— Почему ты уверен, что он знает Слово Мастера? — Козел с трепетным придыханием произнес последние два слова. И я поняла, что ищут они нечто настолько важное, что должно писаться с большой буквы.

— Дед единственный из небоходов, кто выжил в войне. Знает — не знает, но шанс есть. Он дружил с Большим Арком и был свидетелем его смерти. А тот точно Словом владел. Мой отец сам видел, как Арк в небо корабль поднимал. Не чета этой рухляди, трехмачтовик.

Раздался скрип. Я догадалась, что враги старика полезли в печь. Так натужно скрипела только ее дверца. Но что там можно было найти?

— Что ты делаешь? — тревога в голосе Козла звучала столь явно, что я перекатилась ближе к краю кровати. Хотела увидеть, что происходит. — Зачем тебе кристалл?

— Нужно оставить деда без «Удильщика». Тогда волей-неволей ему придется поднять в небо еще один корабль. Взамен погибшего, — Грубиян — широкоплечий детина с лицом, изъеденным оспинами, перекидывал из руки в руку уголек, брызгающийся языками пламени. Тот самый, за которым я должна была следить, чтобы не остыла печь.

Я решила, что лазутчик хочет сжечь корабль. Лихорадочно прикидывала в уме, пора бежать, чтобы перепрыгнуть на колокольню, или еще нет. Если я задержусь, то придется прорываться через пламя, но шанс уцелеть все равно был выше. Эти парни ни за что не оставят свидетеля в живых.

«Да что же со мной не так? — я до крови искусала губы. — Нет покоя даже в бреду. То вода, то огонь…»

Парни, громко топая сапогами, покинули каюту. Дрогнуло судно раз, второй. Я на цыпочках подбежала к двери и выглянула в щель. Оба вредителя уже перепрыгнули на колокольню. Грубиян держал в руках одну из квадратных форм для хлеба, где продолжал плеваться огнем уголек.

— Толкни лодку, — приказал здоровяк трусу, кивая на «Удильщика». — Пусть дрейфует, пока не рухнет. Без кристалла долго не продержится. Других кораблей, кроме «Селедки», поблизости нет. Эти точно не кинутся сопернику на помощь. А мы понаблюдаем, что дед будет делать.

— Я думал, мы подпалим судно, — Козел высвободил якорь — единственное, что связывало «Удильщика» и колокольню. Ухватившись за колонну, трус приготовился пнуть лодку. — Нет ничего проще устроить пожар.

— И тут же попадемся. Нам нельзя действовать явно. Можем погубить все дело.

Высокий и тощий парень, убедившись, что после пинка судно пришло в движение, кинулся вниз за своим подельником.

«Удильщик» медленно разворачивался. Его нос чиркнул по стене колокольни. Оставив в ней глубокую рытвину, осыпал вниз каменную крошку. Жалобно хрустнуло стекло на носовом фонаре. От удара его свернуло набок. Неуправляемый корабль плыл кормой вперед, а я замерла в проеме двери не зная, что делать.

— Следи за огнем! — вспомнила я наказ капитана и бросилась к печи.

Она еще не остыла, но угли в ней едва тлели. Почему-то я твердо была уверена, что огонь в печи — это главное. Набрав полные легкие воздуха, я принялась дуть. Не знаю, о каком кристалле говорили парни, и почему без него судно должно рухнуть, но мне удалось разжечь угли. Пламя вновь загудело.

— Половина дела сделана. Теперь нужно вернуть лодку к колокольне, — прошептала я, трогая пальцами щеки. Они болели от того усердия, с которым я раздувала огонь.

Я не сразу заметила, что извозила руки в саже. А когда глянула, чем хваталась за лицо, ахнула. Попыталась оттереть полотенцем, но тут же бросила его. Не до красоты. Я трусила выходить на палубу, боясь увидеть, как сильно приблизилась земля. Паника плохой советчик.

Еще раз убедившись, что огонь горит ровно, я все же заставила себя покинуть каюту. И зажала рот руками. Как я и думала, судно значительно потеряло высоту. Более того, оно неотвратимо двигалось в сторону королевского замка.

— Божечки-божечки-божечки! — я кинулась к штурвалу.

Начала крутить колесо, но «Удильщик» меня не слушался. Чиркнул дном по крепостной стене, заставив стражников разбежаться. Подцепил и скинул с бойниц несколько вымпелов и стягов. Легко сдернул еще один — огромный, установленный на длинном шесте в центре дворцовой площади. Флаг, расправив крылья, красиво полетел вниз. Золотой лев хмурился и тянул ко мне лапу, точно просил, чтобы я за нее схватилась.

Пока я провожала взглядом алое полотнище, корма приблизилась к верхнему этажу замка. За окнами в панике метались люди.

Глава 4, в которой я разрушаю королевский дворец

— Разойдись!!! Прочь! Все прочь! — поддала огня я, понимая, что сейчас «Удильщик» снесет стену и вползет внутрь помещения.

Мало того, в меня начали стрелять — проснулась стража на крепостной стене. Одна стрела вонзилась в штурвал, что заставило меня присесть, другая просвистела у уха, что бросило меня навзничь. Я закрыла руками голову.

— Ты чего разлеглась? — крепкая рука в кожаной перчатке сдернула меня с пола за шкирку, как напроказившего котенка.

— Так стреляют, — промямлила я, вытаскивая стрелу из скрученных на макушке волос.

Сантиметр ниже, и я была бы мертва. Я еще утром одолжила у капитана пару шпилек, чтобы собрать свои космы в пучок.

Мой оппонент зашипел то ли от злости, то ли от досады. Махнув свободной рукой воинам на стене, он отменил обстрел.

Но меня волновало сейчас совсем другое. Рубашка, за ворот которой меня держали, безобразно задралась и оголила и без того неприкрытые ноги. А ведь я оказалась в руках того самого убийцы, что приказал прикончить меня у реки.

На рыцаре по-прежнему зловеще чернели латы. Правда, на этот раз не такие тяжелые и основательные, как на мосту. Его лицо надежно скрывал шлем. Но я умудрилась разглядеть в прорези забрала стальные глаза, наполненные гневом. Королевский герб на металлическом нагруднике неприятно карябал мне коленки. Я искала хоть какую-то точку опоры и беспрестанно сучила ногами. Более унизительного положения я еще не испытывала.

Раздался сильный грохот. Я от страха зажмурилась. К горлу подкатила тошнота, но встряхнувшая меня рука не позволила провалиться в обморок. Противные скрежет и скрип сводили зубы. Сзади нас рушился навесной балкон.

Корма «Удильщика» оказалась настолько крепка, что сносила все на своем пути. Мраморные вазоны с цветами со свистом летели вниз и хлопались о землю. Завыла какая-то женщина. Наверное, это она ухаживала за растениями и ей было жалко свой труд.

— Поставь парус! — прорычал Черный рыцарь, не дав мне отвлечься на цветы.

— Я н-не умею! Капитана нет, а я здесь новенькая…

— Командуй, демон тебя подери! — рыцарь тряхнул еще раз в надежде, что я хоть что-то вспомню. Я вспомнила и выдала все, что знала о флоте.

— Свистать всех наверх? Нет? Поднять паруса?

Сзади нас затрещали стекла. Начали рушиться мраморные скульптуры, украшающие фасад. Стоял такой грохот, что я вовсе перестала соображать. Еще чуть и «Удильщик» войдет в просторный и хорошо освещенный зал на полкорпуса, если не на всю длину.

«Удильщик» продолжал двигаться. Физические законы почему-то не действовали. Скорее всего, срабатывали истинные размеры корпуса, а не то, что виделось со стороны. Корабль значительно мощнее и тяжелее лодки, а значить, разрушений принесет больше.

Хотя по-любому объект, пущенный в инерционный полет, наткнувшись на преграду, должен был остановиться. «Удильщик» же вел себя как наглый кот, лезущий в скворечник. Опасно заскрипела мачта, донельзя натянулись канаты, удерживающие парус.

— Если мы сейчас не ляжем, нам обоим снесет головы, — предупредила я рыцаря.

Образовавшийся в стене пролом, куда протискивался «Удильщик», не был таким высоким, чтобы мы остались целы.

Черный рыцарь оказался не дураком. Уронил меня на мостик и лег сверху, прикрывая от сыплющегося декора и остатков стены. Камни стучали о доспехи и создавали впечатление, что я накрылась медным тазом.

— Какой командой твой капитан гонит судно вперед? Вспоминай! — прошипел мой защитник. А он упорный. Никак не желает сдаваться. — Ветер в корму? Полный ветер? Если ты не вспомнишь, мачта сломается, и судну придет конец. Нам тоже.

И тут меня осенило. Я бы догадалась раньше, если бы меня не трясли, не душили и не пугали.

— Фордевинд, — просипела я, задыхаясь под тяжестью тела Черного рыцаря.

— Фордевинд? — удивился мужчина. И повторил, будто смакуя незнакомую команду. — Фордевинд.

«Удильщик» услышал волшебное слово и прекратил движение. Мачта дернулась, как тетива, которую перестали натягивать. С хлопком развернулся парус, и судно начало выбираться из пробоины в стене. Медленно, но верно.

— Пора покрутить штурвал, — сообщила я мужчине, застывшему в удивлении, что судно послушалось странной команды. — Иначе мы врежемся в башню, куда «Удильщик» доставляет хлеб.

Не хватало еще развалить и эту часть королевского замка. Капитан меня убьет.

Рыцарь, несмотря на броню, шустро вскочил и крутанул штурвал. Аккуратно проведя судно над крепостной стеной, вырулил к широкой башне. Там уже стоял на приколе огромный корабль — не чета нашему. Трехмачтовый фрегат с уймой парусов и развевающихся знамен. На них плясал на ветру совсем другой символ — расправивший крылья орел.