— Да и вы тоже, смотрю, постоянно хамите! — в попытке скрыть собственную неловкость ляпнула я, прежде чем успела прикусить язык.
Надо было сделать, как советовала Камила: склониться в глубоком реверансе и смиренно попросить у его светлости прощения за случившийся конфуз. Но ноги от паники одеревенели, а язык не желал выдавать положенные фразы.
Дракон тем временем недобро прищурился и с подозрением спросил:
— Что вы тут делали?
— Ну точно не вас ждала, — нервно выпалила я и выписала себе очередной мысленный подзатыльник.
«Соберись, Рита! Еще не поздно все исправить!»
— Конкретней, — потребовал князь, и попытался рассмотреть, что скрывается за широкой юбкой моего платья.
Угроза срыва намеченного плана по разведению рассады ударила по нервам не хуже хлыста, и язык снова сорвался с привязи, выдав:
— Воздухом дышала! И хотела бы продолжить это делать.
В глазах мужчины сталью блеснуло раздражение, отчего у меня к горлу подкатил удушающий комок. Пришлось снова сглотнуть, а меленько задрожавшие руки сжать в кулаки.
«Божечки, пусть он просто уйдет!»
Вот только мои молитвы были бессмысленны. Мы с князем стояли в тупике. В прямом и переносном смысле этого слова.
По-хорошему, мне первой стоило уйти и уступить живописный уголок для медитаций князю. Но ваза! Я не могла ее ни оставить, ни показать.
— Что ж, — предвкушающе протянул Эрритар и шагнул ближе. — Дышите.
— Не могу, — сдавленно проговорила я, во все глаза глядя на медленно и уверенно приближающегося хищника.
Даже дыхание затаила, глядя на плавные и одновременно с тем достаточно скупые движения мужчины. Сейчас он всецело владел ситуацией. Мне же оставалось лишь надеяться, что от меня хотя бы рожки и ножки останутся.
— Почему? — неожиданно мягко спросил князь.
И эта его интонация мурашками прошла по коже. Инстинкт самосохранения настойчиво советовал бежать. Но разве это возможно, когда на тебя столь пронизывающе смотрят? Ноги под взором князя словно корни пустили.
— Вы мне мешаете, — тихо, окончательно утратив контроль над словами, но абсолютно честно призналась я.
— Хотите сказать, что это я, будучи в своем доме и на своей любимой поляне для отдыха, мешаю вам? — склонив голову набок, елейно поинтересовался князь, отчего стало еще страшнее.
Правильного ответа на этот вопрос не существовало! Скажу «да» — и конфликт только усугубится. Если начну юлить и оправдываться, потеряю в глазах мужчины остатки достоинства.
Мне предстояло пройти по тонкой грани. И пока я соображала, что сказать, князь стал еще на шаг ближе. Настолько, что носа коснулся приятный цитрусовый аромат его парфюма.
— Так что вы тут делали на самом деле? — прозвучало совсем рядом и с неприкрытой угрозой.
Я рефлекторно дернулась увеличить расстояние между нами и… наткнулась ногой на свою вазу! В попытке удержать шаткое равновесие, я всплеснула руками. За одну из них меня тут же ухватили и удержали от неминуемого падения.
— Спасибо, — на автомате облегченно выдохнула я и тут же напряглась.
Князь хмуро смотрел на мою испачканную в земле кисть, а после без вопросов резко потянул ее в сторону, вынуждая меня сделать шаг.
— Это еще что такое? — холодно прозвучал закономерный вопрос.
Остро захотелось все-таки упасть в заросли, чтобы сквозь них сбежать от князя и собственного стыда.
— Ваза с землей, — пробормотала я очевидное и попыталась забрать свою руку.
Я проиграла битву за поляну и собственное лицо. Теперь стоило поскорее уйти, чтобы мне не успели выдать наказание за порчу имущества.
Не отпустил.
Пришлось объясняться дальше.
— Выращу цветок из выданного Эдельвирсом семечка, все отмою и верну по местам, — смело, не теряя надежды на лучший исход, пообещала я.
Меня одарили таким взглядом, словно я сказала самую невероятную на всем белом свете глупость. Чувство неловкости окончательно затопило меня. На его волне решила еще и извиниться.
— Послушайте, — выдохнула я виновато. — Я честно ничего плохого не делала. И вазу помою. Если надо, то и землю верну на место. Просто моя помощница Камила куда-то ушла, другие оказались сильно заняты, чтобы найти мне цветочный горшок. А семечко надо посадить, чтобы оно успело взойти. Впрочем, это все так глупо звучит, — оборвала я сама себя, глубоко вдохнула и твердо произнесла: — Извините, что случайно заняла вашу любимую поляну. К сожалению, карты с местами вашего вероятного прибывания мне не выдали. В ином случае, я бы выбрала другую клумбу.
Конец подкрепила самой милой из своих улыбок. Вот только хмурится князь не перестал.
— Ушла, значит… — задумчиво протянул мужчина, а воздух вокруг пропитывался необъяснимым напряжением.
Желание сбежать любым возможным способом у меня только росло.
— Д-да, — с запинкой просипела я и снова попыталась вернуть себе свою руку. Тщетно. И в попытке оправдать Камиллу добавила: — Другие дела, видимо, появились.
Меня одарили очередным убийственным взглядом.
— У приставленной к претенденткам прислуги нет других дел, — холодно сообщил Эрритар и приказал: — Забирай вазу и пошли.
— Куда? — настороженно спросила я, а получив свободу, ухватила свое псевдо-кашпо и отступила чуть назад.
Кусты стали ближе, а значит, при случае можно было попытаться сбежать от злого князя через них!
Мой маневр мужчина оценил скептичным взглядом и пояснил:
— Разбираться с твоими проблемами, раз специально назначенный для этого персонал не справляется.
И было в его тоне что-то такое, с чем спорить не получалось. Коротко кивнув, я поспешила вслед за развернувшемся к выходу драконом.
Глава 4
Конечной точкой нашего маршрута оказался рабочий кабинет князя. Просторный, со всеми положенными шкафами и стеллажами для книг он внушал уважение к хозяину. Пространство освещали три больших стрельчатых окна, которые при желании можно было наглухо занавесить плотными темно-зелеными портьерами. В той же стороне находилась зона для отдыха с мягкими диванами и ковром, который цветом напоминал лужайку в достопамятном саду.
Князь еще в приемной отдал секретарю приказ вызвать распорядителя, главного дворецкого и мою горничную. А как только мы переступили порог кабинета, он направился к огромному столу, у которого имелась не только рабочая зона со всеми необходимыми принадлежностями, но и удлиненная часть для проведения собраний с десятком посетителей.
— Садись, — указал дракон на один из мягких стульев, сам же расположился в массивном обтянутом темной кожей кресле.
Спорить, естественно, не стала. Пристроила свою вазу на переговорную часть стола и с радостью опустилась на предложенное место. Ноги немного гудели и тихо просили для полного комфорта скинуть с них туфли.
Я, оказывается, не слабо устала, поспевая за размашистым мужским шагом. Но от низменных желаний удержалась. Неприлично же!
— Воды? — неожиданно поинтересовался князь.
— Что? — Я одарила его удивленным взглядом. Вдруг послышалось?
— Выглядишь взволнованно, может, воды? — пояснил его светлость.
Стало неловко под выжидательным мужским взглядом.
— Нет, спасибо, — с натянутой улыбкой отказалась я и нервно поправила волосы.
Внезапная проницательность и забота со стороны туманного дракона выбила из колеи. Я несколько смущенно отвела взгляд и сделал вид, что меня заботит исключительно узор дерева на столешнице. Еще бы мысли в голове отключились. Но нет…
Ему же должно быть все равно на мое состояние?
Должно.
Так в чем подвох?
Еще и предстоящее разбирательство стало откровенно напрягать. Ощущение, что я невольно подставила Камиллу, неприятно скребло по черепной коробке маленькими коготочками.
— И все же выпей, — твердо прозвучало совсем близко от меня, а перед глазами появился стакан с водой.
— А? — Едва заметно вздрогнув, я обернулась.
Князь возвышался надо мной неприступной скалой. Пришлось запрокинуть голову, чтобы увидеть его лицо. Дракон едва заметно довольно прищурился, а по его губам скользнула неясная улыбка.
— Вода, — проговорил он и придвинул стакан ближе ко мне. — Тебе она явно требуется.
От близкого присутствия и тихого голоса над головой вдруг стало не по себе. Вот и поспешила взять предложенное.
— Спасибо, — негромко отозвалась я.
Так мы и замерли.
Он — стоя рядом и пытливо глядя на меня с высоты своего роста. И я — сидя на стуле, уставившись в бокал с водой и мечтая о вентиляторе, который остудит отчего-то невероятно сильно пылающие щеки.
Пытка неловкостью. Не иначе! И скрыться от нее не получалось.
Рефлекторно сделала большой глоток.
Влажная прохлада смыла неприятные ощущения в горле и вернула пошатнувшееся равновесие в норму, а здравые мысли обратно в голову.
— Камиллу теперь накажут? — не поднимая глаз, быстро спросила я.
— Зависит от причины её отсутствия, — безразлично отозвался князь.
В душе вина перекатилась тяжелыми булыжниками, толкая к действиям.
— А-а… — протянула я, но тут же прикусила свой чересчур острый в последнее время язык и выдала обреченное: — Ясно.
Правда смолчать все равно не получилось!