Под ладонями ощущалась жесткая трава. Прохладный воздух холодил кожу. Лисса попыталась встать, но зашлась диким кашлем. Аня тут же оказалась рядом.

— Дыши, Лисска, дыши! — Девушка стучала ей по спине, помогая восстановить дыхание.

— Кажется, я в порядке.

— Ох и напугала ты меня! — Аня обхватила ее за плечи и залилась слезами.

— Эй, а меня вытащить?

Лисса вздрогнула и оглянулась. На поверхности воды, словно морская звезда, распластался… воевода.

— А он откуда здесь взялся? — Чтобы лучше видеть, девушка убрала мокрые, покрытые тиной и прочей болотной растительностью волосы за уши.

Славий пытался подгрести ближе к островку и ухватиться за многострадальную березку. Но у него это плохо получалось. Кожаные сапоги наполнились водой и весили теперь, как две пудовые гири. Еще немного — и воеводу утащит на дно, тогда его уже точно не спасти.

— Анька, держи меня, — крикнула Лисса, упала на живот и, не заботясь о том, что острый камыш и сучья царапают кожу, поползла навстречу воеводе, протягивая к нему руки. Правда, пару раз плюхнулась лицом в грязь, пока нашла опору, но Анька крепко держала ее за ноги, упершись в какой-то пень.

— Лисска, моих сил на вас двоих не хватит! — пыхтя от натуги, крикнула Аня, а сама еще крепче сдавила ее лодыжки.

«Это у них с Кощем семейное, — хихикнула Лисса. — Тот тоже меня за лодыжку с забора сдернул».

— Чего веселишься. Руку давай! — Славий подгреб ближе.

Лисса поползла ему навстречу, и парень, словно клещами, вцепился в ее запястья, рывком выдернув себя из тины. Правда, при этом спасительница опять ткнулась лицом в жижу и нахлебалась мутной воды, зато воевода, выскочив на островок, тут же выхватил девушку из болота и вернул на сушу.

— Кха… тьфу… гхе… — Лисса вытерла рукой язык, только вот руки тоже были грязные, так что особого толку не было. Зачерпнуть водицы из болота, чтобы прополоскать рот, почему-то не хотелось.

— Уф-ф-ф. — От переизбытка эмоций Аня рухнула на спину, раскинула руки, зажмурилась и улыбнулась. Джинсы промокли и стали похожи неизвестно на что. Блузка была безвозвратно испорчена — вряд ли получится ее отстирать, здешняя грязь какая-то очень уж жирная.

Лисса вздрогнула от легкого ветерка и внезапно осознала, что, в отличие от подруги, на которой есть хоть и грязная, но одежда, она сейчас стоит здесь в чем мать родила. А между прочим, тут молодой человек, который ей не жених и даже не родственник.

— Ой! — Лисса сделала попытку прикрыться руками. Только не знала, что в первую очередь лучше прикрывать, а потому села на землю и сжалась в комок.

— Что? — Аня с трудом открыла один глаз, мигом оценила масштаб бедствия и начала снимать футболку.

— Надень обратно! — вспылил Славий, до этого сгребавший в одну кучу весь сушняк, который смог найти на островке. — Я рубашку дам.

Воевода не без труда содрал с себя мокрую рубашку и швырнул ее Лиссе. С громким чавканьем комок грязной ткани упал девушке на голову. Понимая, что это лучше, чем ничего, Лисса натянула на себя пожертвованную деталь гардероба и расхохоталась. Разрез на вороте доходил ей до пупка, и никакие завязки не спасали положения. Плюс ко всему рубашка едва прикрывала бедра, оставляя открытыми исцарапанные и измазанные илом ноги.

— Очень смешно. — Воевода старательно отводил взгляд от девушки.

— Славий, не пыхти, — сквозь смех выдавила Анюта. — Лиссочка, вид отпадный. Жаль, здесь некому оценить его по достоинству.

При этом она одарила парня таким красноречивым взглядом, что Лисса опять захохотала. Действительно, вид у воеводы был такой, будто он готов провалиться в самую глубокую трясину, лишь бы не терпеть насмешек двух подружек. И ведь даже возразить нечего — и у одной и у другой есть, на что посмотреть. Причем обе прекрасно об этом знают.

Хорошего понемножку. Отсмеявшись, Лисса огляделась по сторонам. Окружающая обстановка оказалась удручающей, куда не посмотри — одно сплошное затянутое тиной болото. Границы трясины терялись в тумане. Лишь с одной стороны были видны очертания леса, черной полосой окаймляющего берег. А так — вода, осока, камыш и чахлые деревца, которым не суждено вырасти до нормальных размеров. И над всем этим — огромное небо, по которому плыли низкие серые тучи. Неужели в довершение всех их бед еще и дождь пойдет? Хорошо хоть сейчас лето, а то бы они до смерти окоченели.

— Пойдем туда? — Лисса махнула рукой в сторону леса и обернулась. Славий как раз притащил еще одну охапку веток, которых и так уже была приличная куча.

— Сегодня до леса не дойдем, а ночью по болоту лучше не шататься. Так что переждем здесь, а с рассветом отправимся. Аня, будь добра, запали костер, у меня нет огнива.

— Без проблем. — Изо рта девушки вырвалась струя пламени, и ветки тут же загорелись, словно их полили бензином.

— Ух ты! — воскликнула удивленная Лисса. — А что ты еще можешь?

И тут же придвинулась к огню так близко, насколько это было возможно. Пережидать ночь в тепле, да еще и со светом, не так уж плохо… наверно. Главное, не смотреть на болото, а то от одного взгляда на его бескрайнюю ширь становится жутко.

— Что еще? Могу драконом обернуться. — Видя удивление Лиссы, подруга пояснила: — Нас хоть и немного, но в этом мире проживает достаточно моих сородичей. Так что, может быть, даже маму с папой встретим, если брат раньше не найдет нас.

— Так мы полетим отсюда? — обрадовалась Лисса. Неужели не придется ночевать на болоте и утром тащиться через него пешком?

— Боюсь, что нет. — Аня покосилась, на воеводу. — Славик в жизни не сядет женщине на шею, он же мужчина.

— Тьфу на тебя. — Воевода развернулся и удалился от них на другой край острова (то есть отошел примерно на пять метров) и, усевшись на кочку, принялся вглядываться в черневший вдалеке лес. Что он там хотел высмотреть — непонятно. Не видно же ничего.

— Дурак, такой же, как его царевич. — Аня усмехнулась, а потом задумалась и приуныла. — Хотя… может, он и прав. Я очень давно не расправляла крылья, поэтому могу не долететь до берега с такой ношей и рухнуть прямиком в болото.

В небе где-то над лесом громыхнуло. Начиналась настоящая гроза. И когда над ними разверзлись небеса и хлынул ливень, потушив костер, Славий вернулся, сел рядом, обнял девушек за плечи и притянул к себе, пытаясь согреть своим телом.

— Может, все-таки полетим? — Лисса безуспешно пыталась устроиться поудобнее и спрятаться от дождя.

— Теперь уже точно нет. — Аня тоже никак не могла угнездиться. Подруги шатали бедного воеводу во все стороны, но он стоически терпел выпавшие ему на долю испытания в лице двух девчонок. Сидеть-то долго, до самого утра.

— Почему?

— Потому что ночью летать над болотом небезопасно для одинокого дракона.

— Но почему? — Лиссе все было интересно, и ей очень не нравился расстроенный голос подруги.

— А ты глянь наверх.

Лисса всмотрелась в грозовое небо. Среди туч мелькали огромные черные тени, явно не похожие на птиц. Да и не летают птицы в ливень.

— Кто это?

— Нетопыри, — вместо Ани ответил Славий и тоже принялся рассматривать кружащихся монстров.

— Вампиры? — не поняла Лисса, чувствуя, как внутри все холодеет от страха.

— Нет, вампиры — разумная раса, а это звери и по-звериному охотятся стаей.

Словно в подтверждение его слов три тени спикировали вниз. Одна с плеском ушла под воду, тут же вынырнула, неся в задних лапах что-то белесое, до жути похожее на человеческое тело. Хлопая кожистыми крыльями, нетопырь поднялся в воздух. Две твари, которые кружили рядом, ринулись вырывать трепыхающуюся добычу, разорвали тело на части и разлетелись в стороны, каждая со своим куском.

Раздался дикий вой, затем донеслись чавкающие звуки мокрых крыльев и частые всплески на болоте. Нетопыри начали охоту.

— Какой ужас, — онемевшими губами прошептала Лисса, прижавшись к Славию с такой силой, что чуть не повалила его на спину. Но воевода усидел и прижал ее к себе еще крепче.

— Кого… — Девушка запнулась. — Кого они едят?

— Упырей.

— Вампиров?

— Да чего ты прицепилась к вампирам? Упыри — они и есть упыри. Нежить, обитающая в болоте. По ночам людей утаскивают и тоже едят, правда, сначала ждут, пока ужин утонет.

— А днем?

Нужно скорее зажмуриться, чтобы не видеть происходящего. Жаль, что нельзя не слышать бульканья и чавканья, хлопанья крыльев и шума грозы… Но ужаснее всего был вой, постепенно переходящий в еле слышные всхлипы, но кричали не люди, и от этого было еще страшнее. От взбаламученного болота несло гнилью, тлением и сероводородом.

— Днем — нет, эти твари света божьего боятся, потому и зарываются в ил, но сейчас уже почти ночь, небо тучами затянуто, вот они и повылезли. И нетопыри вылетели на охоту, хотя тоже свет плохо переносят.

— Значит, днем не опасно?

— Более-менее. — Славий крепче прижал подруг к себе. — Если быть очень осторожным.

— А почему на нас не нападают? Мы же, как жуки на плоском блюде, со всех сторон видны.

— Об этом ты у Аньки спроси. Она у нас по колдовству большая мастерица.

— Ань? — Лисса сама удивилась, насколько жалобно прозвучал ее голос, но ничего не могла с собой поделать. Ей было так страшно, что тоже хотелось выть и скрести ногтями землю. — Ты еще и колдунья?

Девушка кивнула.

— Я поставила охранный контур от нежити, так что сидим компактной кучкой — у него радиус маленький. — Аня виновато пожала плечами. — Соорудить что-то более масштабное не хватило сил, слишком долго не практиковалась.

Лисса от испуга практически обвила руками и ногами воеводу, тот дернулся и чуть не повалился на бок.

— Тише ты! Ничего с нами не случится. Если надо, я встану и буду до рассвета их мечом гонять.

Лиссу эти слова почему-то совершенно не успокоили. Наоборот, она очень живо представила страшную картину: контур перестает их охранять, и они становятся видимыми для всяких гадов. Могучий витязь отбивается мечом от нетопырей, но силы покидают героя, и вот уже три твари поднимают его в воздух и разрывают на части, а он кричит… кричит…

Увесистая оплеуха привела Лиссу в чувство и заставила осознать, что это она сама кричит от страха. Девушка разрыдалась:

— Хочу домой. Верните меня обратно.

Славий промолчал, прижал ее к себе и стал гладить по мокрым волосам.

Рядом тихонько вздохнула Аня.

Глава 4

Поспать этой ночью им так и не удалось. И хотя Лисса провела без сна почти два дня, ничто не могло заставить ее сомкнуть глаза, пока вокруг творится такое. И дождь тут был совершенно ни при чем.

Через некоторое время, показавшееся вечностью, нетопыри наконец-то насытились и, шумно хлопая крыльями, скрылись где-то на болоте.

— Хорошо хоть не в сторону леса полетели. — Славий повел плечами, разминая затекшую спину, но хватки не ослабил. Да девчонки ему бы и не позволили: пусть только попробует их оставить.

— У них гнездо на болоте. Нетопыри его не бросят. — Аня клацала зубами от холода, поэтому ее слова звучали очень тихо. Хотя, возможно, она просто не хотела привлекать внимание других монстров. Стоило нетопырям исчезнуть, как болотное месиво забурлило, и из его глубин полезли упыри. Лисса от ужаса зажмурила глаза, но потом усилием воли заставила себя смотреть. Врага надо знать в лицо. И если она собирается жить в этом мире, лучше иметь представление о том, какие опасности он в себе таит.

Неожиданно прямо у их острова зашевелилась кочка, и из тины словно вырос упырь. Лисса с трудом заставила себя сидеть неподвижно, только пальцы ног поджала, боясь пошевелиться.

Чудовище действительно было похоже на человека, но это если не приглядываться. Оно вертело лысой головой, вынюхивая добычу. Изо рта торчали острые, как иглы, зубы, нос больше напоминал какой-то клапан. Глаза у монстра были огромные и черные, как топь. Житель болота перенял кое-что и от лягушек, например, склизкую кожу и длинные перепончатые пальцы рук и ног. Упырь легко передвигался по поверхности воды по-пластунски и вскорости уполз, опять нырнув в глубину.

Лисса старалась не шевелиться, потому как рядом с ними то и дело всплывали все новые монстры. Упыри замирали, приглядываясь и принюхиваясь к чему-то, а потом стремительно, поднимая тучи брызг, кидались на лягушек, змей и мелких рыбок, заглатывали добычу и возобновляли охоту.

— Аня, твоей силы хватит, чтобы прикрыть нас до утра? — Лисса говорила очень тихо, едва шевеля онемевшими от холода губами.

Она понимала, что ответ ей в общем-то безразличен. Все равно Аня без колдовства не сможет ничего сделать. И все же хотелось знать точно, чтобы в случае чего успеть помолиться, перед тем как все они обретут вечный покой в желудке упыря. Эх, лучше бы в болоте утонула — хоть не так страшно.

— Сил-то хватит, только постарайся поменьше дрожать, качает.

Лисса вымученно улыбнулась. И как еще Аня шутить умудряется? Но, как ни странно, в этой страшной ситуации, в которую они попали, юмор подействовал успокаивающе. Правда, дрожать девушка так и не перестала, это было выше ее сил. Окоченевшее от холодного дождя тело отказывалось подчиняться мысленным приказам.

Ливень перестал лишь под утро. Небо из черного становилось серым, а сквозь тучи пытались прорваться лучи восходящего солнца. Поднявшийся туман скрыл следы чудовищной охоты. Но это было уже совсем неважно, Лисса и так увидела ночью слишком много. И забыть увиденное еще ох как долго не получится. Теперь придется ждать, пока эта белая пелена развеется — выбраться из гиблого места вслепую не получится. Но еще одной ночи с упырями она точно не выдержит.

Всплески на болоте стихли, это болотные жители, испугавшись солнца, спешили скрыться во тьме трясины. Где-то вдалеке прокричала птица, раздался всплеск, и все стихло. «Съели птичку», — поняла Лисса, и почему-то именно эта последняя бессмысленная смерть показалась девушке особенно обидной.

Всхлипнув, она заплакала, уткнувшись в плечо Славия.

— Лисса, ты чего? — всполошилась Аня. С трудом поднявшись на ноги, девушка потянулась, разгибая онемевшее за ночь тело. — Все же обошлось.

— Я знаю. Это нервное, не обращайте внимания.

Воевода осторожно отодвинулся. Лисса, поняв намек, отстранилась и утерла слезы. Парень встал и тоже потянулся.

— Костер не разводить, — распорядился он и неслышно растворился в тумане.

— Куда он? — всполошилась Лисса, вглядываясь в белую дымку.

— Освежиться, — хмыкнула наглая подружка. — Нам тоже умыться не помешает. Лисска, идешь? Или будешь прямо тут делать лужу?

Девушка покраснела и отвернулась от подруги. Вот тебе и проза жизни. И хотя в детдоме бывали ситуации похуже, за годы веселой студенческой жизни она успела от этого отвыкнуть. Что ж, похоже, придется привыкать заново. Поборов смущение, Лисса мысленно возблагодарила туман за нежданную подмогу. Пытаясь отогнать от себя грустные мысли, она встала и поплелась за Анькой. Идти было недалеко — весь островок в диаметре метров пять.

Вот странная манера. Всю ночь они просидели под дождем, а привычка по утрам приводить себя в порядок, например, умываться и чистить зубы, все равно толкает к воде, как будто мало ее вылилось на их несчастные головы. Правда, перебороть омерзение и заставить себя прополоскать рот Лисса так и не смогла. Набравшись храбрости, она зачерпнула воды и поплескала себе в лицо — вроде как умылась.

— Ань, а как мы по болоту пойдем? — Ее передернуло от ужаса. — Там же упыри сидят.

— Днем они не опасны.

Аня долго собиралась с духом, потом последовала примеру подруги и тоже создала видимость соблюдения утренней гигиены.

— Лучше уломать Славия на полет, — продолжила она. — Я, так и быть, поднатужусь. Не хочется тащиться пешком через все болото, тем более что через него может и не быть тропы.

— Ты знаешь это место? — Лиссу наконец пробрало любопытство. Надо же хоть что-нибудь выяснить об этом мире.

Аня долго всматривалась вдаль. Лучи рассвета прорезали пелену тумана, и белые клочья, зависая над водой, медленно таяли, открывая все ту же безрадостную картину.

— Нет, — ответила подруга на вопрос, затем тряхнула головой и решительно встала с колен. — Ну что, Славий? — Аня обернулась и нашла взглядом воеводу. Он тоже смотрел на кромку леса, и вид у него был не очень радостный. — Полетим или пешком пойдем? — В отличие от Славия, у девушки было отличное настроение. Глаза ее искрились весельем. Посмотрев на Лиссу, она тихонько шепнула: — Ох уж эта мужская гордость.

Но воевода все равно услышал.

— При чем здесь гордость? — откликнулся парень. — Обычная предосторожность.

— О чем он? — Лисса дернула подружку за майку. Она все еще стеснялась обращаться к воеводе напрямую. Странный он. Вроде ведет себя дружелюбно, а все равно между ними словно стоит стена по имени Ванюша.

— Ох ты ж, — выдохнула Аня, и лицо ее стало мрачнее той тучи, что медленно наползала с горизонта, грозя к обеду опять затянуть небо серой пеленой. — Если не будет солнца, могут напасть нетопыри, а против стаи я не выстою. Прости, Лисска, но полет отменяется.

— А ну, потопали, девочки, и очень быстро.

Славий натянул кольчугу прямо на голое тело, приладил меч за спину и, не оборачиваясь, уверенно зашагал по болоту, проваливаясь в жижу по щиколотку, а порой и по колено. Аня пошла за ним, пока круги на воде не растеклись и тропа не скрылась. Лисса тоже решила, что одной ей здесь делать нечего, и рванула следом.

Чувство омерзения из-за того, что голые ступни погружаются в грязную воду и ил противно скользит между пальцами, Лисса преодолела очень быстро. Его сменил страх от осознания того, что под этим илом прячутся упыри, и если случалось проваливаться выше колен, она буквально чувствовала, как ледяные ручонки хватают ее за щиколотки. И тогда никакая сила не могла заставить ее сдержать истошный визг, с которым она выпрыгивала из воды и уносилась вперед, доводя до припадочного смеха воеводу и Анюту.

— Василиса, ты так шумишь, что распугала всех упырей в округе, — хохотал Славий — Угомонись и иди спокойно, не то опять в трясину провалишься.

Вот не надо было ему напоминать об этом. Едва воевода произнес эти слова, Лисса ойкнула от испуга, поняв, что провалилась по пояс на том самом месте, где воевода и Аня без проблем прошли всего мгновение назад. Славий обернулся и, ухватив девушку за шкирку, не без труда вызволил из топкого плена и поставил на тропу рядом с собой. Но Лисса, как заколдованная, стала опять погружаться в тину.

— Помогите, — пискнула она, от страха цепляясь за мужскую руку.

— Что за бес с тобой творится, Василиса? — Славий опять выдернул ее и поставил так близко от себя, что их тела соприкоснулись. Парень вздрогнул от столь близкого соседства, ведь Лисса была практически обнажена, покраснел и хотел отступить, но девушка вцепилась в него, не желая терять надежную опору.

— Куда? Стой, где стоишь, не хватало еще из-за твоего смущения сдохнуть. Да я, если хочешь знать, голой пойду по проклятому болоту, лишь бы выбраться отсюда.

— Лисса, ты…

Аня не успела закончить свою мысль. Ил под ногами вдруг исчез, в мутной жиже промелькнуло ухмыляющееся лицо упыря, и Лисса ухнула в глубину, сразу погрузившись с головой под воду. Чудовищным усилием воли она сдержала крик ужаса, понимая, что иначе просто задохнется. Дикий, животный страх быть съеденной заживо заставил ее руками и ногами отбрыкиваться от хватающих ее со всех сторон перепончатых лап. Кому-то не хило перепало, так как на мгновение она почувствовала себя свободной и изо всех сил рванулась вверх. И тут ее обхватили гигантские когти, и какая-то невероятная сила вырвала ее из болота.