Шум, издаваемый двумя ссорящимися, моментально стих. И девица в розовом, и Бай — юрн застыли на месте и с удивлением уставились на Макара, словно только что прозрели.

— Как жаль! — разочарованно воскликнула агрессивная блондинка, оценивающим взглядом окинув фигуру новенького. — Такой великолепный экземпляр и скопец!

— Я… Я не скопец! — Макар растерялся и теперь не знал, как оправдаться. Он впервые попал в такую глупую ситуацию.

— А кто такой скопец? — невинно поинтересовалась Крошка Пиу.

— Евнух, кастрат, — начала перечислять Окси, — ни мальчик, ни девочка.

— Эх, Макарка! — вздохнул кот, отдирая руки Окси от шерсти на своей груди. — Я же предупреждал тебя быть внимательным к словам. И рассказал наглядную историю о картавой ведьме.

— Требую, чтобы Макар доказал, что он не скопец! — Окси по — деловому стряхнула шерсть кота со своих рук и сделала шаг к студенту, словно лично собиралась расстегнуть его джинсы. Остальные жители с любопытством вытянули шеи. Во всяком случае, те, у кого шея была. Крошка Пиу, чтобы лучше видеть, встала на цыпочки, а ее и без того огромные глаза сильно расширились и заняли половину лица, что окончательно добило Макара.

— Все! Я больше не могу! — взвыл он, запуская пальцы в волосы. — Я на пределе!

— Молодец, Макарка! Сам дошел до мысли, что такое Предел, — похвалил кот и хлопнул лапой по спине студента, отчего тот качнулся вперед, едва не раздавив Крошку Пиу. Девочка с визгом отскочила. — Добро пожаловать на Заставу. Всякий переступивший Предел навечно становится жителем Междумирья!

— Где предел? Какой предел? — Макар не понимал. Голова кружилась. Голос Бай — юрна, визг Пиу, саркастический смех Окси больно резали слух, будто все разом говорили в рупор.

— Это вот шахматное поле и есть Предел! — Бай — юрн широким жестом обвел круглый зал. — Теперь тебе всегда придется жить на Пределе. Вон Застава и комнатку тебе вырастила. Все чин по чину.

— А! Так вот из — за кого я очутилась в подвале! Из — за скопца! — Окси вспомнила, с чего начались разборки. — Ну уж нетушки!

Блондинка хищно огляделась, остановила взгляд на новой комнате и ринулась к ней.

— И только попробуйте меня оттуда выкурить! Вцеплюсь в кровать, и фиг кто меня оторвет! — грозилась она, расталкивая свидетелей скандала. Окси попыталась войти в новую комнату, но что — то невидимое оттолкнуло ее назад. Дверь с грохотом захлопнулась. Блондинка сноровисто поднялась с пола и с разбега саданула пару раз плечом по деревянному полотну, но дверь не поддавалась.

— И волшебное слово не поможет, Окси, — громко произнес кот. — Ты попала в нелюбимчики Заставы. И пока не перестанешь вести себя как хабалка, жить тебе в подвале. Так! — громко добавил кот, хлопнув лапами. — Все разошлись по своим делам. Окси, тебе пора на смену! Поторопись! Вдруг какой — нибудь заезжий принц положит глаз на Петру? Петра, перестань распускать нюни. И на твоей улице праздник будет.

Высокая девушка в одежде до пят, напоминающей монашескую, низко опустила голову. Тонкие длинные волосы цвета вороного крыла почти скрыли лицо, но подрагивающие плечи ее выдали — Петра плакала. Окси, на ходу снимая бигуди и засовывая их в карманы спортивных штанов, проходя мимо Петры, нарочно толкнула ее, а та лишь жалобно ойкнула.

Люди и нелюди под грозным взглядом кота начали расходиться.

— А как же макаркины доказательства? — раздался детский голосок Крошки Пиу. — Я все еще хочу посмотреть, что такое скопец.

Макар закрыл руками глаза.

— Боже, у меня сейчас мозг закипит, — прошептал он и тут же услышал:

— У кого тут мозги кипят? Там гоблины в кафе требуют чего — нибудь человеческого.

Раздвинув пальцы, Макар увидел невысокого рыжего толстячка в поварском колпаке и с огромным черпаком на плече.

— А! Новенький и уже готовенький! — радостно воскликнул гном, доставая откуда — то из — за спины тесак. И свет в Междумирье погас.

— Чего это он? — спросил гном. Его густой бас — последнее, что услышал Макар. — Я всего лишь хотел попросить Бугера поточить нож. Гоблины заказали мозги под татарским соусом, а я голову никак разрубить не могу. Коровью…

— Боже, — успел подумать студент, прежде чем потерял сознание.

* * *

Макар медленно выплывал из небытия. Ему было тепло и уютно. Мягкое одеяло коконом обнимало уставшее тело. И если бы не разговор двоих новых знакомых, находящихся где — то рядом, Макар решил бы, что он дома, а на кухне позвякивает посудой мама.

— Зачем ты вытащил новичка на Предел, если он не был готов? Разве в твои обязанности не входит подробный инструктаж пскопских? — тоненький детский голосок напомнил Макару имя его обладательницы — Крошка Пиу. Она отчитывала кота. Это было так странно, как если бы ребенок, лежащий в коляске, вдруг начал бы выговаривать студенту за неуд в зачетке.

— Виноват. Исправлюсь.

Макару захотелось взглянуть хотя бы одним глазком на Бай — юрна. Ему показалось, что кот должен стоять, вытянувшись по стойке смирно, так по — армейски звучал его ответ. Но выдавать себя раньше времени Макар не спешил.

— Твоему поведению нет оправдания, — продолжила Крошка Пиу. — Зачем ты затеял свару с Окси? Зачем ты вообще позволил Макару покинуть комнату? Ты ведь знал, что при перестройке Заставы сбегутся все жители, лишь бы поглазеть на новичка. Некоторые морды и меня до сих пор шокируют, хотя я всякое повидала, более тысячи лет регистрируя проходимцев.

— Виноват, — еще тише ответил кот. — Хотел подстегнуть его дар. Вдруг бы, не выдержав впечатлений, Птичка опять остановил время?

Макар все же открыл один глаз. Бай — юрн стоял на задних лапах, низко опустив голову и поджав уши. На кресле у кровати сидела Крошка Пиу и, оттопырив мизинцы, держала в руках фарфоровую чашку с дымящимся чаем. Ее собранные в хвост волосы, веснушки на носу, не достающие до пола ноги в детских сандаликах никак не вязались со строгой интонацией, а тем более с названным сроком службы на Заставе.

В голове студента словно из паззлов складывалась картинка. Если Крошка Пиу сама зарегистрировала первого посетителя с Йеллопухской стороны, значит она уже жила здесь, в Междумирье. «Мы — пскопские» — так назвали себя первые посетители с нашей стороны, а ведь Пскову действительно более тысячи лет. Неужели Застава столько лет существует на земле, а о ней никто не догадывается? Может, секретные службы и здесь имеют своего агента и как — то контролируют перемещение «проходимцев», как назвала иномирцев Пиу? Хорошо бы. Тогда бы у Макара появилась возможность вернуться домой. Мама будет переживать, если он не найдет выхода, а у нее слабое сердце.

— Делу — час, остальное время потешаемся? — Рыжий гном в поварском колпаке сунул нос в дверь. На этот раз в его руках была огромная книга. Он прошел к столу и, кряхтя, положил на него фолиант. Крошка Пиу оживилась. Передав гному свою чашку, она спрыгнула с кресла и забралась на стул, услужливо придвинутый котом. Встав на колени, малютка, напоминающая своим видом Дюймовочку, проворно перевернула несколько страниц, вытащила из кармана фартучка чернильницу — непроливайку и черное перо, похожее на воронье. Обмакнув его в чернила, начала что — то записывать, от старания высунув язык.

— Вы совсем мальца замучили! — Гном с укоризной посмотрел на кота. — На Пскопской стороне как принято? Сначала гостя нужно накормить — напоить, а потом уж и в печь сажать, а вы сразу жару поддали. Поднимайся, Макарка!

Гном сдернул одеяло с Макара одним движением руки, и студент с изумлением обнаружил, что лежит совершенно голый.

— А чего ты покраснел, Макарушка? — Кот сложил лапы на груди, с ухмылкой наблюдая, как студент пытается завернуться в простыню. — Я вот хожу без кафтана и нисколько не стесняюсь.

— З — з–зачем вы меня раздели? — едва выговорил Макар, его лицо обдало жаром, словно он уже сидел в печи. Вспомнив слова гнома, он добавил: — Потешались?

— Мы твое доброе имя спасали, — Крошка Пиу слизала языком фиолетовую каплю, повисшую на отточенном кончике пера. — Мы Заставе доказывали, что ты не скопец. Чтобы исправить произнесенное тобой имя, пришлось пойти на хитрость. Теперь я тебя зарегистрирую, как Макар — капец. Или ты хочешь прежнее звание? — Она обернулась на студента. — На Заставе так принято. Как ты в первый раз всем себя представишь, так в книге регистрации и записывается.

— Эх, Макарка! — вздохнул кот. — Я ж тебя предупреждал, что на Заставе всякое слово весомо.

— Да, слово — не воробей! Что написано пером, не вырубишь топором! Тут так. Коль горшком назовешься, мигом в печь посадят! — Разговорчивый гном подал новичку его джинсы. Макар, путаясь в накинутой на тело простыне, быстро натянул их, и, отвернувшись к стене, застегнулся. Мокасины нашел под кроватью.

— Ступай за мной, сердешный, — гном вздохнул, но не стал смущать Макара замечанием, что тот застегнул рубашку криво.

Проходя мимо Крошки Пиу, студент не удержался и заглянул в книгу. «Дюймовочка» старательно рисовала его портрет. Рядом стоял порядковый номер 666.