Дослушивать Наталья Михайловна не захотела.

В Лисичкино после своего освободительного побега она была еще только один раз — вскоре после смерти отца (мама скончалась первой). Издалека пронаблюдала, как нанятый за бутылку рабочий заколачивает окна дома, скользнула взглядом по пустой вершине холма, усмехнулась суеверным мыслям, забрала ключ.

Всё.

Много работала. Восхищалась квалификацией мужа. Обожала сына.

Никогда не влюблялась.

Глава 8. …Женькой

Женька стала виртуозом в деле притворства. Час за часом, день за днем она делает вид.

Девочка помогает маме и бабушке собирать вещи. Девочка (вполне законно) грустит — из-за предстоящей смены места жительства и расставания с друзьями. Девочка крепко спит, набегавшись за день. Девочка с аппетитом ест фирменные бабушкины сырники. Читает запоем. Слушает внимательно. Улыбается искренне.

Девочка отлично справляется с ситуацией. Вот что значит— здоровая психика ребенка…

Статуэтку Оскара, пожалуйста. За роль второго плана.

Главные роли у мамы с бабушкой. Семья сплотилась перед лицом неприятностей. Узы, оптимизм, взаимная поддержка. Впрочем, мама часто переигрывает. Иногда забывает текст. Не слушает партнеров.

В целом, все они молодцы, конечно. Неплохие актеры.

Сейчас, например, Женька делает вид, что с любопытством смотрит в окно автобуса. Прижала нос к стеклу, щурится от яркости солнца. А сама исподтишка сквозь ресницы разглядывает сидящих напротив родителей. Мама и папа. Натянутая, будто звенящая от напряжения, струнка — молодая женщина. Бессильно растекшийся в закрепленном рядом инвалидном кресле кисель — молодой мужчина.

Больнее всего изучать выражение их глаз.

Папа растерянно таращится по сторонам, похож на трехлетку, первый раз отправившегося путешествовать. Испуг сменяется простодушной радостью, паника без всякой причины возникает следом за веселым возбуждением. Папа крутит головой, что-то мычит. Затихает. А потом вдруг из глубины папиных глаз всплывает все понимающая тоска взрослого человека.

Папа вот-вот заснет. Скорее бы.

Выражение маминых глаз? Его просто нет.

Ночью накануне, в очередной раз притворяясь спящей, Женька пыталась придумать, как помочь маме справиться с пугающим переездом в Лисичкино. Особых идей не возникло, так, стандартный набор: быть покладистой, веселой, исполнительной, послушной. Ну и, естественно, молчать. В тишине темноты спальни все эти планы не предполагали сбоев, идеально оттачивались, не давали заснуть.

Утром в грузовой микроавтобус садилась Женька-идеальная — девочка, преисполненная благих побуждений. Помогла затащить чемоданы, аккуратно пристроилась рядом с бабушкой, улыбнулась папе, надкусила яблоко, скромно отвернулась к окну.

Прищурилась.

Но пустота маминых глаз… Ее необходимо уничтожить. Еще до папиной болезни Женька вроде бы наловчилась выдергивать маму обратно в реальность. Это даже не рвущийся изнутри дракон, а сознательно оттачиваемое мастерство. Злость — отличный будильник. Довести маму до ярости — метод не самый приятный, зато иногда срабатывает.

Женька звонко обсасывает огрызок яблока, открыто смотрит в мамино отсутствующее лицо, разжимает пальцы, вслушивается в глухой звук падения. Медленно вытирает пальцы о джинсы. От толчка автобуса огрызок закатывается под инвалидное кресло. Мама вздрагивает.

— Подбери сейчас же.

Женька не реагирует. Шуршит пакетом, вытаскивает еще одно яблоко. С хрустом вонзает зубы в кислую до подташнивания мякоть. Недозрелый сок разъедает потрескавшиеся уголки губ. Женька сдерживает гримасу.

Рядом возится бабушка, ее можно почувствовать левым локтем.

— Наталья Михайловна! Не надо! Пусть сама поднимает!

— Да мне не сложно, Катюш, я ближе.

— Ну я же попросила! Она специально бросила, я видела!

— Не накручивай себя. Уже все убрано.

— В кого она превратится, если вы все будете за ней подтирать?

Мамин голос звенит. Женька вглядывается с надеждой: мама сжала губы так, что белыми штрихами выделились скулы, переплела пальцы, еще сильнее откинула назад плечи.

Выражение маминых глаз не изменилось.

Затоплены пустотой равнодушия. Наверное, так можно сказать. Мама выдыхает сквозь зубы, отворачивается к окну и закрывает глаза. Сеанс связи прервался, не состоявшись.

Женька чувствует, насколько пристально смотрит на нее бабушка. Оборачивается с вызовом, тут же распадается на обмякшие кусочки, ошпаренная ее сочувствием. Так они несколько секунд смотрят друг на друга: девочка и старая женщина.

— Посмотри, Женечка! Уже почти Лисичкино. Сейчас лес закончится, будет поворот… И увидишь.

Что тут можно рассмотреть? Ливень такой, что стекло напоминает прибой: дождевые волны накатываются одна на другую, ломают мелькающие силуэты гигантских деревьев. Когда он только успел начаться — этот тропический водопад? Периодически по автобусному окну хлещут лохматые еловые лапы — самозваные дворники, сгребающие излишки воды…

…Мы погружаемся на дно океана.

Интересно: чувствуют ли подводники, как замирает время в сдавленных толщей воды железных капсулах?

Женьке хочется стянуть с бабушкиного запястья часы и убедиться, что секундная стрелка все еще движется вперед.

— Странно. В Лисичкино редко бывали дожди. Я почти их не помню. Всегда ясно…

Женька недоверчиво качает головой.

В последнее время бабушкин голос изменился, добавился какой-то сиплый треск. Как будто каждое новое слово вынуждено ломать хрупкую корочку первого зимнего льда — пробивать себе дорогу. Женя представляет, как бабушкино горло полностью сковывается толстым слоем векового льда.

Очень страшно.

— Я же говорила! Смотри, Жень! Костик, Катя! Просыпайтесь! Смотрите, чудо какое!

Дождь и лес обрываются внезапно и одновременно. По обеим сторонам петляющей проселочной дороги расстилается бескрайнее дикое поле, залитое солнцем. Зелень травы рассечена золотыми штрихами — уцелевшими колосьями когда-то посаженной пшеницы. Синюю безоблачность неба пересекает гигантская дуга полноценной радуги — противоестественная в своей разноцветной совершенности. Даже потрепанный годами микроавтобус впечатлен открывшейся красотой: в недрах его двигателя что-то странно булькает, небольшой перебой, подобострастная попытка заглохнуть, чтобы вновь мужественно заурчать, восстанавливая ровность хода.

Но Женька почти не замечает радуги, она пытается осмыслить то, что увидела на выезде из леса, за мгновение до обрушившегося на них солнца. Растущее отдельно от леса дерево — черные голые ветви, переплетенные необыкновенным узором. Не дуб, не ель, что-то другое, жутковато диковинное. Отбросившее листья, лишь бы оголить красоту плетения. На одной из веток — огромная серая птица. Женька могла бы подумать, что это кукушка, она видела картинку в энциклопедии — точь-в-точь, но размер… Птица — больше орла. Провожая взглядом автобус, птица несколько раз открыла и закрыла клюв. Конечно, Женька ничего не услышала, но внутри головы отчетливым рефреном плескалось: «Ку-ку, ку-ку…»

Женька разворачивается к родителям, набирает воздух — почти решается рассказать им о странном видении — и осознает папино состояние. Агукающий в коляске восторженный малыш, ее отец возбужденно жестикулирует, показывая жене радугу. Глаза блестят, мычание невыносимо. Мама смотрит на него так внимательно, так странно. И вдруг — следуя направлению папиной неуклюжей руки — оборачивается к радуге. Пронзает ее отчаянным взглядом. То ли ненавидит, то ли сдерживает слезы.

Женька забывает про кукушку.

На родителей она смотреть больше не может.

Зелено-желтое поле вскоре остается позади. Дорогу автобусу преграждает бурлящая река, водопадом срывающаяся с отвесной стены то ли горы, то ли скалы. Даже находясь в отдалении от дороги, эта покрытая буйной травой махина перекрывает половину неба.

Автобус останавливается. Еще через секунду стихает шум двигателя. Салон наполняется тишиной, сплетенной с журчанием воды.

Мама удивленно смотрит на бабушку.

— Наверное, дальше уже не проедем, Катюш. Это же Лисий холм. Теперь пешком, я тебе рассказывала. Вон, видишь? Там по камням перейти можно. Пойдем налегке, автобус тут подождет, я договаривалась. А потом местные помогут… Сказали, там стройка какая-то. Много узбеков работает.

— Женя! Стой! Куда поскакала? Подожди! Осторожно, там берег высо…

Женька выпрыгивает из микроавтобуса, не дослушав маму. Уже забытая за это лето сила любопытства вышвыривает ее из духоты машины — навстречу холму, реке, небу. Ошеломленно замерев на краю берега, Женька жадно заглатывает куски непривычного пейзажа: серо-коричневая яростная пена внизу, манящие серые бока камней, тропинка, сбегающая вниз, — на той стороне. И зеленый луг, за которым тусклыми пятнами разбросаны старые дома деревни.

На лугу пасутся белые лошади.

Где-то вдалеке хрипло лают собаки.

Женька выдыхает.

Возможно, она задерживала дыхание весь последний месяц.

Маме далеко не сразу удается переправить папину коляску через реку, колеса то и дело застревают между камней, чемодан выскальзывает из крепления, чуть не падает в воду. Бабушка снует вокруг, безуспешно пытаясь замаскировать волнение.