы красоты, но в наш разговор вмешалась третья сторона.

— Как вам спалось, госпожа Альвирэль? — поднимаясь, спросила моя недавняя соседка по диванчику. — Нам тут сказали забавную вещь, что на новом месте должен присниться жених невесте.

— Я даже могу предположить, откуда столь странная информация, дорогая Тауза, — фыркнула насмешливо Альвирэль. — Но, к счастью, с моим сном все хорошо.

Кажется, у меня зубы скрипнули от нового витка охвативших меня злости и обиды.

— Как замечательно, что у вас крепкая нервная система, — сквозь улыбку проговорила я. — Она вам обязательно пригодится.

Альвирэль вдохнула, готовясь парировать в ответ, но от входа послышались гулкие звуки мужских шагов в тяжелых подбитых сапогах, а вслед за этим раздался голос распорядителя:

— Доброе утро, барышни. Рад, что вы все обладаете достаточной пунктуальностью. Присаживайтесь, и перейдем к событиям, которые вас ждут сегодня.

Спорить естественно никто не стал. Поприветствовав Эдельвирса легкими книксенами, девушки заняли свободные диваны, так что стоять остался лишь наш отборный начальник.

— Начну, пожалуй, с приятного, — снова заговорил мужчина. — За вчерашнее испытание всем вам было начислено по десять баллов.

Улыбки на девичьих лицах стали шире. Что сказать, мне тоже было приятно, что первые заработанные очки не хуже, чем у всех остальных.

— Но, — оценив нашу реакцию во время короткой паузы, многозначительно протянул распорядитель, — у иномирянки Маргариты снимается один балл за проявление нерешительности в начале обряда.

Зашибись.

У меня едва глаз не дернулся от такой наглой несправедливости. Правда распорядитель слишком пристально наблюдал за моей реакцией, и выдать бушевавшие во мне эмоции я просто не имела права! С этого стручка сталось бы снять с меня еще очков за несдержанность и прочую совершенно необоснованную дурь.

Конечно, я не собиралась выигрывать этот глупый отбор, но и в аутсайдерах болтаться не хотела! Во-первых, это совершенно не вязалось с моим планом нормально устроиться в этом мире. Во-вторых, раз уж меня сюда забросила их королева, то стоило хотя бы доказать этим зазнавшимся чешуйчатым снобам, что люди достойны уважения.

Жаль, что правила игры и само поле принадлежали драконам. И раз уж права слова мне не предоставили, пришлось в очередной раз проверить на прочность собственные зубы и слушать, что скажут дальше.

— Так же прошу вас ответить, все ли справились с посадкой выданного семени? — поинтересовался тем временем Эдельвирс и, окинув девушек быстрым взглядом, снова пристально посмотрел на меня.

На языке все еще вертелись не сильно приятные колкости в адрес старика, поэтому ответила ему лишь согласным кивком. Большинство невест повторили мой маневр. Лишь Альвирэль высказалась, словно подвела итог:

— Посажено и полито, господин Эдельвирс, все, как положено. Неужели это может вызвать трудности?

«Лишили бы тебя горничных, я бы посмотрела, как ты кричала на весь коридор о своих трудностях», — мысленно позлорадствовала я и тут же одернула себя.

Не стоило опускать до уровня блондинки, но и сдержаться оказалось трудно. Не привыкла я к такому отношению со стороны окружающих, не сталкивалась со столь явным негативом и предвзятостью.

«Ритка, держись», — мысленно подбодрила саму себя и вернула свое внимание Эдельвирсу.

— Всякое бывает, госпожа Альвирэль, — уклонился от прямого ответа тот и, не давая возможности для новых расспросов, продолжил: — Раз у всех всё получилось, перейдем к сегодняшнему торжественному обеду, посвященному началу отбора. Уже через несколько часов начнут собираться представители всех знатных семей Гальдара, которым вы будете официально представлены в статусе невест князя. Вам предстоит продемонстрировать умение вести светское общение и владение столовым этикетом. В этом испытании вас будут оценивать не только я и его светлость, но и гости. По завершению мероприятия они опустят в специальную урну таблички с именами самых достойных невест. Каждый гость имеет право голосовать за нескольких невест одновременно. После подсчета всех голосов будет произведено соответствующее распределение баллов.

«Что такое не везет, и как с этим бороться?» — билась в моем мозгу паническая мысль вовремя объяснений распорядителя, а я пыталась вспомнить курс ресторанного этикета, который в училище слушала вполуха и сдала с помощью удачно найденной шпоры.

Про то, чтобы понравиться местным дворянам, я и не помышляла. Повезет, если хоть парочка по ошибке уронит мое имя в урну с голосованием. Но мне требовались хотя бы голоса Эдельвирса и князя! А в случае провала иметь законное право взять этих ящеров за жабры и стребовать полный список моих ошибок, которые не позволили им за меня проголосовать.

«А что, если тут совершенно другой этикет?» — внезапное предположение молнией пронеслось по позвоночнику. Остро захотелось вернуться в свою комнату и взять в оборот свой единственный источник информации — Камиллу. Но распорядитель еще не закончил пояснения.

— После обеда на свободное время не рассчитывайте. Пока я провожу подсчет голосов, вам предстоит заполнить анкеты и встретиться с его светлостью в формате двухчасового приватного разговора.

О-о, а вечер предвещал стать увлекательным. Мне захотелось в компанию к анкете составить еще и перечень вопросов по поводу судейства на нашем нескучном мероприятии. Да и вообще, надо было попробовать расспросить князя о предстоящих конкурсах и финальных перспективах, которые посулил мне Эдельвирс. Может, зря я тут пыжилась, и пора строить другой план? Например, план возможного побега?

Если меня интересовали глубоко организационные моменты, то у всех прочих девушек, судя по засиявшим лицам, были другие ожидания от предстоящей встречи.

Князя даже стало немного жалко. Пережить одиннадцать атак девичьим обаянием, вздохами, хлопающими ресницами и глубокими декольте — это вам не цветочки понюхать. Это крупные ягодки.

С другой стороны, он сам напросился. Лишь бы дожил в адекватном состоянии до нашей встречи.

«Кстати, а порядок какой будет?»

— Порядок свиданий определим жребием, — как по заказу ответил на мой невысказанный вопрос Эдельвирс и жестом подозвал слугу с круглой вазой из прозрачного стекла.

На дне сосуда лежало несколько свернутых в трубочки бумажек. Смело предположила, что в них скрывались номерки. Подходить и выбирать свой жребий предлагалось по часовой стрелке. В итоге я оказалась последней и выбора у меня уже не осталось. Мне предстояло ждать встречи с женихом дольше всех. До следующего обеда!

«Ну наверняка его на каждом балу ни по разу соблазняют. Дожил же он как-то до сегодняшнего дня. Вот и до завтра дотянет», — мысленно проворчала я, глядя на свой двенадцатый порядковый номер и время назначенной встречи.