Глава 6, в которой я узнаю, каким ценным было Слово Мастера

Рут Талбах остановился и поднял на меня глаза.

— Что еще я должен знать?

— Они думают, что вы прячете там Слово Мастера.

— Хорошо. Я понял. Иди работать, — он отдал мне метлу, а сам сел на табурет перед печью и уставился на огонь.

У меня была куча вопросов. Капитана я трогать боялась, а потому поторопилась навести мосты с Малышом Хакли.

— Спасибо за новую одежду. Ты выручил меня в Дознании. Черный рыцарь как раз интересовался, почему я так странно одета.

— Если бы не капитан, плевать бы я на тебя хотел, — мальчишка ершился. — Столько проблем нам устроила. Трудно было сразу надуть паруса, раз корабль тебя слушался?

— Не должен были?

— Нет. Он чужаков не слышит.

— Так вот в чем дело! «Удильщик» тебе не подчиняется, как бы ты ни старался! — догадалась я, понимая, почему юнга всегда ждет команды капитана. — И ты злишься, что у меня получилось с первого раза! Ну, если тебя это успокоит, то так и быть, признаюсь: паруса послушались не меня, а Черного рыцаря.

Малыш Хакли открыл рот.

— Еще лучше. Человек ни разу не был на «Удильщике», а он ему подчиняется, — на глазах мальчишки навернулись слезы.

Я понимала разочарование старательного Малыша, к которому судьба оказалась так несправедлива, поэтому поторопилась утешить.

— Да, обидно, — согласилась я. — Но Его Сиятельство все слушаются. Я в этом убедилась, когда мы шли в Дознание. Встретившиеся нам люди просто застывали и опускали глаза.

— Он королевский палач. Еще бы не опускать глаза.

Боже! Я так близко была от смерти!

— А почему он все время в броне? — я облизала сухие губы.

— Никто и никогда не видел лица палача. Даже смертники. Говорят, он страшен, как чудище из морских пучин.

Малыш Хакли определенно оттаял по отношению ко мне, и я решила воспользоваться его «милостью».

— Ты же знаешь, у меня проблемы с памятью, — я поставила ведро кверху дном и села рядом со штурвалом. — Помоги разобраться в том, что произошло сегодня.

— Что ты хочешь узнать? — мальчишка преисполнился важности, а потому задрал нос.

— Начнем с кристаллов. Я думала, это что-то вроде каменного угля, но…

— Что такое каменный уголь? — Хакли, подражая деду, свел рыжие брови к переносице.

— Не бери в голову. Ляпнула глупость, — я поняла, что здесь не знают такого вида топлива. Или называют его как-то иначе. — Расскажи о кристаллах.

— Мы покупаем их у горняков. Очень ценные артефакты. Они помогают удержать корабль в воздухе. Забудешь положить в печь, считай, погубила судно. Даже если оно не разобьется, больше никогда не взлетит. Очень важно следить, чтобы кристалл не потух. Ты молодец, что не растерялась.

— Как капитан приказал, так и действовала, — мне была приятна похвала мальчишки. — А теперь расскажи о войне.

— Она была давно. Я еще не родился. Но мамка как-то обмолвилась, что было очень страшно. Море вдруг восстало. Не захотело, чтобы человек им пользовался.

Мальчишка понизил голос, будто боялся, что его подслушают. Как выяснилось, однажды Море взбесилось, и ничто не могло его остановить. Топило суда, уничтожало упавших в воду моряков, накатывало огромными волнами на берег, смывая все на своем пути. И чем дальше отступали люди, тем больше захватывало земель. Исчезли мелкие острова и архипелаги, ушли под воду прибрежные селения. Море словно вознамерилось навсегда избавиться от противника.

Жители суши принялись возводить высокие и мощные ограждения, которые волны не могли разбить. Но война с Морем разобщила людей: каждое королевство торопилось скрыться за собственными стенами. Прекратилась торговля, так как суда, прежде ходившие по Морю, сделались бесполезными.

— И тогда появились Мастера, — догадалась я.

— Да, первым Мастером был дракон, — Хакли многозначительно кивнул, подтверждая мою догадку.

Никто так и не узнал, каким образом первый дракон променял свою способность летать на Слово, заставляющее взмывать корабль к облакам. Смельчак и его потомки заплатили весомую цену за магическую метаморфозу. Они перестали обращаться в ящеров.

Но люди по достоинству оценили великую жертву драконов. Летучие корабли смогли противостоять Морю, что дало шанс на выживание. Волны не дотягивались до них, но с судов велась беспощадная охота на морских тварей. Поэтому Мастера стали главными врагами Моря.

— И оно нашло способ истребить их? — рассказ Хакли взволновал меня. Я переживала за драконов.

— Да. Оно подослало к ним русалок.

Я открыла рот, не ожидая такого ответа.

Слишком поздно обитатели суши догадались, что водные девы способны прикидываться людьми. Они подбирались к драконам под видом прекрасных женщин. Жена, любовница, служанка, просто приятная соседка — все они рано или поздно заставали Мастера в беззащитном состоянии и отправляли его к праотцам. Череда смертей была растянута по времени. Способы убийства разнились, а иногда вовсе не походили на преступление, поэтому не были сразу замечены Дознанием — главным карающим органом государства.

— Мертвый Мастер — поверженный враг, — я вздохнула.

— Верно, — кивнул Хакли.

Как же сильно рисковал Рут Талбах, когда пустил меня, незнакомку, потерявшую память, на свой борт. Как он вообще определил, что я не диверсантка, вознамерившаяся уничтожить его?

Этот вопрос давно мучил меня, поэтому я решилась задать его.

— Кстати, а как вы с капитаном поняли, что я не русалка? — я улыбнулась, думая, что поставила Хакли в тупик.

— Ты плохо слышишь? Я сказал, что драконов соблазнили прекрасные женщины. Ты давно смотрела на себя в зеркало?

Блин. Он меня уделал, не моргнув глазом. Вообще-то я считала себя симпатичной девчонкой. У меня густые и длинные каштановые волосы, большие карие глаза, белая кожа, аккуратный нос, пухлые губы, спортивная фигура, а главное, золотой характер. Даже Черный рыцарь оценил мою покладистость.

Пока я предавалась переживаниям о недооцененной красоте, Малыш Хакли продолжил рассказ.

Люди не сразу поняли, какая над Мастерами нависла беда. Когда спохватились, тех уже истребили. Слово навсегда было утрачено. Королевства начали беречь оставшиеся корабли и не решались на боевые столкновения с Морем.

Хоть на сушу и опустился относительный мир, перемирия так и не случилось. Море затаилось. Корабли дряхлели, а новые поднять в воздух было некому. Даже «Удильщик» оказался настолько слаб, что не смог перемахнуть через стену, отделяющую Леворд от Моря. Корабль был признан непригодным для службы в королевском флоте, но даже такой рухляди завидовали.

— Однажды наступит время, когда разрушится последний корабль, поднятый Мастерами, — юнга опять нахмурился. — Тогда нам не выжить. Море окончательно нас разделит. Как говорит капитан, не будет притока свежей крови, не родится здоровое потомство.

Тут я с Малышом Хакли была согласна. Море вечное, оно умеет ждать.

— Но раз воры искали Слово, значит, уверены, что оно сохранилось, — меня волновало, что грабители могли вернуться в любой момент. — Как я поняла, Слово — это не просто команда, вроде «Лети!», а какой-то магический ритуал. Иначе все было бы слишком просто. Накарябал его на задней стенке сундука или закопал банку с бумажкой и сиди карауль, чтобы другие не прочли.

— Ага! — горячо подхватил мою идею мальчишка. — Но даже если ты найдешь банку с бумажкой, корабль все равно не взлетит, сколько ни кричи. Потому как нужна магия. А какая магия в бумажке?

— Одни дураки верят в легенду, что Слово можно найти и прочесть. Сколько книг было перерыто, сколько документов пересмотрено, а все напрасно, — на мостик поднялся капитан. Я соскочила с ведра и оправила рубашку. Так и не переоделась. — Как говорил мой боевой товарищ, Слово нужно услышать. Вечная память Большому Арку, сложившему голову в бою!

Старик достал из кармана плоскую фляжку, с которой, как я заметила, никогда не расставался, и глотнул из нее.

— Как это «услышать»? — в один голос произнесли мы с Малышом.

— Слово передается из уст в уста, — старик крепко завинтил крышечку фляжки. — Только услышавший и правильно понявший Слово становится Мастером.

У меня тут же появились претензии к недальновидным драконам.

— Как можно было иметь чудесную магическую способность и профукать ее из — за каких-то русалок? Почему драконы не раздавали Слово направо и налево? Чем больше Мастеров, тем больше кораблей, — я даже притопнула ногой, так разволновалась от самонадеянности и самовлюбленности драконов. — Сам не ам и другим не дам? Знали же, что с их уходом суда не поднимутся в воздух.

— Тут есть одна закавыка, о которой мало кто знает, — капитан сам встал у штурвала, отодвинув юнгу. — Слово может быть самым обыкновенным. Ты никогда не заподозришь в нем то самое, способное поднять корабль. Кричи его — не кричи, действовать не начнет. А вот если Мастер произнесет его перед тем, как уйти к праотцам, оно превратится в Слово с большой буквы. Важен последний выдох Мастера.

— Я правильно поняла, нужна смерть Мастера, чтобы простое слово стало Словом?

— Да. Пока он жив, Слово принадлежит только ему, — кивнул капитан. — Его право пользоваться им или нет. Драконы заслужили такую свободу действий. Любая магия высасывает из тебя силы, а такая мощная, что способна поднять в воздух корабль, может сильно истощить запас. Не хотел бы я однажды проснуться и понять, что магии во мне на донышке.