— Милая история. — Анна с сожалением загасила очередную, уже третью по счету, сигарету. — Ты, конечно, пребываешь в шоке, да?

— Теперь уже нет. — Лера сдержанно улыбнулась. — Только Машку жалко. В ее возрасте все уже давно привыкли к коллективу, а она никогда со мной не расставалась.

— Она тоже привыкнет, — уверенно пообещала Анна. — А ты не переживай. Тебе с твоей внешностью горевать нечего. Один совет — замуж больше не торопись.

— Еще чего! — согласилась Лера. — Я и не думаю.

— Вот и правильно, — весело и зло сказала та. — Бери пример с меня. Я замуж уже дважды сходила в свои двадцать девять. Больше ни-ни! Захочу — любой мужик моим будет, бабки на меня станет тратить, цветы охапками таскать. А чтоб носки его вонючие стирать да котлеты вертеть — фиг ему с маслом!

Из-за балконной двери послышались приглушенный шум и низкий мужской голос.

— Шеф! — насторожилась Анна, одергивая халат. — Заканчиваем перекур.

— Что, строгий? — поинтересовалась Лера, тоже невольно оправляя халат.

— Да как тебе сказать! — насмешливо проговорила Анна, окидывая ее выразительным взглядом. — Иногда да, а иной раз и не очень. Избирательно.

— Что ты имеешь в виду? — не поняла Лера.

— Увидишь, — хихикнула Анна и вышла в коридор.

Прямо напротив двери на балкон стоял высокий, широкоплечий мужчина и на чем свет стоит распекал худенькую, совсем юную сестричку с огромной русой, как у Снегурочки, косой.

— Здрасте, Анатолий Васильич, — льстиво пропела Анна.

— Здравствуйте, Анна Сергеевна, — кивнул широкоплечий, мельком взглянув на них с Лерой, и снова набросился на девчонку: — Последний раз предупреждаю, Матюшина, еще один прогул, и уволю! К чертовой матери уволю, так и знай. Ясно?

— Ясно, — почти шепотом проговорила сестричка, — я пойду?

— Иди. — Мужчина откинул со лба красивую седоватую прядь и перевел взгляд на застывших в отдалении девушек.

— Так. — Он не спеша подошел и остановился, скрестив руки на груди. — Слона-то я и не приметил. Это вы у нас новый врач?

— Я, — подтвердила Лера.

— Зайдите ко мне. Прямо сейчас. — Широкоплечий кивнул на дверь с табличкой: «Заведующий отделением Максимов А. В.». Ни слова не говоря, он повернулся и скрылся в кабинете.

Лера поглядела на Анну.

— Иди, — усмехнулась та. — Познакомишься. Как освободишься, заходи. Я буду на обходе. У меня палаты с первой по шестую. Ни пуха!

— К черту, — пробормотала Лера и шагнула в кабинет.

Первое, что поразило ее взгляд, — обилие цветов. Широкие подоконники были сплошь уставлены горшками, на стенах висели многочисленные кашпо, в углу, у шкафа, стояла огромная кадка с фикусом, листья которого были тщательно вымыты и глянцево блестели. Лере на мгновение показалось, что она не в больнице, а в оранжерее.

— Присаживайтесь. — Максимов кивком указал на небольшой уютный диванчик в углу. — Как ваше имя?

— Кузьмина, Валерия Павловна.

— Очень приятно, — без улыбки произнес заведующий. — Меня зовут Анатолий Васильевич. Итак, Валерия Павловна, мне сказали, что у вас отсутствует опыт работы в терапевтическом отделении. Так ли это?

— Почти, — негромко подтвердила Лера.

— Что значит — почти? — поднял брови Максимов.

— Это значит, что я проходила практику в пятьдесят седьмой больнице в течение нескольких месяцев, и мне доверяли довольно тяжелых больных.

— Когда это было?

— Больше пяти лет назад.

— Ну, — усмехнулся Максимов, — это, дорогая моя, не считается. Здесь вам придется пройти всю практику заново. За пять лет медицина шагнула далеко вперед, а ваши несколько месяцев работы и вовсе обесценились за это время. Понятно?

— Да. — Лера кивнула.

Она ожидала, что к ней отнесутся с недоверием, и отдавала себе отчет в том, что это будет вполне справедливо. Но все же ей стало немного обидно. Как-никак она не девчонка, двадцать восемь недавно стукнуло! А завотделением разговаривает с ней как с сопливой студенткой-третьекурсницей.

— А раз понятно, то работать пока будете совместно с Пантелеевой. Возьмете у нее шестую, седьмую и десятую палаты. Она вас проинструктирует, покажет карты, расскажет о больных. И без лишней инициативы, пожалуйста! Если что непонятно, подходите, советуйтесь.

— К вам?

— Можно ко мне, а можно к ней. Ее зовут Светлана Алексеевна.

— Та, которая уходит в декрет? — поинтересовалась Лера, вспомнив слова Анны про Светку-стерву.

— Именно, — удивился Максимов. — Ну, Шевченко, уже просветила! Что еще она успела вам рассказать?

— Больше ничего.

— Тогда не буду вас задерживать. Возьмите документацию и приступайте к обходу.

Лера поднялась с диванчика и направилась к дверям. Она уже взялась за ручку, когда сзади послышался негромкий голос:

— Валерия Павловна!

Она обернулась. Максимов, встав из-за стола, смотрел на нее в упор. Его смугловатое лицо с правильными, хотя и крупными чертами казалось неподвижным.

— Что? — спросила Лера, вдруг почувствовав, как у нее неприятно пересохли губы.

— Ничего, — спокойно произнес Максимов и медленно, выразительно перевел взгляд с ее лица ниже, туда, где начинался вырез халата, затем еще ниже и так до самых ног.

«Ах, вот оно что!» — промелькнуло у нее в голове. Вот что имела в виду Анна, говоря об избирательной строгости. Значит, официальная часть знакомства с начальством окончена и теперь начинается другая, неофициальная.

Леру охватила злость. Можно подумать, она не видала таких героев! В институте ее с первого курса преследовал преподаватель химии, пожилой коротконогий Петр Петрович. Просто проходу не давал, пока приударивший за Лерой Илья не пообещал профессору заснять его, когда тот, истекая слюной, страстно смотрит на красавицу студентку, и послать фото законной половине. Потом был сосед в их старом доме, тренер в бассейне, куда Лера водила дочку для закаливания, — высокий красавец брюнет с томным взглядом и огромным, сияющим обручальным кольцом на пальце.

Лера невольно взглянула на правую руку Максимова: ну так и есть! Вот оно, колечко. Все это мы проходили — и пристальные, раздевающие взгляды, и многозначительное молчание! Скверно только, что очередной Казанова является ее начальником, а она — его подчиненной. Хуже нет, чем зависеть от такого мужика.

Максимов тем временем как ни в чем не бывало продолжал откровенно разглядывать Леру и даже как будто слегка улыбался, словно мог читать ее мысли.

Лера резко повернулась и, не говоря ни слова, вышла за дверь.

На глаза ей тут же попалась Наталья. Теперь на ней были безупречно отглаженный сестринский халат и шапочка, длинные волосы она забрала в хвост, отчего лицо стало более простым, обыденным, а взгляд не таким пронзительным. Увидев Леру, Наталья сделала несколько шагов и остановилась, точно ожидая чего-то.

— Где я могу найти доктора Пантелееву? — спросила Лера.

— Свету? — с готовностью переспросила Наталья. — Она только пришла. В ординаторской, переодевается.

— Спасибо, — сдержанно поблагодарила она.

Отчего-то старшая сестра продолжала вызывать у нее непонятное отторжение, несмотря на явную приветливость и предупредительность.

Чувствуя неловкость от своей сухости, Лера быстро зашагала к ординаторской.

Светлана оказалась миниатюрной брюнеткой, постарше их с Анной, с бледным, одутловатым, измученным лицом и огромным, выпирающим из-под халата, точно глобус, животом. Она сидела на стуле и натягивала на плечи серую кофту, оставленную, видно, со вчерашнего дня.

— Привет, — кивнула она зашедшей Лере. — Анька мне про тебя сказала. Ты за картами?

— Да.

— Сколько тебе шеф дал палат?

— Три.

— Изверг! — закатила глаза Светлана. — Мог бы и пять. Чай, я не железная, еле ноги передвигаю. Возьму больничный, и пусть катится к чертовой бабушке.

— Если хочешь, — пожала плечами Лера, — могу взять и пять. Мне нетрудно.

— Тебе-то нетрудно, — усмехнулась Светлана, — но коль уж Васильич дал три, значит, будет три. С ним лучше не спорить, усекла?

— Положим. — Лера приблизилась к столу, на котором лежали раскрытые карты. — Эти?

— Ага. Значит, смотри сюда. В шестой палате все тяжелые. Бабка Егорова, скорее всего, кандидат в «белый дом».

— Куда? — не поняла Лера.

— В морг, — пояснила Светлана. — Он у нас из белого кирпича, вот и зовем «белый дом». Симченко и Василевич получают курс антибиотиков. Вот и пусть получают, а там посмотрим. Ясно?

Лера кивнула.

— Теперь дальше, седьмая палата. Ну, тут полегче. Катаржнова Вера Ильинична, после гипертонического криза. Она у нас на капельницах, но, в принципе, ничего криминального, для ее возраста вполне сойдет. Золотухина, Баренчук — те после пневмонии, идут на поправку. А десятая палата — выписная.

— Все трое? — уточнила Лера.

— Четверо. У нас и по пять человек кое-где лежит. Ну, все поняла?

— Вроде.

— Тогда давай. А то уже десять, больные заждались. Сейчас скандалить пойдут.

Лера взяла у Светланы карты, сложила аккуратной стопочкой и вышла.

Она была уверена, что будет волноваться гораздо больше. На самом же деле страх исчез уже в самом начале обхода. Почерк у Светланы был невероятно корявым, и Лера с трудом разбирала написанные назначения. Больные оказались женщинами словоохотливыми, несмотря на свое тяжелое состояние. Даже бабулька Егорова, вопреки Светиным прогнозам, помирать не собиралась, а оживленно жаловалась на свою распроклятую жизнь и чертовы болячки. Лере с трудом удалось вырваться из палаты. Выйдя в коридор, она почувствовала, что блузка под халатом намокла и прилипла к телу. Однако вместе с усталостью пришли спокойствие и уверенность в своих силах.