За окном раскинулся пейзаж, совершенно далёкий от земного!

Я вижу город с тяжёлыми глыбами белых домов, а вдали — золотое море!

Золотое!

Будто кто-то расплавил драгоценный металл!

Золото моря убегает в неизмеримую даль, где в мягких полутонах смешиваются в фантастическое марево какие-то дивные, нежные, невиданные ранее краски. Они ласкают взгляд неуловимой красотой своих оттенков…

Я бы восхитилась этой красотой, но сейчас испытываю ужас.

Чтобы точно проверить, не сплю ли я, снова щипаю себя за руку да со всей силы.

Увы и ах.

Я хватаюсь за подоконник, иначе упаду.

Ноги дрожат, руки сильно потеют, сердце начинает биться так сильно и часто, что, кажется, будто вот-вот пробьёт грудную клетку и умчится от меня прочь.

Дышать вдруг становится тяжело. Ещё чуть-чуть и наступит приступ удушья. По спине пробегает премерзкий холодок. Перед глазами на миг всё темнеет и в ушах сильно стучит.

Я ощущаю приступ тяжёлой тревоги и жуткого страха. Мне кажется, что сейчас должно произойти нечто ужасное.

Меня накрывает паническая атака. Впервые в жизни я лично испытываю это состояние.

Я беру себя в руки, как и всегда. Это я контролирую свой организм, а не он меня.

На подгибающихся ногах дохожу до кресла, которое стоит рядом с одним из книжных стеллажей, и просто падаю в него. Закрываю глаза и начинаю брать своё состояние под контроль.

Так, всё в порядке.

Всему есть логическое объяснение.

Если всё правда и я в другом мире… Господи! Как же бредово звучит! …то раз меня смогли «выдернуть» из моего мира, то значит, могут вернуть. Да! Именно так!

Состояние паники постепенно сходит на нет.

Глава 4

* * *

— Валерия —

Подходит ко мне эта колоритная троица, и мужчины смотрят на меня оценивающими взглядами.

Судя по их надменным мордахам, им совершенно не нравится то, что они видят.

— Эл, ОН решит, что над ним насмехаются, — произносит брюнет номер один. — Как бы беды не случилось.

Я хмурюсь, у меня миллион вопросов и одна огромная просьба, точнее требование — вернуть меня домой, но пока молчу.

— Она совершенно не подходит! — с тягостным стоном произносит второй брюнет и трагически закатывает глаза.

Я фыркаю про себя. Актёр из него так себе.

Эльф, выслушав своих товарищей, невозмутимым тоном заявляет, обращаясь уже ко мне:

— Вы не избранная, эрла, но вы увидели артефакт и смогли его активировать. Более того, вы здесь.

— Представляете, а я заметила, что я здесь, а не у себя дома, — замечаю с ехидной ухмылкой. — Обстановка, знаете ли, сильно отличается.

— Ваш сарказм не уместен, — небрежно бросает мне эльф. — Кхм. Но вот что меня в вас… скажем так, «цепляет» — ваше спокойствие и ваши «зубки». Быть может, это даже хорошо для дела.

Эльф смотрит на своих коллег и говорит:

— Вспомните, уважаемые арданы, все двенадцать предыдущих невест были девами нежными, трепетными и пугливыми. Одна как изначально мы считали, имела характер, но всё оказалось мишурой, истинное состояние её — избалованность и неприспособленность к суровой действительности. Быть может, сама судьба направила нам эту… кхм, своеобразную женщину?

— Но эл! Она кошмарна! — чуть ли не кричит и тут же кривится брюнет номер два. — Только посмотрите на неё: с каким оправданием мы представим элу Вальгару сию отвратительную особу?

Мои брови удивлённо поднимаются, и я не могу не сделать замечания:

— Очень «интересная» характеристика моей особы. Что-то ещё скажете?

Конечно, я не красавица и до подруги мне как до Юпитера, но всё же не уродина.

Эльф вздыхает и говорит:

— Извините, что мы столь грубы, но истина такова, что вы излишне полны. Внешность у вас… усталая. А ваши волосы…

Он неопределённо взмахивает изящными руками и выдыхает, скривив губы:

— …острижены, будто вы преступница или дева-воительница. Ни на ту, ни на другую вы не тянете. Одеты хуже самых нищих особ. Мне продолжать?

— Не стоит, в любом случае громкость ваших фраз меня не впечатляет, — хмыкаю я. — Тем более, мне неинтересно, для чего или кого меня «призвал» ваш артефакт. Я отказываюсь принимать участие в ваших сомнительных аферах. Я прошу вас вернуть меня домой.

Мужчины переглядываются.

Брюнет номер два берёт слово и довольно жёстко произносит:

— Вернуться не выйдет. Предвосхищая все ваши вопросы и требования, сразу скажу, не существует способа и возможностей вернуться в немагический мир. Прийти оттуда можно, вернуться — нет. Это первое. И второе, активировав артефакт, вы тем самым подписали магический контракт. Вы оставили на нём своё согласие в виде отпечатка крови. Теперь вы обязаны выполнить все условия контракта. Пальчик у вас чёрный?

Поджимаю губы и раскрываю ладонь. Все видят подушечку моего указательного пальца. Чернее не бывает.

Теперь у меня волосы на всём теле начинают шевелиться.

Я медленно и со всем достоинством, на которое способна поднимаюсь с кресла. Награждаю каждого мужчину тяжёлым взглядом и произношу твёрдым тоном, каким всегда заявляю пациентам, отказывающимся ехать в больницу:

— Господа, думаю, будет лучше, если мы все сделаем вид, будто никогда не встречались и ничего этого не происходило. Вы просто возьмёте и вернёте меня домой. Готова вам даже свой «чёрный палец» простить. И ваши возражения не принимаются. Спасибо за понимание.

* * *

Эльф качает головой.

Брюнеты раздражённо вздыхают.

— Согласно контракту у вас есть ровно сутки, чтобы приступить к своим обязательствам, иначе вы просто умрёте, — с довольно гадкой улыбкой говорит один из брюнетов. — Для нас это был бы даже наилучший вариант, но есть нюанс — проклятие хоть и не получит свободу, но окрепнет. Последствия нам неизвестны. И нам этого не нужно.

Я обратно сажусь в кресло и сжимаю пальцами виски. Встряхиваю головой и переспрашиваю:

— Проклятие? Умру? Вы рехнулись?

— Нет, — отвечает эльф. И вдруг спрашивает меня: — Сколько вам лет?

Вздыхаю и устало произношу:

— Вам не кажется, что ваш вопрос бестактен? А сколько вам лет?

Я не жду, что эльф ответит, но он вдруг отвечает:

— Мне девяносто три. Я не хотел вас обидеть, эрла.

У меня глаза округляются. Сколько?! Но я вовремя прикусываю язык и произношу:

— Мне тридцать пять. И если вам интересно, то зовут меня Славская Валерия Александровна.

— Немагические миры истощают всё живое, — задумчиво произносит эльф.

— Меня всё устаивало, — заявляю твёрдо и добавляю: — А теперь подробно и по делу объясните, что там за проклятие и почему у меня только сутки? И что за контракт? Я его в глаза не видела и желаю ознакомиться с содержимым.

Может, есть возможность его расторгнуть и вернуться домой? Пока я ни на йоту не верю этим типам.

Мужчины не в первый раз удивлённо переглядываются, и брюнеты в один голос говорят:

— Эл, а быть может, вы правы…

— Хватка есть, — произносит эльф и говорит: — Предлагаю перейти в другое помещение, выпить чаю и мы всё вам расскажем, эрла.

— Меня не Эрла зовут, а Ва…

— Эрла — это вежливое обращение к незамужней женщине, не имеющей титула, — обрывает меня брюнет таким тоном, будто уже он сто тысяч пятьсот раз объясняет мне одну и ту же истину.

— Кхм… Благодарю за пояснение, — говорю угрюмо. — Кстати, неплохо бы узнать ваши имена.

А ещё предъявите паспорт и полис ОМС! А ещё лучше верните меня домой!

— Извините ещё раз, — произносит эльф, — мы были озадачены вашим появлением и позабыли все правила приличия. Позвольте представиться и представить моих коллег. Моё имя Лорендорф Колльбрейн. Я отношусь к расе эльфов. Мои коллеги — люди, но они не совсем как вы, эрла. Они, маги. Арданы Ялмар и Ронан Орвароны, братья.

— Угу, извините, конечно, но я не скажу, что мне приятно с вами познакомиться, — отвечаю честно. Хочется добавить, что их имена с первого раза тоже не запомнила, но думается мне, будет лучше промолчать.

— Вам не стоит настолько отчаиваться, эрла, — усмехается один из братьев. — Судя по вашим внешним данным, ваша жизнь была ужасной…

Я внутренне ощетиниваюсь и с ядовитой улыбкой произношу:

— Извольте, но моя жизнь была прекрасна, пока я не встретила вас.

— Ронан, — одёргивает брюнета эльф. — Следуйте за мной, эрла.

Мы покидаем библиотеку и проходим по короткому и узкому коридору и передо мной даже открывают двери в другое помещение.

Вхожу и осматриваюсь. Это что-то вроде чайной. Тут можно действительно выпить кофе, чай и обсудить дела.

Прохожу к ближайшему креслу и опускаюсь в него.

Напротив меня стоит невысокий круглый столик и три кресла. Они расставлены вокруг стола.

На столике серебряный поднос. На нём красивый сервиз: чайник, сахарница, полоскательная чаша для рук и ваза с воздушным десертом белого цвета. Безе? Зефир?

Мужчины занимают кресла.

Смотрю глазами ребёнка, как чайник сам поднимается с подноса, зависает в воздухе, наклоняется и дымящаяся тёмно-янтарная жидкость наполняет чашки, а затем чайник возвращается на поднос.

— Угощайтесь, — произносит эльф и подаёт пример, берёт чашечку и делает маленький глоток.

А я не пью сомнительные напитки, о которых ничего не знаю. Откуда мне знать, что их местный чай не приправлен какими-то веществами, от которых я стану безвольной и покорной? Тем более, магия… О ней я в принципе ничего не знаю. Так что, увольте.