«Юноша» выглядит солидно и на вид ему лет где-то за сорок. Ухоженный, явно обеспеченный. То как себя мужчина держит, сразу даёт понять, что он находится в статусе «хозяин жизни».

Фыркаю и произношу с улыбкой:

— Удачи. Если что, за меня не волнуйся, уеду домой на такси.

— Погоди думать о грустном, может он тут с другом… — уже другим, томным голосом произносит подруга. Это она так настраивается на покорение мужчины, и соблазнительной походкой направляется в сторону «юноши».

Вслед моей роскошной подруги смотрят все без исключения мужчины. Женщины тоже смотрят, но не с восхищением и вожделением, как мужская половина, а с завистью и гневом. Думается мне, будь у экспонатов глаза, они бы тоже глядели на мою подругу.

Я качаю головой и направляюсь к книгам.

Долго рассматриваю старинные экземпляры. В руки их брать не разрешается. Но если сильно заинтересует что-то, то мужчина в белых перчатках протянет одноразовые перчатки и позволит рассмотреть внимательно старинный томик.

Когда только собираюсь отойти от книг и снова полюбоваться ювелиркой, ко мне подходит Юля и нашёптывает на ушко:

— Лера, это точно ОН! И он не женат. Подруги постоянной нет. Богат, умён, красив…

— Бандит? — перебиваю её восторженный шёпот.

— Какой бандит? Лера, их уже давно так никто не называет. Они все в ДУМе сидят. А этот не из них, у него крупный бизнес.

— Ясно, — хмыкаю я и смотрю на подругу. — Но?

Она морщит аккуратный носик и виновато произносит:

— Но холостого друга у него нет. И он здесь один.

Я смеюсь.

— Господи Юля! Да и прекрасно! Не нужно меня пристраивать.

— Но ты не в обиде? — она вглядывается в моё лицо. — Просто я… мы… Роман сказал, что не нашёл здесь ничего для себя интересного… кроме меня… И пригласил прямо сейчас поехать и отобедать с ним в ресторане. Если хочешь, поехали с нами… Помнишь тот ресторан, в который мы с тобой за три месяца записывались?

— Помню, а как же, — киваю я.

— У него там есть свой столик. Всегда свободный. Вот… Поедешь?

— Нет. А ты езжай, если чувствуешь, что это ОН, — говорю твёрдо. — За меня не волнуйся.

Юлька расплывается в счастливой улыбке и вынимает из сумочки ключи от машины.

— На, держи. Поедешь на моей, я потом заберу.

Забираю ключи и убираю в свою сумочку.

— Ты только мне в сообщении напиши, кто он такой, его имя, номер тачки, и тэ дэ, и тэ пэ, хорошо? Мало ли что… — произношу взволнованно. Хоть и не в первый раз моя подруга таким вот образом собирается уехать с совершенно незнакомым мужиком, всё равно волнуюсь.

— Обязательно, — заверяет она меня. Потом её взгляд падает мне за спину, она удивлённо округляет глаза и говорит: — Ой, смотри, какая книга!

— Где? Какая? — спрашиваю и оборачиваюсь. Смотрю на книгу, которую, как ни странно сначала и не заметила.

Действительно, очень странно, почему я её не увидела? Ярко алая обложка, расписанная загадочными золочёными символами, не могла не привлечь моего внимания. Книга толстая, но узкая. И она не выглядит как остальные — словно только-только вышла из печати.

Юлька как зачарованная тянет к этому томику руку, чтобы провести пальцами по обложке, но её вдруг окликает мужской голос, приятный, бархатный, низкий, что даже я вздрагиваю и покрываюсь мурашками. Вот это да.

— Юлия? Вы готовы ехать?

Подруга тут же одёргивает руку и оборачивается к своему тому самому. Ещё раз извиняется передо мной, обнимает, потом подмигивает и уходит с выставки со своим красавцем в надежде, что он тот самый, кого она ждёт.

Я же возвращаюсь к созерцанию необычной книги. В ней действительно имеется нечто загадочное.

И что странно, мужчина в белых перчатках никак на мою персону не реагирует, хотя я уже протянула руку, и ладонь моя зависла в сантиметре над книгой.

— Хм…

Осторожно кончиками пальцев касаюсь обложки. Роспись объёмная, рельефная. Обложка загадочной книги прохладная. Осторожно беру за острый кончик, чтобы открыть книгу, как вдруг указательный палец пронзает резкая боль.

Одёргиваю руку. Смотрю на палец. На нём ранка и сильно кровит.

Уголок книги испачкан моей кровью.

— «Прелестно», ещё и порезалась, — вздыхаю раздражённо и зажимаю палец в кулачке. Не хватало от этой «старины» какой-нибудь грибок подхватить.

Всегда с собой ношу пластырь. Отправляюсь в «заведение», тщательно мою руки с мылом, позволяю крови немного протечь и только потом заклеиваю ранку пластырем.

Когда возвращаюсь обратно в зал, обнаруживаю, что той загадочной и красивой книги нет.

Спрашиваю у сотрудника аукциона об этом томике, но он удивлённо смотрит на меня и говорит, что здесь нет, и не было никакой книги в алой обложке с золотыми символами. Потом мы вместе листаем каталог и действительно, данной книги не находится.

Чувствую себя идиоткой. Но раненый палец «говорит», что книга была.

Потолкавшись на выставке где ещё минут двадцать, я решаю уйти. Дожидаться аукциона не собираюсь. Мне откровенно скучно. Я все старинные предметы роскоши посмотрела, ценами впечатлилась, ту книгу больше не увидела и отправилась на выход.

Домой добираюсь быстро, даже пробок нет. Ставлю Юлькину машину на парковку рядом со своей и иду домой, точнее, ковыляю. Ноги на шпильках требуют срочного отдыха. А ещё раненый палец дёргать начало.

Решаю остаток дня провести в компании какого-нибудь «мыльного» сериала и вкусного ужина, который прямо сейчас закажу через доставку.

Глава 3

* * *

— Валерия —

Но посмотреть сериал и вкусно поесть мне не удаётся.

Буквально спустя полчаса, как вернулась домой, со мной начинает происходить что-то странное.

Сначала ощущаю лёгкую тошноту, слабость и сонливость.

Списываю это состояние на переутомление. Решаю просто завалиться в постель и поспать. Выспаться всласть, так сказать.

Не выходит.

Мой палец, который сегодня глупо ранила, начинает вдруг дёргать и болеть, да так сильно, будто у меня не просто небольшая и безобидная ранка, а загноившийся запущенный панариций.

— Вот же чёрт… — шиплю сквозь стиснутые зубы и мчусь снова обрабатывать рану на указательном.

Выглядит порез… да никак не выглядит. Палец как палец. Ранки и не видно. Но болит, зараза настолько сильно, что уже скоро в голос взвою. И боль ведь нарастает.

Так и знала, что занесла инфекцию. Чёрт знает, в каких местах побывала та книга.

Выпиваю обезболивающее, и не успевает оно подействовать, как прямо на моих глазах моя рука с «больным» пальцем начинает покрываться мелкой красной-красной сыпью. И тут же боль уходит, палец больше не дёргает, не болит, но зато теперь вся рука дико чешется. И всё это «чудо» происходит за считанные секунды.

Я как врач в панику не впадаю. Начинаю думать.

Гляжу на эту ненормальную, аномальную метаморфозу и не могу вспомнить ни одного клинического случая с такими же симптомами.

Да что со мной такое?

Так, лечим пока симптомы.

Нахожу в своей в аптечке тюбик с мазью от зуда, сыпей, покраснений и смазываю кожу на руке. Титаническим усилием воли сдерживаюсь, чтобы не начать чесаться. А зудится просто мрак, как сильно.

Затем выпиваю противовоспалительное и противоаллергическое.

Слабость и сонливость сковывают в своих объятиях. Ощущаю себя очень странно. Ещё никогда моё тело, мой организм так ненормально себя не вёл. Но я оптимистка и верю, что со мной ничего страшного не происходит.

Заваливаюсь в кровать, прячусь под одеяло, и меня буквально вырубает. Проваливаюсь в сон без сновидений.

* * *

Не знаю, сколько я проспала, но пробуждение у меня резкое, тревожное. Будто меня просто выключили, а сейчас взяли да включили.

Зато палец не болит, рука не чешется, тошноты нет, да и слабости тоже. Это уже хорошо.

Только отчего-то холодно мне, да и жёстко как-то, словно не в своей кровати я…

Резко распахиваю глаза…

Пока просто лежу, смотрю в потолок… Совершенно незнакомый потолок: высокий, сводчатый, расписной.

У меня начинает нехорошо ныть под ложечкой.

Медленно поворачиваю голову и с тоскою смотрю на шёлковые оконные драпировки. Перевожу взгляд на массивные и тяжёлые стеллажи с книжными томами, и у меня ещё тяжелее сосёт под ложечкой.

Я нахожусь в библиотеке. Лежу на дощатом полу в своей домашней одежде — ситцевом халате в голубой цветочек и носках в бело-красную полоску.

Что происходит?

Я не понимаю, как здесь оказалась. Да и само место мне совершенно незнакомо.

Медленно сажусь и настороженно осматриваюсь. Стараюсь игнорировать бешеный стук сердца, зарождающийся страх и даже панику.

Так, какие варианты?

Похищение? Да кому я нужна?

Галлюцинации? Но мне это всё не кажется. Это точно не сон.

Хотя… Быть может какой-то препарат и дал побочку в виде реалистичной галлюцинации?

Для проверки с силой щипаю себя и шиплю сквозь зубы.

Больно.

Нет, не глюки.

Осматриваю свои руки, потом тот самый палец и с удивлением обнаруживаю, что подушечка пальца испачкана в чём-то чёрном. Словно чёрная метка. Или будто палец измазали в магнитном порошке, чтобы отпечаток с меня снять.

Трогаю и тру, но эта «чёрная метка» не стирается.