— Ну что поделать, если по-другому не получалось?

Я вздохнула. Похоже, мне здесь делать нечего.

— Ладно, Крен! Забудь. — И пошла к выходу.

Ненавижу такие моменты. Вроде бы все хорошо, и тем не менее гложет противная мысль, что ты виноват, хотя не знаешь в чем!

— Тайна, да ты не переживай! Все наладится. — Крендин догнал меня на пороге и развернул к себе. — Просто он устал. Тем более ты же знаешь его характер. Пройдет луностояние, и он снова станет таким, как прежде!

Сморгнув наворачивающиеся слезы, я посмотрела ему в глаза.

— Я уже устала, Крен, жить от луностояния к луностоянию! Устала подстраиваться под его настроение.

Гном сочувствующе обнял меня и дружески похлопал по спине.

— Если бы я мог вам помочь… но ты же знаешь! Он меня с моими советами даже слушать не станет!

На лестнице послышались шаги. Вдруг Крендин напрягся. Я развернулась в сторону арки.

— Не помешал? — На пороге стоял Велия. — Забыл сказать. Хочу уйти в Винлейн по делам, так что сегодня не жди. Пойду скажу детям.

Он развернулся.

— Вел, я хотела с тобой поговорить! — Я шагнула к нему.

Обернувшись, он обжег меня равнодушным взглядом.

— Тайна, у тебя уже есть собеседник! — И, не задерживаясь ни секунды, исчез на лестнице.

ГЛАВА 5

Небо расцветилось всеми красками розового, обещая ясный день. Почему-то в горах утром всегда холодно. Даже летом. Эльф, дрожа всем телом, попытался залезть подо что-то, тепло согревающее спину.

— Ну, чего надо?

Голос, раздавшийся сзади, заставил вздрогнуть и испуганно обернуться.

Полукровка, свернувшись калачиком, даже не открыл глаза.

— А-а, это ты! Фу, как ты меня напугал.

— Принял меня за ночной кошмар? А вот не получится! Теперь мы повязаны, брат! — Лисий глаз нехотя открылся. — Ну, че смотришь, вставай! Надо идти дальше!

Бервуль зевнул, легко поднялся. Осторожно выглянув за валун, он призывно махнул рукой и исчез за камнем.

Страх остаться в одиночестве в этих таинственных горах подстегнул эльфа лучше кнута. Он вскочил и бросился догонять полукровку.


* * *

Я вышла во двор.

День тянулся невыносимо медленно. Переживая снова и снова сегодняшнее утро, я ничего не могла заставить себя делать.

Велия… Странный он какой-то сегодня. Может, есть причина, о которой я не знаю?

Где-то внутри душной волной поднялась боль, оживляя воспоминания:

Ссора.

Даже не ссора, но почему я чувствую себя виноватой?

Господи, откуда берутся эти проблемы?

Мне надо с ним поговорить.

Точно, я иду в Винлейн.

— Вира! — Влетев в дом, я нашла ее на кухне. — Присмотришь за детьми? Я в Винлейн.

— Госпожа, вы хотя бы переоделись.

Переодеться? Хм…

Я поднялась на второй этаж и распахнула двери гардеробной.

Так, что тут у нас?

От золотистых, розовых, оранжевых платьев зарябило в глазах. Нет, мне и раньше не нравились такие расцветки, а уж сейчас и подавно хотелось найти что-нибудь темное, под стать настроению.

— Мам, ты здесь? — В комнату заглянула дочь.

— Здесь, заходи. — Я вынырнула из шкафа и махнула рукой. — Что случилось?

— Ничего! — Дочь вошла, села на кровать и посмотрела на меня ярко-зелеными глазами.

— Ну?

Она опустила взгляд и пожала плечами.

— Не знаю. Мне неспокойно. Я чувствую твое настроение, и от него мне плохо.

Вот блин, приехали.

— И давно ты стала эмпатом?

— Кем?

— Существом, чувствующим настроение других.

Дочь окончательно смутилась.

— Ну вообще-то я и раньше чувствовала, только слабо. Отголоски. В основном Дара. Когда он злится или чем-то расстроен. А сегодня я с самого утра чувствую тебя. С того момента как мы пришли на арену. Тебе плохо?

О, наконец-то под руки попалось строгое серебристо-серое платье. Кожей ощущая взгляд дочери, я скрылась за ширмой и торопливо переоделась. Вышла.

— Обманывать тебя, как я понимаю, бесполезно? Да, мне плохо. Но это бывает и пройдет. Не переживай, котенок.

Саниэль, вскочив, тут же прижалась к моей груди.

— Мне почему-то страшно. Я чувствую ненависть. Чью-то чужую.

— Ненависть? — Подняв ее голову, я заглянула дочери в глаза. — Чью?

— Не знаю.

Тяжелый вздох вырвался сам собой.

— Ладно. Мне ненадолго нужно сходить в Винлейн. К вечеру вернусь. Я предупредила Виру, чтобы она приглядела за вами.

Чмокнув дочь, я направилась к выходу.

— Ему тоже плохо.

Я на мгновение застыла на пороге и решительно вышла из комнаты.


* * *

В тронном зале никого не было. Странно, почему-то ему казалось, что отец будет здесь до вечера.

— Велия, что ты тут делаешь? — Звонкий голосок заставил обернуться. От фонтана шла Светлая. — Я думала, что вы с Татьяной ушли в Великоград.

Забавно. Прошло столько лет, а он все еще не привык видеть в этой маленькой веселой женщине свою мачеху.

— Здравствуй еще раз, Великая. Да, просто хотелось кое о чем посоветоваться с Владыкой, вот и вернулся. Не против?

— Что-то случилось? — Она подошла и пытливо заглянула в глаза. — Что-то с Таней?

Кривая улыбка исказила его лицо.

— Да нет.

— И да, и нет? — не отставала она.

— Все хорошо! — Вот ведь… угораздило же встретиться!

Светлая вдруг побледнела, охнула и ухватилась за живот.

— Что? Тебе плохо?

Отдышавшись, она улыбнулась.

— Не переживай. Целители мне запретили волноваться в ближайшие… мм, еще семь месяцев, но когда речь идет о моей родной подруге, я просто не могу оставаться равнодушной!

Зеленые глаза Велии широко раскрылись.

— Ты беременна? Снова?

— Не смущай меня, сынуля! — Светлой, похоже, полегчало. Она, хихикнув, слегка покраснела. — Должен же у тебя когда-нибудь родиться брат?

— Признаться, мне вполне хватает четырех сестер! — по-доброму улыбнулся Велия. — Но если ты так настаиваешь…

Она рассмеялась.

— Пойдем, я провожу тебя к семейству. — И, подхватив его под руку, потащила в портал.

ГЛАВА 6

Добраться до перехода было делом десяти минут.

— Госпожа.

Военное положение закончилось шестьдесят лет назад, поэтому обычную усиленную охрану городских порталов из четырех существ заменял один стражник.

Я кивнула черноволосому великану. Почему-то все мужчины расы людей мира Аланар были жгучими брюнетами: высокими, широкоплечими, и почти все носили бороды.

Подойдя к порталу, я привычно открыла Винлейн. Хорошо, что Велия настроил его так, чтобы можно было без проблем уходить и возвращаться, не опасаясь заблудиться. А если он уходил к драконам или к гномам, то по возвращении снова настраивал на главный город эльфов.

Велия.

Подстегнутая воспоминаниями, я решительно шагнула в переход.


* * *

— Велиандр! Но почему? Что случилось? — Увидев сына в сопровождении Светлой, Владыка, беззаботно изображавший четырехместную лошадку, осторожно ссадил дочерей и удивленно поднялся.

— Все хорошо! — Велия беспечно пожал плечами и улыбнулся. — Просто захотелось к вам в гости.

Он выдержал внимательный взгляд отца. Всегда, как бы ни пытался скрыть свои переживания, он знал, что отец умеет читать по глазам своих детей, без слов узнавая все их радости и беды.

Пентилиан перевел взгляд на Светлую и нежно улыбнулся:

— Любимая, дети устали от моих фокусов, отведи их в беседку. Я велел принести ужин туда.

— Вот что я в эльфах не понимаю, так это их чрезмерную вежливость. Лучше так бы и сказал, что надо посплетничать! Дело хорошее, сама грешна! — Хихикая над озадаченностью мужа, она сняла облепивших его девчонок и увела в портал.

Повернувшись к Велии, Владыка развел руками.

— С ума сойти! Иногда мне кажется, она умеет читать мои мысли! Я еще о чем-то думаю, а она это уже сделала. Ты не поверишь, но она скрасила мою жизнь, сделав меня счастливым! Ты знаешь… — Он замялся и, словно решившись, выдал: — У нас снова будет ребенок! Правда чудесно? Надеюсь, девочка!

— Поздравляю! А отчего ты не хочешь сына?

— Ты не понимаешь. — Пентилиан сел в кресло и с наслаждением вытянул ноги. — Дочери нужны для того, чтобы их любить, а сыновья — чтобы гордиться! Так вот, ты вполне справляешься со своей задачей!

Велия усмехнулся и сел напротив отца в такое же низенькое кресло.

— Рад!

— Говори.

— Да не о чем! В самом деле, ничего такого. Просто скоро луностояние. Вот и тянет на подвиги! Когда-то мечтал пожить в покое, а сейчас не могу долго сидеть дома. Вот и придумываю несуществующие проблемы.

Велия взял с тумбы, стоявшей у кресла, затянутую в парчу бутылку. Владыка поднялся и, подойдя к висевшему на стене шкафчику, достал из него два тяжелых бокала. Поставив их на тумбу, уселся и посмотрел на сына.

— За что пьем?

— За твоего будущего ребенка! Имею я право порадоваться за тебя?

Велия доверху наполнил бокалы рубиновым вином, подождал, когда возьмет отец, и поднял свой. Глухо звякнув бокалом о бокал, он, словно что-то вспомнив, усмехнулся и осушил его в два глотка.

Владыка, сделав небольшой глоток, повертел бокал в руках и небрежно спросил:

— А вы, кстати, не хотите снова порадовать меня внуками?

Велия поморщился.

— Вряд ли. Боюсь, что я несколько поднадоел Тайне за шестьдесят-то лет.

— Откуда такие поспешные выводы?

Велия дернул плечом.

— Не знаю. Мне так кажется. — Он помолчал, сосредоточенно разглядывая расписанную золотом тумбу, и поднял глаза на отца. — Я вернулся ночью и, естественно, не обратил внимания, а сегодня, когда Тайна еще спала, обнаружил на столике у кровати вот это. — На его ладони лежала засушенная веточка.

Владыка, не касаясь «гербария», нагнулся, внимательно разглядывая, хмыкнул и посмотрел на сына.

— Рейна? Зачем ей эта трава?

— В некоторых рецептах целители людской расы используют ее как траву, предотвращающую зачатие.

— И что это значит?

— Она больше не хочет детей или чего-то боится.

— А может, стоило с самого начала ей объяснить, что в этом мире рождение новой жизни зависит от ее желания, а не от глупой физиологии? И уж тем более не от каких-то там трав…

— Вообще-то я думал, что это сделали целители…

— И еще, — словно не слыша сына, продолжил Пентилиан, — самое главное в любом союзе не только уметь слушать, но и заставлять слушать. Вот сегодня вы наверняка поссорились. А иначе ты бы не вернулся. Я прав?

Велия устало провел ладонями по лицу и снова потянулся за бутылью.

— Прав. Сегодня она… Мне не нравится, когда читают нотации перед детьми! И когда я увидел ее сегодня с Крендином… — Заметив удивленно приподнятые брови отца, он махнул рукой. — Ничего такого. Просто он влюблен в нее, но искренне пытается быть другом. Мне его даже жаль. Он ведь все эти годы живет рядом с нами и уже привык считать нашу семью своей. Для Тайны он кто-то вроде брата. Сегодня мне было бы трудно с ней разговаривать, и я просто изобразил ревность, чтобы был повод уйти к тебе. Хочу побыть один и подумать… И еще за эти два дня мне приснился сон. Странный, непонятный. Будто я наблюдаю за кем-то со стороны… Не знаю! Вся эта мешанина заставляет меня быть на взводе. — Под пристальным взглядом отца Велия снова налил себе вина и выпил. — А еще, если честно, я хочу выспаться! Ты не против, если я пойду к себе? Насколько я понимаю, бал завтра?

Владыка, покатав бокал в ладонях, поставил его на тумбу и задумчиво кивнул вслед сыну.

— Иди отдыхай. А я подумаю над всем сказанным тобой. Бал начнется сразу после восхода лун.

ГЛАВА 7

Выйдя в Винлейн, я прошла мимо склоненного в поклоне эльфа. Если честно, увлеченная своими мыслями, я просто его не заметила.

Интересно, где искать муженька?

Чисто теоретически за шестьдесят лет я разобралась во всех этих переходах, но на практике все же их побаивалась. Особенно после того, как пару раз попала на эротическое представление «девушек в черном». Велия долго хохотал, когда, потеряв меня, они со Светкой отправились на поиски и, совершенно случайно заглянув в местный… гм… театр, обнаружили меня там играющей на китаре[Местная разновидность гитары.] песни группы «ДДТ». Кстати, девушкам так понравилось, что после этого они несколько раз официально зазывали меня в гости.

Сегодня мне повезло с первого раза.

Я вышла в открытую беседку и тут же увидела Светку, с умилением наблюдающую за ужинающими дочерьми.

— Таня?! Что вам сегодня не сидится в Великограде?! — Светка, прикрикнув на оживившихся при виде меня девчонок, поручила их двум сидевшим поодаль нянькам, и, цапнув меня под руку, утащила в портал.

— Свет, куда ты меня тащишь?

— К Владыке. Ты же, кажется, ищешь Велию? Так вот, он у него. Забирай своего драгоценного. Что-то он сегодня не в духе!

— Ты его что, боишься?!

— Не то чтобы, но, после того как он уговорил Владыку пойти в гости к драконам и я не видела мужа почти две недели, а после того, как увидела, лучше бы еще столько же не видела… гм, короче, я теперь Велии не доверяю!

Пока я хихикала, вспоминая эту историю, мы вошли в комнату. Там никого не было.

— Ну и где он?

— Вот! Я так и знала! — Светка растерянно огляделась. — Снова куда-то утащил моего мужа!

— Никто меня ни куда не тащил! — С открытого балкона, уставленного цветами, в комнату вошел Владыка. — Тайна?

— Ага, еще раз приветик. Хочу Велию домой забрать, а то Светка волнуется, что он тебя споит. — В бок впился острый локоток подруги. — А что, не волнуешься? Ну тогда оставляй его себе!

Веселясь над возмущенным шипением подруги, я внимательно посмотрела на даже не улыбнувшегося Пентилиана.

— Мне нужно с тобой поговорить, — серьезно заявил он, беря меня под руку. — Выйдем на балкон?

— Я высоты боюсь, — попыталась отбрыкаться я.

— Вот заодно и привыкнешь.


* * *

— Ну и дальше куда?

Эльф огляделся. Они поднялись на небольшую площадку перед гладкой, глинистого цвета скалой. По краям площадки манили решением всех проблем обрывы, а дальше не было даже тропинки.

— Хм. — Бервуль деловито огляделся, постучал по камню, на что-то нажал, и часть стены вдруг ушла вниз. — Когда-то давно у меня был друг. Гном. Он открыл мне в некоторые секреты своего народа. Место, куда мы пришли, называется «Тайный путь». Он приведет нас в город.

— А в какой?

— Ну, насколько я помню, поблизости здесь только один город — Рубаин. Короче, чего стоять? Пошли?

Полукровка решительно шагнул в пугающую темноту пещеры.


Не прошли они и десяти метров, как стена с каменистым скрежетом поднялась, похоронив их в кромешной тьме.

— Что… что это было? — Эльф испуганно вцепился в руку полукровки.

Тот, не отвечая, что-то пробормотал. Над ними тут же повис небольшой шарик.

— Можно было, конечно, воспользоваться осветительной системой, но мне так проще. — Стряхнув пальцы эльфа со своей руки, он уверенно зашагал по узкому коридору.

Вскоре молчание стало невыносимым. Плетясь позади, казалось не знавшего усталости Бервуля, эльф осторожно спросил:

— А как получилось, что ты владеешь магией?

Полукровка насмешливо фыркнул.

— Вообще-то все эльфийские полукровки владеют магией. А ты не знал?

— Знал, только про тебя все говорили, что ты потерял резерв силы.

— Ах это! — Беловолосый кинул насмешливый взгляд на своего спутника. — Ну, если тебя это успокоит, я просто притворялся. Предпочел вкалывать на каторге, чем стать рабом жрецов. Ну а ты, наследник эльфийского престола, как оказался в такой немилости?

— Долгая песня, — вздохнул эльф. — Но если честно, это все случилось из-за одного мерзкого полукровки. Извини, конечно, если тебя это оскорбляет, но…

— Да мне наплевать! В результате столетних гонений полукровки стали одиночками, думающими только о том, как выжить. — Бервуль остановился, поджидая эльфа, и, как только тот с ним поравнялся, пошел рядом. — Дай-ка угадаю! Он тебя подставил, занял твой трон, а тебя сослал на каторгу?

— Почти все так и было! — удивленно кивнул эльф.

— Угу, а если учесть последние новости и немного поработать мозгами, то станет ясно, кто есть кто! Да, Меченый?

— Только не надо кличек.

— Ой, прости! — Полукровка ехидно поклонился. — Понимаешь, подзабыл я твое имя. Как-то давно слышал, но с тех пор прошло полвека! Так что… Не хочешь, чтобы я тебя так звал, уж будь любезен, представься!

Эльф, опустив голову, некоторое время шагал молча. Потом посмотрел полукровке в глаза.

— Какая разница, как меня звали? То было имя неудачника. Хочешь, зови меня — Месть!

— Охренеть, как круто! — Полукровка, похоже, издевался. — И как ты собрался мстить? Ты сам прикинь: магией не владеешь, денег и камней нету, к дворцу тебе даже приблизиться не дадут! Тем более, чтобы вызвать твоего врага на поединок, тебе нужно год-другой позаниматься в гномьих единоборствах. Тогда, может, и продержишься секунд пять.

Эльф понуро шагал рядом. Дал же Всевидящий попутчика! В крови ядом кипела жажда убийства. Наверное, все полукровки так на него действуют.

— Эй, у тебя есть план? — Бервуль шагал, не сводя с него глаз, терпеливо ожидая ответа.

— Нет. Но я что-нибудь придумаю! — Кипя от злости, эльф прибавил шаг.

В спину хлестнул обидный смех беловолосого.

— Если мы обсудим мою долю, я помогу тебе в этом деле!

Эти слова заставили его остановиться. Бервуль неторопливо подошел и с насмешкой заглянул в лицо.

— Так как?

В слабом свете парящего над ними светлячка, лица полукровки практически не было видно, только глаза с вытянутыми, как у кота, зрачками полыхнули призрачным янтарным отсветом.

— Что ты хочешь? — От неожиданности голос эльфа сорвался.

«Вот угораздило же связаться с полукровкой!»

Хотя, не будь его рядом, вряд ли бы он доплыл, дошел… И вообще выжил при взрыве!

Эльф кашлянул, добавляя солидности в голос:

— Что тебе нужно?

Бервуль помолчал, будто раздумывая.

— Давай так! Загадывать не будем. Все-таки ты хочешь покуситься на два самых сильных трона этого мира, но если получится и ты станешь Владыкой, я хочу место главного королевского мага. Если удастся только потешить твою месть, а трона ты не получишь, я хочу десять тысяч полновесным золотом или пять тысяч камней!

— Ты сошел с ума? — Голос эльфа непроизвольно сорвался на визг. — Я не уверен, что такие деньги есть даже в казне Винлейна!

— Ничего страшного. Я же не настаиваю на выплате мне всей суммы сразу. Постепенно рассчитаешься!

— А если обману?

— А вот это вряд ли! Слышал о заклинании Стража? Хотя куда тебе. В общем, я абсолютно уверен в твоей честности и платежеспособности!

Эльф задумался.

Неужели он действительно настолько слаб, чтобы не справиться со своим врагом? Ведь можно же не только победить в честном бою. Можно нанять убийц или убить его половинку. Это тоже будет хорошей местью! Но вряд ли он получит трон. Интересно, что задумал полукровка?

— Хорошо, я согласен. Что ты можешь предложить?

— Для начала — идти вперед. Доберемся до Винлейна, а там по обстоятельствам!

Полукровка повернулся и уверенно зашагал в темноту. Светлячок плавно скользил за ним как привязанный. Тени ожили и поползли к одинокой фигуре.