«Этот парень явно фокусник», — мысленно восхитилась я и воровато оглянулась.

В это время объявили о приходе очередной невесты и большинство гостей потеряло ко мне интерес. Поэтому я решила поддаться любопытству и осторожно развернула записку. В ней убористым почерком было написано:

«Невероятно поражен вашей красотой. Жду в саду ровно в полночь. Его высочество Лукас».

Сказать, что я удивилась — ничего не сказать! Даже мысли, что распорядитель меня обманул со своим обещанием хорошей жизни, отошли на второй план.

Принц? Вот он? И поражен?!

Да быть такого не может!

Я еще раз прокрутила в голове прошедший разговор. Будь я немного более легкомысленной, то сияла бы сейчас, как сто ватная лампочка, от счастья. Но я, увы, все больше превращалась в реалистку и понимала — без подвоха тут не обошлось. Естественно, никуда в полночь идти я не собиралась. Знакомство — вещь хорошая, но только не то, которое совершается под покровом ночи.

Зато поговорить с князем захотелось как можно скорее.

«Интересно, можно ли подвинуть свою очередь?»

Оформить промелькнувшую мысль хоть в какое-то подобие плана действий я не успела, в очередной раз прозвучал зычный голос глашатая:

— Госпожа Альвирэль из рода Альтвир, участница отбора!

Представление с указанием «из рода» прозвучало так… величественно, что я не смогла остаться равнодушной. Слишком уж оно контрастировало с объявлением моего появления в зале. Невольно почувствовала себя бездомной дворняжкой.

«Надо будет накапать Эдельвирсу на мозги, что у меня тоже фамилия есть. И звучит она не менее красиво и величественно — Прозорова!» — поставила я в голове зарубку, пока сама направлялась ближе к центральному проходу, по которому шла моя самая «любимая» участница.

Я не собиралась любоваться ее надменным лицом или нарядом. С ее невольной помощью я хотела выяснить место дислокации всех прочих невест и скромно присоединиться к их обществу до начала обеда.

Правда оказавшись на точке наблюдения за вышагивающей по залу драконицей, я замерла, позабыв обо всех своих планах, и едва сдержала нервный смешок.

Блондинка выбрала наряд белого цвета! Правда, с серебряной вышивкой и полупрозрачными свободными рукавами, которые отлично подчеркивали обнаженную линию плеч. Но если не обратить внимание на разный фасон и цвет узоров, наши платья казались почти одинаковыми.

А Камилла переживала, что я переборщила со своим выбором. Три раза «ха»!

Почему судьба никак надо мной не сжалится? Кто так смачно плюнул мне в карму, что мой наряд совпал именно с выбором Альвирэль?!

Пока разумная часть меня страдала и придавалась риторическим вопросам, живущая во мне нервная безуминка нашла в произошедшем нечто забавное. Ну правда же, так могла вляпаться только я!

Тем временем наше сходство не укрылось и от главной кобры отбора. Ее улыбка моментально превратилась в натянутую, а глаза едва ли молнии не метали, пока она двигалась в мою сторону.

Уровень ее негодования представить было несложно. Ей еще посчастливилось войти в зал после меня. Теперь уже не скажешь, что это я бездарно скопировала фаворитку. А в глубине души шевельнулась совесть: «Они же договаривались».

Стоило хоть немного сгладить ситуацию. Но как?

Когда драконица оказалась в паре шагов и явно намеревалась пройти мимо с независимым видом, черт в очередной раз дернул меня за язык, и я радостно выдала:

— Отлично выглядите, госпожа Алвирэль.

И я даже не слукавила! Платье ей действительно очень шло, даже можно было позавидовать. Жаль, девушка моего душевного порыва не оценила, едва заметно зло прищурилась. Я бы не удивилась, если бы она проигнорировала мой комплимент, но она остановилась и сквозь зубы проговорила:

— Благодарю. Отвечу вам взаимностью при первой возможности, но не сегодня.

— Не утруждайтесь, — беззаботно отмахнулась я от ее угрозы. — Блистайте и уделите ваше драгоценное внимание гостям. По окончанию отбора вам пригодятся новые знакомства.

На лице аристократки не дрогнул ни один мускул, но я все равно ощутила неуловимые изменения в ее позе и легком наклоне головы. Словно холодом дыхнуло. Стало не по себе. Забавляться дальше резко расхотелось, а я выписала себе виртуальный подзатыльник.

Ох, мне бы стоило унять своих внутренних демонов, которые решили захватить управление моим языком, намного раньше! Это сейчас Альвирэль может только сверкать своими глазами с вертикальными зрачками, ведь вокруг слишком много народу, часть которого с интересом прислушивалась к нашему разговору. А вот потом… блондинке не составит труда подстроить для меня драконью гадость.

«Будешь, Ритка, ходить и оглядываться, — противно прозвучал в голове внутренний голос разума. — А все потому, что молчать больше надо!»

И спорить с ним было трудно. Оставалось только положиться на собственную внимательность и передвигаться по более людным коридорам.

— О себе больше беспокойтесь, — подтвердила мои запоздалые опасения Альвирэль и собиралась добавить что-то еще вежливо-колкое, но не успела.

Раздались три громких глухих стука, а в след за этим глашатай объявил о приходе хозяина всея Гальдара.

Глава 6

При появлении князя все без исключения гости склонились в поклонах.

Нам с Альвирэль пришлось встать рядом и синхронно присесть в реверансе. Но это я отметила лишь краем сознания, ибо все мое внимание приковалось к чеканящему шаг Эрритару.

Все-таки этот дракон был преступно красив! И у меня не получалось им не любоваться. В парадном, идеально сидящем камзоле светло-серого цвета с золотой оторочкой и зачесанными назад волосами он представлял собой просто образчик мужской красоты. Даже холодная, немного отстраненная строгость на точеном лице только прибавляла ему шарма и нисколечко не отталкивала. Наоборот, вызывала в душе свербящее желание добиться от князя куда более светлой и приветливой эмоции. Наверное, поэтому мои губы растянулись еще счастливей и радостней при его приближении.

Наш с Альвирэль незапланированный перфоманс Эрритар не мог не заметить. Сперва он едва уловимо прищурился, а после усмехнулся уголком губ. Какие мысли посетили его голову в этот момент мне оставалось только догадываться, но все равно стало чуточку легче: «Не злится».

Все это произошло за какие-то доли секунды, и мимолетный взгляд князя со стороны ничем не отличался от всех прочих, брошенных на других гостей.

Эрритар прошел мимо к своему главенствующему месту за столом, и народ позволил себе разогнуться. Коленки у меня с непривычки немного заныли, но эта проблема меркла перед новой — куда мне следует сесть?!

— Не путайся у меня под ногами, — неожиданно раздалось у самого уха злое шипение.

Ответить, что у змей нет ног, я не успела. Альвирэль, как ни в чем не бывало, отошла от меня и направилась к столу вместе со всеми гостями. Я же, проводив ее хмурым взглядом, отогнала лишние сейчас переживания и поспешила найти свой стул.

Присмотревшись к окружающим, заметила, что слуги вполне спокойно помогают подходящим к ним гостям. Невест отправляли ближе к «главной» части стола и сажали в шахматном порядке. Туда же спешила и Альвирэль. Больше мешкать не стала, и спустя пару мгновений села на один из мягких стульев.

«Далековато», — с недовольством оценила я расстояние до князя, который о чем-то тихо разговаривал с принцем. Тот сидел по правую руку от хозяина мероприятия, а заметив мой любопытный взгляд едва заметно усмехнулся.

А я что? Я всего лишь жду начала обеда, как и советовала Камилла!

Я быстро отвела взгляд и тут же наткнулась на сияющую радостью Альвирэль.

Вот же пронырливая! Не удивлюсь, если она свое место получила, откусив сопернице голову.

Князя даже стало немного жалко. Подобные стервы всегда добиваются своего, а жить с ней будет той еще морокой.

«Не мое дело», — хмуро осадила я себя и тихо повела плечами, отгоняя всякие глупости, которые больше походили на необоснованную ревность.

Да, мне хотелось оказаться ближе к князю, ибо он единственный создавал впечатление справедливого судьи, который точно не снимет с меня баллов по надуманной причине. И да, я рассчитывала на его голос после этого обеда, ибо ждать манны небесной от других было почти бессмысленно. Но это не повод пускаться в рассуждения о его будущей жизни. Ко мне она точно никакого отношения не имела.

Точка.

Вернув своему мозгу холодный расчет, я обратила внимание на драконов по соседству, которых предстояло очаровать своей культурностью.

По обе стороны от меня расположились мужчины в возрасте и видимо достаточно высокого ранга, раз им выпала честь сидеть так близко к главе стола. Одарила их легкими приветственными кивками и улыбками.

Напротив меня скромно присела на стул одна из невест. Темноволосая Ариадна старалась держать лицо, но по глазам было видно, что она нервничает. Еще и Эдельвирс занял место рядом с ней. Правда, судя по пристальному взгляду, распорядителя больше волновала моя персона, чем сидящая рядом драконица.

Одарила старика самой сияющей из своих улыбок.

Нет, сегодня я не планировала давать повода снять с меня баллы! И противный ехидный голосок, который снова вознамерился прозвучать у меня в голове, я тоже заткнула.