— Подожди, — вмешался Каррос, убрав с лица длинную светлую челку. — Она что тебя… бросила?

— Променяла на посла? — догадался черный дракон.

Хантер коротко взглянул на друзей и с едва заметной усмешкой ответил:

— Именно. А еще сказала, что несмотря на сложившиеся обстоятельства не прочь и дальше со мной встречаться.

— А ты? — вновь спросил Гелларх.

— Знаешь… наверное, впервые в жизни я не нашелся с ответом. Так что я с вами не поеду. Уж простите. Останусь на каникулы в Уатерхолле.

— А как же новогодний бал? — поинтересовался ледяной дракон.

— Да никак. Ливана уверена, что мы снова станем королем и королевой.

— Ну это понятно. Дочь герцога Сайтери не зря считается негласной принцессой академии, — кивнул блондин.

— Все это ерунда! — неожиданно вспылил Хантер, позволяя огненному темпераменту на мгновение вырваться на свободу и заискрить в воздухе. — Принцессой она стала лишь потому, что я находился рядом.

Карросу хватило одного взгляда, чтобы яркие огоньки в воздухе превратились в крохотные снежинки.

— Да ну, — отмахнулся Гелларх, отбросив за спину длинную черную косу с контрастными белыми прядями, — Ливана Сайтери красивая девушка. В ней чувствуется порода и кровь древних. Идеальная невеста с длинной родословной и огромным приданым.

— Если убрать титул, наряды, смазливую внешность, то она… всего лишь магичка. Таких в академии много.

— Ты просто злишься из-за того, что малышка Ливана нашла тебе замену, — заметил Каррос.

— Мне невозможно найти замену, и она скоро это поймет. А вот я легко сумею найти другую королеву бала, — отрезал Хантер, надевая пиджак.

— Правда? — внезапно оживился светловолосый дракон. — Думаешь, это так просто?

— А что в этом сложного? Да любая из студенток готова хоть сейчас стать моей. Стоит лишь поманить.

— Ну нет. Это скучно, — протянул Гелларх, и в глубине его черных глаз вспыхнуло пламя Гаргарда. — Надо по-другому.

— Действительно, — поддержал его Каррос. — Предлагаю пари!

— Отличная идея. Как ты смотришь на это, Хант?

— На что? — скривился тот, вновь зажигая и гася пламя на своей ладони.

— Пари, — повторил черный дракон. — Что ты за… скажем, две недели предстоящих каникул сделаешь из любой студентки королеву зимнего бала!

— Идеальную пару для себя, — поддержал друга Каррос. — Заодно и Ливане докажешь, как она неправа. А?

— Это глупо, — покачал головой огненный дракон.

— Сдаешься? — тут же оскалился Гелларх. — Сразу понял, что это невозможно.

Хантер застыл на мгновение, а потом хмыкнул:

— Две недели? Из любой? Выбор не особо-то и велик. В академии остаются единицы. Лишь те, кому далеко добираться до дома, либо…

— Либо те, кто остается на пересдачу, — вставил светлоглазый Каррос.

— Прекрасный выбор, — фыркнул Хантер.

— Ну ты же Хантер Корф, ты ведь не боишься трудностей, — снова съязвил черный дракон.

Огненный уже собрался ответить, когда внезапно раздался крик, заставив все внутри заледенеть от предчувствия грядущей опасности. Резко обернувшись, Хантер узрел энергетический шар, выпущенный каким-то безруким харгом и летящий прямо на него. Сила взметнулась мгновенно. Шар вспыхнул пламенем и разлетелся на части всего в полуметре от огненного дракона.

— Какого харга?! — выругался он, стряхивая пепел с рукава и поворачиваясь к группе студентов.

Как раз вовремя, чтобы увидеть, как профессор Мар, высокий темноволосый дракон с темно-синими глазами, отчитывал какую-то недоучку.

— Где были твоя глаза, Уайт?! — рыкнул преподаватель, возвышаясь над нерадивой студенткой. — Почему не убедилась в безопасности? Куда ты вообще целилась?!

А она… эта мелкая пигалица со странными седыми волосами, собранными в толстую косу, и огромными очками, которые занимали половину лица, задрав нос кверху, даже не думала пугаться и просить прощения. Даже наоборот.

— Я все верно рассчитала, профессор, — громко и четко заявила эта… мышь.

— Если бы верно все рассчитала, Уайт, то этот шар уж точно не полетел бы в драконов! Скажи спасибо, что Корфа такими мелочами не испугаешь.

Девчонка слегка повернула голову, смерила драконов равнодушным взглядом, снова повернулась к профессору и выдала:

— Здесь нестабильное поле…

— Уайт!

— И вообще, я уже говорила, что артефакторы…

— Стоп! — рявкнул Мар, который, судя по севшему голосу, находился на грани того, чтобы выпустить силу и прихлопнуть глупую студентку. — Незачет!

Девчонка вздрогнула, удивленно захлопав ресницами.

— Что?

— Пересдача через десять дней!

— Но профессор…

— И чтобы я тебя больше не видел, Уайт! Десять дней, чтобы освоить программу и вновь сдать. Иначе… иначе я подам документы в деканат на твое отчисление.

— Но Бриана лучшая на курсе, — попытался заступиться за девчонку какой-то парень и тут же осекся, нарвавшись на полный злости взгляд профессора.

— Я все сказал! Свободна, Уайт!

Надо отдать должное, девчонка не разрыдалась. Вновь вздернула подбородок и быстро удалилась, гордо расправив плечи.

— Она, — неожиданно произнес Гелларх, вновь привлекая к себе внимание.

— Что? — Хантер повернулся к другу.

— Эта Уайт, — оскалился черный дракон. — Именно из нее ты должен сделать идеальную королеву новогоднего бала.

— Эта… мышь? — нахмурился Корф. — Серьезно?

— Отличный выбор, — поддержал друга Каррос, хлопнув Хантера по плечу. — Ну так что, Хант, сдаешься или как?

Огненный дракон некоторое время смотрел на друзей, потом кивнул:

— Ладно. На что спорим?

ГЛАВА 2

Бриана

— То есть как ты не поедешь?

Сэлли обиженно надула губы и уставилась на меня своими волшебными фиолетовыми глазами, которые слегка светились в сумраке заходящего дня.

Мы сидели в нашей комнате на третьем этаже женского общежития, которая сейчас пребывала в таком жутком беспорядке, словно здесь не вещи собирали, а прошелся небольшой тайфун.

— Не могу. Профессор Мар поставил незачет по боевым заклинаниям третьей степени. Буду все каникулы готовиться к пересдаче, которая состоится через десять дней.

— Говорят, ты сегодня чуть не убила Хантера Корфа, — прижимая к груди тонкую сорочку, откровенный вырез которой украшала вышивка из разноцветных бабочек, осторожно прошептала подруга.

Вздрогнув, я невольно вспомнила высокого рыжего парня с холодом в янтарных глазах. То, как он легко, словно играючи распылил мой энерго-шар. Даже глазом не моргнул. И пристальный взгляд, который будто сверлил мне спину между лопаток, когда я покидала арену, тоже запомнила.

До этого момента мы с Корфом не пересекались. Где он, лучший студент академии, золотой мальчик, без пяти минут выпускник, грозный дракон и прочее, и я — жалкий артефактор с третьего курса, запутавшийся в элементарных боевых заклинаниях?

— Кто говорит?

— Ну-у-у-у, многие… — протянула подруга.

«Отлично. Раньше была заучкой Уайт, серой мышью, а теперь я еще и убийца драконов, какая прелесть!»

— Я его даже не задела, — укладываясь на кровать, буркнула тихо.

— А Корф что?

У Сэлли даже дыхание сбилось на имени этого рыжего. Повернув голову, я слегка приподнялась на локтях и подозрительно уставилась на фею. Вообще воздушные создания родом из Вечного леса славились легким характером и любвеобильностью, но до сих пор я не замечала у Сэлли такого интереса к высокомерным чешуйчатым.

— Ничего. А вот Мар взбесился.

— Конечно, взбесился. Ты же всегда с ним споришь.

— Не всегда. — Закинув руки за голову, я вновь уставилась в потолок.

— Ну конечно, — фыркнула Сэлли.

Подруга некоторое время бродила по комнате, перешагивая через разбросанные вещи, а потом села на краешек моей кровати и выдала:

— Может, все-таки поедем? На недельку? А к пересдаче ты вернешься.

— Интересное предложение, но нет. Мне надо готовиться. Прости, но в Вечный лес ты отправишься без меня.

— Но как же… я ведь столько всего запланировала, — вздохнула она и принялась перечислять, загибая пальчики с острыми ногтями, выкрашенными в синий цвет: — Танцы с феями при лунном сиянии. Вечеринка у эльфов. Лесному королю удалось собрать все семь знаменитых фавнов. Еще и дриады обещали быть. А ты знаешь, какие они затейницы, как устроят гонялки среди деревьев — никогда не поймаешь. Потом ночное купание в озере Жизни с водяными драконами.

— Ну нет, — хмыкнула я, качая головой, — хватит с меня драконов.

Перед мысленным взором вновь предстал рыжий дракон с янтарными глазами и по коже опять пробежали мурашки. Разве такие теплые глаза могут быть столь холодными?

— Водные совсем не такие. Это драконы Пиковых островов все из себя гордые, напыщенные и вредные. Водные драконы, обитающие в озере Жизни, совсем иные: веселые, обаятельные и очень добрые. Тебе бы точно понравилось. Мы бы веселились, плавали в целительных водах, а потом танцевали до самого утра, — мечтательно протянула Сэлли.

— Звучит грандиозно, но я не все равно не смогу уехать.

— А еще я хотела познакомить тебя с кузенами, — добавила она многозначительно.

Опять.

Отчего-то подруга считала, будто мне, вредной заучке, просто необходим парень, и сватала всех своих родственников мужского пола. К сожалению, их у нее имелось в достатке.