— Вирия — наследница дома Ригха.

Я с трудом заставила себя промолчать и не поправить старика, который уже спешил ко мне через весь зал, сияя довольной белозубой улыбкой. В то время пока я настороженно изучала претендентов, а те не скрываясь изучали меня. Судя по довольным лицам, увиденное им понравилось. Жаль, я не могла сказать того же.

Страшные же и больше на разбойников похожи, чем на благородных героев, достойных принцессы. Если у них такие понятия красоты, то даже страшно представить, как выглядят уроды.

А старик уже подошел ко мне, схватил за руку и повел вдоль застывших женихов знакомиться. Для каждого из них у него нашлось доброе слово. Вот только имен и лиц я не запомнила, слишком занятая своими не очень радостными мыслями.

— …самый лучший стрелок…

— …укротитель тигров…

— …повелитель змей…

— …лучший охотник…

— …отменный воин, спасший целую деревню месяц назад, во время одного из набегов…

И так далее.

Жаль, что меня это не впечатлило. Будь они хоть самыми великими героями, это совсем не трогало.

Мужчины почтительно кланялись, здоровались, я рассеянно улыбалась в ответ, до боли сжимая кулак. И с каждой секундой становилось все страшнее. Брак в данный момент не казался призрачным наказанием, он уже был вполне реальным и оттого еще более жутким.

Наконец парадное шествие закончилось, мы остановились, и старец повернулся ко мне с широкой улыбкой на лице, торжественно задавая вопрос:

— Ну?

— Прошу прощения? — отозвалась я, растерянно теребя браслет.

Страшно захотелось назад в комнату. Я готова была безвылазно просидеть там еще месяц, лишь бы избавиться от ненавистного замужества с одним из этих… носатых…

— Кто?

— Что кто?

Уж если играть дурочку, то до конца. Жаль только, что это не поможет.

Мужчина нахмурился, и некрасивые складки залегли на лбу, отчего красная точка чуть съехала вниз поближе к бровям.

— Кто станет твоим мужем, Вирия?

— Вейли, — все же поправила я его, осторожно выдергивая руку.

— Я задал вопрос!

Дурочкой притворяться становилось все сложнее.

А мысли путались, и ничего в голову не приходило. Особенно под взглядами тринадцати весьма недовольных мужчин. Женихам мои выкрутасы тоже по душе не пришлись. Они явно ожидали, что я буду плакать от счастья, не в силах сделать выбор.

— Вирия! — угрожающе прошипел старик, явно давая мне последний шанс выбрать свою судьбу.

Проблема в том, что и выбирать было не из чего. Все жуткие, страшные, ужасные. И одна мысль стать женой одного из них и пустить в свою постель вызывала рвотные позывы.

Нет, не могу я так. И не хочу. Уж лучше умереть, чем пойти на такое. И именно это я собиралась им всем сообщить, когда внезапно в зале что-то загудело, затрещало, засверкало, и прямо посредине материализовалась фигура уставшего, но вполне узнаваемого лорда Мандигара.

— Эндорет!

Радость была такой сильной, что громкий крик сдержать не удалось. Да я и не пыталась. Зачем молчать, когда произошло такое чудо?

И была готова даже броситься молодому мужчине на шею, чтобы расцеловать его. Прочь все условности, о них можно забыть, когда решается вопрос жизни и смерти! И возможно бы, осуществила задуманное, если бы мне позволили.

Но старик оказался на удивление проворным и шустрым типом. Быстро схватил меня за руку и отдернул, исключая даже малейшую возможность побежать.

Женихи тоже в сторонке не стояли. С громкими воплями, размахивая острыми мечами, они бросились на Эндорета. Кое-кто даже пытался запустить в него огненными шарами и молниями.

— Осторожнее! — только и успела выкрикнуть я и снова попыталась вырваться из цепких лап своего главного похитителя.

Но куда там. Рыкнув что-то грозное, пожилой мужчина развернул меня в противоположную сторону и шустро так потащил к выходу.

Ох, как сейчас мне не хватало магии. Какой же глупой и беспомощной я без нее была. Ни на что не способная, даже дать отпор старику.

— Пустите! Пустите меня! — кричала я, отчаянно пытаясь вырваться, путаясь в складках пышной юбки.

Снова вспышка и треск, от которого заложило уши.

Не прошло и пары секунд, как Эндорет вдруг материализовался рядом с нами, преграждая путь.

— Прошу слово, ану джай, — почтительно произнес мужчина, чуть поднимая руки вверх, давая понять, что безоружен.

А женихи все ближе, еще немного, и снова начнут молниями швыряться. Вон один с перекошенным от ненависти лицом уже замахивается.

— Тихо! — скомандовал старец, и его голос эхом пронесся по залу.

Следом наступила тягучая тишина, нарушаемая лишь тяжелым дыханием.

— Кто ты такой? — сурово глядя на Эндорета, пророкотал мужчина. — Как ты посмел явиться в мой дом без приглашения? Как миновал все защитные барьеры, нечестивец?

Звучало очень грозно, даже я впечатлилась, невольно вжав голову в плечи.

— Я прошу прощения, ану джай, за свое бесцеремонное вторжение, — покаянно произнес портальщик, медленно опуская руки и церемонно кланяясь. — Мне жаль, что я нарушил ваш покой и прошел как вор. Но для этого были веские причины. Я пришел за своей подопечной.

«У-и-и-и-и-и-и! Да! Да! Да!»

Я бы обязательно попрыгала от счастья, даже изобразила бы какой-нибудь танец, который позволил бы сделать неудобный наряд, но меня все еще держали за руку.

— Подопечная? — переспросил старик.

— Да. Здравствуй, Вейли, — произнес Эндорет и впервые взглянул на меня.

И весь мир словно исчез, ничего не осталось и никого, кроме нас двоих.

Я утонула в зелени его глаз, которые сейчас смотрели на меня так… Он никогда так не смотрел, и я готова была сейчас на все. Сердце в груди забилось раза в два быстрее, и кровь прилила к щекам.

— Здравствуйте, — прошептала я, глупо улыбаясь в ответ, что не укрылось от остальных.

Он пришел! Пришел! Теперь Эндорет обязательно вытащит меня отсюда! И никакого брака!

— Ваша защита больше не нужна. И подопечной у вас нет, — проскрипел старец неприязненно. — Вирия находится под защитой семьи.

— А ее родители считают иначе.

Ох, Махтабар! Я совсем не подумала о них! Бедные мои мамочка и папочка, какой шок и ужас для них узнать, что старшая дочь пропала, исчезла неизвестно куда. Почти два дня мучаются в неизвестности.

— Как они? — подавшись вперед, спросила я.

И тут же была вновь задвинута назад.

— Хорошо. Я пообещал, что верну тебя.

— Весьма опрометчивое обещание, — процедил кто-то из кандидатов.

Но кто именно, я разглядеть не успела, хотя холодок по коже прошелся.

— Похищение запрещено законом, ану джай, — произнес тем временем Эндорет.

— Это не похищение, а возвращение…

А вот с этим я бы поспорила.

— Наследницы, — неожиданно добавил Мандигар и кивнул. — Да, я слышал радостную весть о том, что ваша семья обрела утерянное много лет назад.

— Выкраденное. Раху выкрал такой же бледнолицый, как и ты. Второго шанса я не дам. Вирия останется здесь, — безапелляционно заявил пожилой мужчина.

— И поэтому вы решили поскорее выдать ее замуж, — Эндорет внимательно огляделся. — А это, я так понимаю, женихи.

— Она будет моей! — снова выкрикнул кто-то из мужчин.

На этот раз я успела заметить кто. Крупный мужчина с короткой черной бородой, крупным носом с горбинкой и густыми бровями, сросшимися на переносице.

Надо будет к этому особо рьяному присмотреться. Слишком уверенно он себя вел. И глаза вон как кровожадно засверкали. От такого стоило ждать неприятностей.

— Тебе не понять наших законов, чужак, — отозвался старец с превосходством.

— Отчего же? — не смутился Мандигар. — Все понятно. Вы столько лет искали наследницу и теперь, когда нашли, не намерены отпускать.

Пожилой мужчина тут же напрягся, выдавив враждебно:

— Не тебе нас судить.

— А я не сужу. Просто напоминаю, что согласно вашим же законам истинная принцесса должна самостоятельно сделать свой выбор.

— Из заявленных кандидатур! — перебил его повелитель, явно намекая, что список этих самых кандидатов уже утвержден и новеньких не возьмут.

— Несомненно. Ее избранник должен быть самым сильным, смелым, решительным и так далее.

О чем он? Не понимаю. Может, здесь воздух такой, что все потихоньку сходят с ума. Вместо того чтобы забрать меня, Эндорет вещал о моем будущем супруге. Может, он головой стукнулся или у него болезнь какая разыгралась из-за частых переносов?

— К чему ведешь, чужак?

— Именно поэтому раньше для женихов проводили специальные отборы. Чтобы выбрать лучшего из лучших.

Ох, Махтабар, да что же это такое?! Новая напасть на мою голову! Зачем? Почему?

— И что из этого? — еще больше напрягся старик.

— Я хочу поучаствовать.

ЧТО?!!

Мне показалось, что я ослышалась. Нет, этого просто не может быть. Это неправда. Эндорет Мандигар собрался участвовать в отборе на мою руку и сердце? Нет, я точно сплю.

— Ты? — презрительно усмехнулся повелитель, пока я приходила в себя. — Да кто ты такой, чтобы претендовать на руку нашей принцессы?

— Ох, прошу прощения. Не представился. Я лорд Эндорет Мандигар из славного рода Мандигаров, — с поклоном отозвался молодой мужчина.

— Мандигар, — повторил старик, опасно сощурившись.