— Гера, я серьёзно, а ты опять шутишь.

Так было всякий раз, когда она пыталась завести серьёзный, на её взгляд, разговор. Каждый раз готовилась, искала аргументы, продумывала, как ему объяснить и его убедить. А он просто не хотел говорить с ней на эту тему.

...

Так они и жили. Она считала, что почти замужем, а он — что свободен.

Герман сам удивлялся длительности своих отношений с Айшей. Маленькая, хрупкая, буквально невесомая, а с таким характером. Как она его к себе привязала? Когда познакомился с ней у Миши в мастерской, он даже предположить не мог, что это так надолго. Обычно Герман сам с женщинами не сходился. Всегда специально дистанцировался. Хотел, чтобы «побегали» за ним. Только тогда это будет искренне. Если ты действительно нужен женщине не как кошелёк, а как человек, она будет тебя добиваться. Это ему ещё как-то давно, в юности, объяснил свою теорию друг отца. Дядя Миша, по сути, был единственным мужчиной, который оказывал непосредственное влияние на воспитание Германа. Когда мать с отцом развелись, он иногда к ним захаживал, поддерживал — что-то подремонтирует, продукты достанет, когда тяжело было, с Германом то на рыбалку съездит, то на дачу к себе возьмёт. Он и к матери клинья подбивал, предлагал ей замуж, но она была категорически против повторного брака, так что не сложилось. Теперь дядя Миша приезжал редко, был совсем пожилым. Герман иногда навещал его сам.

По неопытности Герман в начале своих отношений с женщинами не применял метод дяди Миши. Старался добиться расположения к себе всеми способами. Ухаживал красиво, по мере своих возможностей, конечно. Рестораны, прогулки, поездки на отдых, дорогие подарки. Всё было в никуда. Рано или поздно отношения заканчивались, спасибо никто не говорил. Постепенно он сам стал отдаляться и соблюдать холодный нейтралитет в отношениях. И это, оказывается, цепляло.

Он перестал дарить что-то дорогое, стал говорить меньше комплиментов — только хуже от них, замкнулся в чувствах и решил, что лучше позволять любить себя и не влюбляться самому. Тем более что последний его опыт до Айши был очень тяжёлым и болезненным. После этого Герман вообще не хотел больше ничего серьёзного. А тут такая птичка-невеличка — и уже пять лет встречаются. Она же моложе его почти на 10 лет. Ей замуж нужно и детей нужно. А это не его история. Мать не хочется одну оставлять, да и какой из него муж? Несколько раз он пытался с ней порвать. Специально был холодным, пропадал, не звонил, не приезжал.

«Без меня ей точно будет лучше. Пострадает и найдёт кого-нибудь», — рассуждал Герман, в очередной раз проезжая мимо её дома и сдерживая порыв позвонить. Проходило несколько дней, и он ловил себя на мысли, что уже скучает, что ему её не хватает. Отвечал на её звонок с радостью, потом вспоминал, что решил быть отстранённым и буквально обрывал её полет какой-нибудь грубостью, сетуя на самого себя за свою слабость. Потом она всё-таки приезжала, и словно солнце входило в его дом. Мир вокруг становился другим. Её улыбка, смех и даже слёзы, которые он терпеть не мог, — напоминание о том, как он жесток с ней, — озаряли мир Германа.

Недавно у Германа произошёл разговор с матерью.

— Герман, я не понимаю, это долго будет ещё продолжаться? Не задержалась ли она тут? — Алевтина Васильевна вошла в комнату сына, как обычно, без стука. А что стучать? В собственной квартире можно ходить где и когда хочешь. Это же своя квартира. У себя дома, она считала, где хочет, там и ходит.

— Мам, ты о чём? — Герман прекрасно понял, о чём и о ком она, но на конфликт идти не хотел.

— Сын, ты всё понял. Не юли. Айша эта твоя долго ещё будет у нас столоваться? Зачем она тебе? Ты же видишь, она в тебя мёртвой хваткой вцепилась. Или ты жениться собираешься и мать бросить старую и больную? — В этот момент «больная и старая» мать закурила очередную сигарету, театрально присела в кресло, закинув ногу на ногу.

— Мама, я уже взрослый мужик, мне тридцать пять лет, сам разберусь. — Герман всеми силами старался не развить конфликт и переключить внимание матери. — Давай я тебе кофе сварю?

...

Хотел ли он жениться? Однозначно нет.

Ему не хотелось менять свою жизнь, в которой всё было привычно, по-холостяцки просто и незатейливо. Сам себе хозяин, ни за кого, кроме матери, не отвечаешь, когда хочешь — работаешь, а бизнес у него помаленьку шёл, доход имелся, квартира мамина — тоже удобно, думать о жилье не нужно. Дети? Зачем ему дети? И только Айша выбивалась из этой понятной и удобной схемы. Он её хотел, но не желал ответственности за неё и возможных детей, а она не хотела так жить. Айша упорная. Может всё изменить. Он это знал.

На этот Новый год он сделал ей королевский подарок. Айше вообще мало что дарили в жизни. Она радовалась, как ребёнок, даже малейшему вниманию, шоколадке или букету полевых цветов, просто некому было её баловать подарками. Про отца с матерью и говорить нечего — им было не до подарков, сестра отсутствовала в её жизни, подруги были, но какие подарки от подруг? Так, маленькие знаки внимания на день рождения.

В тот день, накануне Нового года, он приехал к ней, как обычно, без предупреждения. Было уже поздно, почти двенадцать ночи. Она собиралась ложиться спать. Вымыла голову, почти досушила волосы — это не быстрый процесс с такой гривой, — надела пижаму и сидела с книгой, ждала, пока волосы досохнут. Раздался звонок в дверь. Она отложила книгу и поспешила открывать. Это же Герман, кто же ещё мог в такой поздний час!

— Птичка, собирайся. Накинь что-то тёплое. На улицу идём! — Он улыбался, в карих глазах играли хитрые огоньки, весь его вид напоминал волшебника, собирающегося сотворить чудо.

Айша накинула пуховик прямо на пижаму, повязала пуховый платок — его подарила ей Тоня, хоть и не по моде совсем, но такой уютный, напоминал бабулю и её деревню… Натянула зимние сапожки на босые ноги.

— Я готова! Куда идём?

Он уже стоял на лестничной площадке, вызывая лифт. Боже, как медленно поднимается эта адская машина! Лифт в подъезде у Тони был старенький, неторопливый и не для ленивых. Большая металлическая дверь, покрашенная в серый цвет, причём, судя по сколам краски, это, наверное, был уже двадцатый слой за время его эксплуатации, открывалась вручную. Требовалось опустить вниз тугую ручку, дождавшись, когда кабина лифта остановится на этаже. Потом нужно было распахнуть две двери соломенного цвета с маленькими окошками и шагнуть на «плавающий» под ногами пол. Первое время Айша никак не могла привыкнуть, боялась — вдруг шагнёшь, и пол под тобой провалится? А ещё всегда было страшно, что лифт не захочет останавливаться на их последнем, девятом, этаже и поедет дальше, набирая скорость и превращаясь в ракету. Но всё прошло нормально. Лифт приехал, Герман вошёл первым и втянул её за руку за собой.

— Ну что ты такая трусишка? Столько лет тут живёшь и всё боишься лифта. Как ты за рулём будешь ездить?

— Что ты! Какой руль? Мне-то откуда его взять? А потом, машина — это совсем другое. Она понятная и на земле. У Наташи машина, я уже пробовала посидеть за рулём. Это так волнительно и невероятно интересно! — Она вздохнула, подумав о том, что машина ей точно не светит ещё много лет. Откуда взять столько денег? Все деньги вложены в бизнес, даже на зарплату себе и Наташе практически ничего не остаётся. Хотя как это удобно — машина! Совсем другой мир открывается.

Они выбежали из подъезда; стояла морозная предновогодняя ночь. На улице было пустынно, и только заснувшие машины в ожидании своих хозяев смотрели на них своими широко распахнутыми глазами-фарами. Айша вдруг резко остановилась на последней ступеньке порога.

— Ой, как холодно! Ты, наверное, меня разыгрываешь. Пойдём лучше домой. — Айша улыбалась и тянула его за руку обратно, в тёплую пустоту подъезда.

— Да нет же, птичка, пойдём, я тебе говорю! Ещё буквально пара шагов. — Герман сжал покрепче её ладошку и потянул за собой. — Идём, идём же!

За углом дома, аккурат под фонарём стояла маленькая красная машинка. Снежинки медленно опускались, покрывая её белым невесомым кружевным покрывалом, словно оренбургским платком.

Герман обнял Айшу.

— Закрой глаза. Не подсматривай и слушайся меня.

Она услышала звук открывающейся дверцы, почувствовала, как он подхватил её на руки, а потом бережно усадил на сиденье.

— Всё! Можешь открывать! — Он обошёл машину и сел рядом с ней на пассажирское сиденье.

— Ой! Что это всё значит? Почему ты меня за руль посадил и чья это машина? Ты себе новую машину купил? Красивая! — Она провела пальцами по «торпеде» и положила руки на руль.

— Здорово! Поздравляю тебя с покупкой!

— Что ты! Нет, это не моя машина. — Он взял её руку, раскрыл ладошку и торжественно положил в неё ключи с брелоком сигнализации. — Это ТВОЯ машина!

— Герман, ты что?! Не может быть! Откуда? Как? — Она такого не ожидала. У неё, не привыкшей к подаркам вообще, в голове не укладывалась мысль, что ей можно подарить машину!

— Ну вот, заработал денег по случаю и решил тебя порадовать. Ты же давно мечтаешь о машине, тебе нужно по работе ездить, ко мне почаще станешь приезжать, так удобнее будет. — Он говорил, а сам улыбался, очень довольный собой. — Так что это — твоя машина, мой подарок на Новый год!