Гость помедлил, но потом церемонно встал и раскланялся. Да, чего-то подобного я и ожидал. Сразу начал чувствовать себя ущербным. Манеры, прикид, фэйс с глазами цвета ликера «Блю Курасао», разведенного с мартини. В общем, эльф — он, как оказалось, и в заштатной хрущевке эльф.

— Тарэль Барсим Огненный, — протянул гость, и тонкие губы скривились в усмешке. Презрительной такой. Сразу захотелось в морду дать, чтобы не зарывался. Но я открыто улыбнулся и просто кивнул. Вот еще, на поводу у всяких там идти. Он ведь, чует мое сердце и прочий ливер, специально меня разозлить надумал. Обойдется! Когда сам захочу, тогда и разозлюсь. К тому же я себе хоть и враг порой, но при такой выправке, как у этого красноволосого, ни за какие коврижки с ним связываться не стал бы, даже будь у меня пистолет в загашнике.

— Будем знакомы, — обронил этак небрежно, почти ласково и добавил: — Барсик. — Нет, на самом деле, как-то случайно в голову пришло. Что он там сказал — «Барсим», ну так Барсик и есть или мне только кажется?

— Что значит это слово? — спросил эльф и нахмурился.

— Вежливое обращение к старшему по положению и возрасту, — я всегда был скорым на язык, и вот снова пригодилось умение быстро придумывать подходящую отмазку.

Эльф, расслабившись и, что еще веселей, поверив, коротко кивнул. И больше, похоже, не думал садиться. Так и застыл, возвышаясь надо мной.

— Так ты идешь… — спросил он и, помедлив, назвал по имени: — Андрей?

Хмыкнул. С легким сожалением отставил в сторону чай. Интересно, а у них там есть что-нибудь подобное? Я не кофеман, кофе мне как раз по барабану, а вот чай, особенно красненький, люблю.

— Только после вас, — проронил и склонился в шутливом поклоне.

Он удостоил меня еще одной презрительной ухмылки и повернулся в сторону выхода. Стараясь не особо мандражировать, потащился за ним в коридор. Тут гость молча распахнул входную дверь и вышел, точнее, вошел вовсе не в подъезд, на нашу обшарпанную лестничную площадку, а в ярко освещенную комнату, просторную и скупо обставленную какой-то замысловатой, можно даже сказать, старинной мебелью.

Нервно сглотнул. Неужели так просто? Это что же получается: если я за ним, то прямо сразу?

Эльф повернулся ко мне лицом:

— Сейчас ты еще можешь сказать «нет».

— А тебе, я смотрю, именно этого хочется?

— Приходившие до тебя нас разочаровали, — бросил беззлобно, но в его голосе все же чувствовалось презрение. Обидно даже как-то стало за весь род людской.

— И куда их? На ближайшее кладбище?

— Зачем? Наш мир населяют цивилизованные народы. Ваших, — он снова скривился на этом слове, — просто отправили обратно. Живыми.

— Психически здоровыми?

Помедлил с ответом. Потом проронил:

— Не поручусь.

Вздохнул и шагнул в льющийся со стороны огромных окон солнечный свет. Мы теперь с ним ой как близко. Гостя это напрягает, по глазам вижу. А мне прикольно! Какой он, оказывается, недотрога.

— Тогда говорю «да», — улыбнулся и сам захлопнул за нами дверь.

Хотел ты, Андрюшка, работу интересную и чтобы прямо ух! Получи, распишись. Главное теперь разобраться, во что это ты ввязался.

Глава вторая

Кошки — те же эльфы

Андрей и Мурзяс

Мне попытались втюхать шикарные апартаменты на восемь комнат и с домработницей в нагрузку, но я гордо отказался от более чем щедрого предложения ректора, которого, как выяснилось, зовут Карл Ви’Хольм. Любопытный дядька, но о нем чуть позже. Так вот, о месте моего теперешнего жительства. Ничего не изменилось. За мной оставили мою собственную квартиру. Правда, я рано радовался, вынашивая тайные планы по утренним пробежкам до магазина за кефиром или, что лучше, рассолом, после счастливых и ставших уже привычными гулянок в нашей институтской разбитной компании. Ага, как же. Уже побежал.

Теперь у меня в квартире, в моем маленьком (все помнят, что у меня хрущевка?) коридорчике, появилось две абсолютно идентичных на первый взгляд входных двери. С одной лишь разницей: моя всамделишная дверь оказалась надежно замурована, и, как мне объяснили, пока не подтвержу свою лояльность, в родную реальность я временно не ходок. То есть квартира-то моя так и осталась в родном мире, но дальше нее путь заказан. А вторая дверь — в учебный класс, заведование которым мне на радостях всучили. Точно так же, как и классное руководство.

Попытался вякнуть, что раз у них тут университет, то студенты не по классам распределяются, а по группам. И я тогда получаюсь не классным руководителем, а куратором, это как-то круче звучит, не так ли? Но мне объяснили, что из-за того, что в моем языке понятие «класс» ближе по смыслу тому слову, которое они произносят, обозначая миниатюрный коллектив студентов, кулон-переводчик, который мне выделили, именно так его и интерпретирует. Кстати, про оборудование (хотя правильнее было бы назвать его обмундированием), думаю, следует рассказать отдельно.

Первое, чем меня огорошили после того, как товарищ ректор лично познакомился и крепко пожал протянутую ему руку, это то, что детки, с которыми придется иметь дело, все сплошь маги. Я не маг ни в одном месте. Способности на нуле — по крайней мере, магические. Причем сообщали мне это с таким сочувственным выражением лица, что я чуть в голос не заржал, но вовремя спохватился: если высмею так любимую ими магию, по головке здесь не погладят. Поэтому только важно покивал и заявил, что магии, может, и нет, но других способностей в избытке. Барсик при этих словах так на меня глянул, что я чуть не расплакался от умиления. Ну эльф, ну ушастик! Интересно, а передоза от презрения у него никогда не случается?

Кстати, ректор оказался не эльфом, а вот третий мужик, подпирающий стену напротив окон, возле одного из которых стоял светлый эльф, так вот, этот мужик был темным эльфом. Как я это понял? Ну, во-первых, он был черным. Причем такого глубокого черного оттенка, какой не у каждого негра встретишь. Правда, я, помнится, читал, что волосы у дроу должны быть белыми, но этот индивид был зеркально лыс. Облачен темный был в костюм такого же покроя, как у светлого эльфа, только сам оказался раза в два пошире в плечах и в форме (а я так понял, что это именно форма) насыщенного темно-бордового цвета.

И бляха на шее, и нашивки на плечах несколько другие. Типичный мордоворот. Лицо кирпичом, под одеждой отчетливо видны литые мышцы. Я обычно таких качков недолюбливаю. Не потому что у меня к ним там зависть, боже упаси, нет. Просто если рассматривать их с практической точки зрения, ну не привлекают меня такие перекачанные мужики. Но этот, как ни странно, понравился больше, чем его коллега. Как-то мне этот черный более адекватным, что ли, показался. Потом мне объяснили, что у Барсика и Мурки вечно между собой какие-то терки, но на тот момент я просто оценил его на вид.

К слову, заметив мое внимание, темный эльф с легкостью повторил недавний поклон светлого и назвался Мурзясом Летте Фиг-Шамь, я его сразу Муркой про себя и окрестил. Правда, на этот раз не стал озвучивать приклеенное прозвище вслух. Поостерегся. Я, как уже говорил, разные книжки читал, так что о том, что с темными эльфами лучше не расслабляться, знал. Хотя в тот момент и со светлыми бы брататься не стал.

В общем, раз магии во мне нет и защитить себя от магических нападок я не способен, мне выдали в личное пользование какой-то навороченный артефакт. Выглядел он, смешно сказать, как наш самый обычный крестик на тонкой серебряной цепочке, правда, без распятого на нем Христа. Вроде бы и привычное для мужчины моего мира украшение, и в то же время такая функциональность. Ви’Хольм объяснил, что этот амулет может работать двумя способами: либо банально поглощать любое магическое излучение в радиусе двух метров от меня, либо отражать его и направлять в сторону хозяина сего излучения, правда, в этом случае удар противника, который вернется к нему, будет иметь лишь половину той силы, которую тот в него вложил. Чтобы поменять режимы, нужно в первом случае оставить крестик в исходном положении, а во втором — при помощи легкой манипуляции сделать его похожим на икс, то есть слегка сместить серебряные перекладинки. Удобно, ничего не скажешь.

Кроме крестика, мне был выдан кулон-переводчик. Но, увидев, как я скривился от мысли, что придется таскать на груди такую хрень, немаленький такой камушек, чем-то напоминающий изумруд, понятливый ректор неожиданно подмигнул и как-то замысловато выругался. Это потом я понял, что он заклинание произнес, но в первый момент лицо у меня вытянулось. Потом сам же Ви’Хольм и объяснил, что слова магического языка были услышаны мной как наш привычный российский мат, так как «переводчик», которого для разговора со мной одел сам ректор, не справился с переводом. Я тут же взял на заметку. Если услышу, как меня в далекое интимное путешествие засылают, значит, колдуют. Так вот, Карл, как позже он разрешил мне его называть, колданул. И вместо кулона с зеленым камнем на столе между нами оказалась маленькая серебряная сережка. Я заинтересовался.

— У меня уши не проколоты, — произнес по инерции.

— И не надо, — отмахнулся Ви’Хольм. — Ты присмотрись.

Оказалось, это была клипса. Только какая-то хитрая. Вроде бы колечко, а внизу подвеской-капелькой зеленый камешек свисает, но кольцо-то не замкнутое, а разрывное. И оба его конца заканчиваются круглыми пимпочками. Я думал, что такое легко потерять можно, но нет, видимо, там тоже какой-то особенный околомагический принцип использовался. Почему только около? Да потому, что магия в такой близости от моего тела в тот момент уже не сработала бы. Крестик-то я благополучно нацепил. Правда, до сих пор не понимаю, как «переводчик» при такой близости к артефакту работает, он ведь тоже вроде как волшебного происхождения. Но честно скажу, заморачиваться недосуг. Так что я принял все подношения, и мы углубились в обсуждение нашего будущего договора.

Как уже говорил, квартиру свою я за собой застолбил. Причем когда Карл вначале попытался меня переубедить, упирая на то, что не представляет, как можно жить в столь маленьком помещении с такими низкими потолками и чувствовать себя комфортно, я ему открытым текстом объяснил, зачем мне сдалась моя хрущевка. Идея ему понравилась. А я уже предвкушал, как переоборудую одну из обычно пустующих комнат под личный кабинет штатного психолога.

Как только квартирный вопрос был решен, дело пошло веселей. Видел бы кто, как меня обрабатывали. Карл даже вызвал себе на подмогу одного из деканов. Панфрутий Тугдум. Личность примечательная. Когда он вошел, я с трудом сдержался от того, чтобы не заржать. Вы видели когда-нибудь толстого дядьку с добрым и открытым лицом актера Леонова (кто не знает, это тот, что в «Джентльменах удачи» доцента играл) и нежно-розовенькими стрекозиными крылышками за спиной, а сам обряжен в рубашку с рюшечками, гольфы до колен и панталоны — все с розовым оттенком. В общем, смех, да и только. А как он причмокивал полными губами, когда говорил! Ну просто Губошлеп Тринадцатый, не меньше. Или мечта извращенца.

Кстати, раз к слову пришлось, я ведь еще нашего бессменного ректора толком не описал. Высокий — это первое, что бросилось в глаза, когда он встал мне навстречу. Светловолосый, эдакий древнерусский богатырь — косая сажень в плечах. Волосы русые, стянуты на концах тонким кожаным шнурком. Довольно молодой на вид. Конечно, на вид. Сколько ему на самом деле лет, я даже представить боюсь. Степенный, рассудительный, однако на лице всегда есть место какому-то неуловимому лукавству. Вот сидит он перед вами, рассуждает о вечном с таким серьезным и сосредоточенным лицом, а потом… бац! Взял и подмигнул, как мальчишка товарищу по играм. В общем, я сразу же проникся к нему симпатией. Недаром мне еще по телефону его голос понравился и интонации покорили.

Так вот, подмогу ректор призвал в лице декана с единственной целью: уговорить меня заняться не только обеспечением срочной психологической помощи всем желающим, но и одним, как они выразились, сложным классом. В их исполнении «сложный» воспринимался как полный песец. Лохматый, маленький и злобный. Но они хотя бы сразу честно признали, что детки эти совсем не сахар, уже за одно это спасибо им обоим. Я, как порядочный психолог, коим до недавнего времени себя даже не мыслил, попытался выяснить, за что же мне такая честь, кроме простого оправдания, что все остальные от этого класса отказываются. Мне объяснили. Оказывается, не отказываются. Каждый бы и рад взять студентов себе, но беда в том, что еще ни один классный руководитель не произвел на деток нужного впечатления.

— А какое нужно? — осторожно уточнил я.

— В первую очередь они должны уважать своего руководителя. Во вторую, хотя бы делать вид, что все вместе нормально уживаются.

— А что, у них там какие-то траблы и они регулярно стенка на стенку ходят?

Ви’Хольм замер на секунду, судя по всему, переваривая перевод сказанного мной. Потом решительно кивнул.

— Именно. Стенка на стенку. Кстати, — без перехода начал он, — ты не пугайся, если тебе переводчик вдруг образы начнет транслировать. Он самообучающийся.

— Угу, — буркнул я. В тот момент меня такие тонкости мало волновали. Меня заинтриговали детки из клетки, о которых мы только что говорили. — А из-за чего они такие нетерпимые-то?

— Вот список. Там, где после фамилии следует цветастое прозвище, светлые эльфы. А те, у кого имя рода из двух коротких слов через дефис, темные, или илитири. Так они сами себя называют.

— Дроу, что ли? — бесхитростно уточнил я. И в комнате мгновенно повисла гнетущая тишина. Даже Барсик оторвался от созерцания пейзажа за окном и повернулся к нам. Правда, посмотрел при этом не на меня, а на Мурку, который как стоял возле противоположной стены с непроницаемым лицом, так и остался стоять.

Через несколько секунд до меня дотекло, что уточнять придется именно у темного, уж больно подозрительно ректор и декан косились в его сторону.

— Что-то не то сказал? — Я повернулся к Мурке, ожидая объяснений.

— Долгое время, — голос темного прозвучал на удивление певуче, хоть и басисто, — слово «дроу» считалось в этом мире нарицательным. Сейчас в отношении моего народа это одно из самых худших оскорблений.

— Почему? — спросил я, и не потому что такой дурак, что с первого раза не понимаю, как подумали все присутствующие, а потому, что уже сейчас решил примерить шкурку доморощенного психолога. Как там говорится — назвался груздем, полезай в кузовок?

— Я объяснил, — терпеливо обронил эльф.

— Я понял. Просто неужели они все, — окинув взглядом ректора и декана, подчеркнуто задержал глаза на светлом эльфе, — считают тебя таким тупым, что думают: из-за такой глупейшей оплошности сможешь прямо тут меня на части разорвать?

Может, прозвучало излишне грубо, но эльф неожиданно улыбнулся. Совсем немного приподняв уголки губ:

— У меня подозрение, что именно так они и считают.

— Тогда зачем ты здесь работаешь?

Он пожал плечами:

— Я выполняю договор моего народа со светлыми.

— Андрей, — вмешался в наш диалог ректор: — Я рад, что ты готов приступить к работе прямо сейчас, но давай все же закончим с кругом твоих обязанностей, а потом ты сможешь пообщаться с обоими командорами. Теперь присматривать за тобой станет их обязанностью, и, прошу тебя, не стоит на это обижаться.

— Обижаться? Из-за чего? — искренне удивился я, а потом понял: — А! Вы думаете, мне покажется унизительным тот факт, что вы отрядили для меня целых две няньки. Так вот, спешу вас разочаровать, я не воин и не крутой мужик с одной извилиной, прекрасно понимаю, что со своей нулевой, по вашим меркам, боевой подготовкой одному мне тут так просто не выжить. Поэтому могу лишь сказать спасибо за заботу. И мы наконец закончим с формальностями?

Ректор одобрительно усмехнулся. Прокомментировал:

— Чем больше с тобой общаюсь, тем больше убеждаюсь, что ты нам подходишь. Беда в том, что не хочу обнадеживать себя раньше времени.

— Да, это совсем нежелательно, — причмокнув, поддержал директора розовый фей, как я прозвал про себя декана. Правда, потом уже, много позже, мне объяснили, что не фей он никакой, а тролль, но в этот момент никому из них и в голову не пришло поставить меня в известность.

— Ладно. Не стращайте меня раньше времени. Так что там с детками из класса, — я заглянул в бумаги. — «Колокольчик»? — Похоже, у них тут вместо цифр и букв в качестве обозначений того или иного класса использовались названия цветов. Любопытно. Сразу вспомнилась присказка про дурдом «Солнышко» — отряд «Лучик».

— Я ведь сказал тебе посмотреть на их фамилии, — мягко напомнил ректор.

— Посмотрел, — а что, пусть знает, что я быстро читаю. Правда, то, что буквы их языка благодаря переводчику будут казаться мне нашей привычной кириллицей, стало для меня, честно признаюсь, открытием. — Трое темных и трое светлых плюс четверо не пойми кого. Вы это хотели мне показать?

— Три человека и один оборотень, — идентифицировал четверых оставшихся учеников декан. Тяжело, картинно вздохнул, заломил руки и, снова причмокнув губами, сказал: — Они постоянно конфликтуют. Причем, если в других классах студентам хватает такта не делать это открыто, то «колокольчиков» приходится разнимать силами коммандос.

— Это те бравые ребята, которыми командоры командуют? — уточнил я на всякий случай.

— Да, — подтвердил ректор.

— Хорошо, а от меня вы чего ждете?

— Для начала позволь мне объяснить, почему, отчаявшись найти подходящего человека, я выбрал именно тебя, не имеющего специального образования, — начал ректор, но я, свинья такая, его перебил. Просто уже устал бродить вокруг да около, а ждать, когда он закончит свои пространные объяснения и перейдет к делу, совсем не хотелось.

— Простите, но я думаю, что это очевидно, — дождался его вопросительного взгляда и быстро пояснил: — Специалисты с дипломами по психологии не справились, вы их обратно отослали. Поэтому решили рискнуть и пригласили не-специалиста. Отсюда странности в самом приглашении. Этот ваш вечерний звонок, Барсик на пороге чуть ли не с цветами, разрешение жить в собственной квартире и без зазрения совести пользоваться доступом в Интернет. Я прав?

— В общих чертах. — Карл кивнул и тепло мне улыбнулся. — Можно вопрос? — Из его глаз лучились любопытство и скрытый за ним смех. Я понял, о чем он меня спросит. — Барсик? — Тихо сказал ректор. И тогда вмешался красноволосый командор:

— Да, Барсик. Он сказал, что это обращение к старшему и более уважаемому, чем он сам, человеку.

— Так и есть, — помедлив, обронил ректор.

Наверное, нужно было промолчать, но мне вдруг стало стыдно, что такой уважаемый человек, как Ви’Хольм, вынужден лгать из-за меня подчиненному. Я фыркнул и сказал все так, как есть.

— Просто приспособил твое второе имя под привычную слуху кличку. У нас Барсиками котов или собак называют. Домашних зверюшек, — пояснил на всякий случай.

— Ты… — начал светлый эльф, и по тому, как у него загорелись глаза, я понял: меня сейчас будут убивать. Поэтому для меня стало, мягко говоря, шоком, когда в наш разговор вмешался темный эльф. Отлепился от стены и подошел вплотную к стулу с высокой, мягкой спинкой, на котором я сидел перед столом ректора. Темный командор склонился к моему плечу и вкрадчиво полюбопытствовал: