Дни шли. Эрки становился всё мрачнее. Мика же хоть и старалась скрывать свои истинные эмоции, но тоже порядком переживала. Его Величество вызывать Максима к себе не спешил. Одним словом, всё зависло в каком-то пограничном состоянии этакого затишья перед бурей.

И буря грянула… но пришла с совершенно неожиданной стороны.

Шёл восьмой день пребывания Максима в доме герцога.

Под невидимым магическим куполом было тепло, хоть и пасмурно, зато за его периметром немилосердно выла самая настоящая метель. Макс сидел на низенькой лавочке и лениво наблюдал за тем, как Эрикнар создаёт перед собой высокие, с себя ростом, огненные вихри и отчаянно старается удерживать над ними контроль. К слову, получалось у него прекрасно. Куда лучше, чем в своё время у самого Максима. И это только в очередной раз подтверждало, насколько велика живущая в этом мальчике сила.

На самом деле, Эрикнару нужен был настоящий учитель. Такой, как Тамир. Вот он бы точно сумел раскрыть весь его потенциал — ему хватило бы и знаний, и опыта. А Максу… самому бы ещё учиться и учиться.

От раздумий его отвлёк звук захлопнувшейся двери, ведущей в этот сад из дома. И Максим был почти уверен, что это Ориен, — она часто выходила к ним в такое вот время начала вечерних сумерек. Но когда обернулся, то увидел неспешно шагающего к нему хмурого Эрки в компании какого-то черноволосого парня. И чем ближе они подходили, тем более знакомым казался ему спутник Эркрита. Макс мог поклясться, что точно его когда-то видел. Да и не просто видел, а имел очень близкое знакомство. Вот только как ни старался, так и не смог вспомнить, где же они могли пересекаться.

— Привет, — бросил ему Эрки, устало усаживаясь на ту же лавочку.

— Привет, — отозвался Макс, переводя взгляд с непривычно хмурого друга на его сопровождающего, который, кстати, рассматривал гостя с Земли с не меньшим интересом.

И было в этом парне что-то почти родное. И эмоции он вызывал почему-то смешанные: и странную радость, и большое желание сказать какую-нибудь колкость — просто так, скорее, по привычке.

И тут Максим понял, почему этот тип кажется ему таким знакомым.

Всё просто…

Просто…

Нет. Ну не может сходство двух разных людей быть настолько сильным!

Хотя сейчас, глядя на стоящего перед ним незнакомого парня, Макс мог с уверенностью сказать, что того от небезызвестного Литсериона отличает только цвет волос, ну и их длина. Лит всегда стригся коротко, а у этого локоны даже слегка прикрывали уши.

— Нравлюсь? — с нескрываемой иронией выдал этот неизвестный. — Нет, если нравлюсь, то ты смотри, не стесняйся. Мне не жалко.

— Не-а, — ухмыльнувшись, ответил ему Макс. — Не нравишься. Ты, прости, не в моём вкусе. К твоему сожалению, я предпочитаю девушек. А точнее, одну конкретную девушку.

— Мику, что ли? — хмыкнул тот, почему-то покосившись на прикрывшего глаза Эркрита. — Вот, значит, ты какой, её земной жених.

И улыбнулся… точь-в-точь как Литсери. Отчего Макс едва не подавился вздохом. Не, ну не могут два разных человека быть настолько похожими!

— Эрки, — дёрнул его за руку Макс, — может, скажешь хоть что-нибудь?

Тот нехотя приоткрыл один глаз и почему-то посмотрел на Эрикнара, который всё так же занимался укрощением огненных смерчей и на гостей никакого внимания не обращал.

— Знакомься, Макс, это мой двоюродный брат Димарий, — представил он, устало разминая шею. — Можешь звать его — Дим.

— Дим, значит, — повторил Максим, продолжая рассматривать нового знакомого. — А не скажешь ли ты мне, дорогой Эркрит, какого чёрта твой брат так поразительно похож на Литсери? И это ведь не просто сходство… Здесь что-то гораздо более сильное.

— Я это сходство ещё на Земле заметил, — чуть более бодрым тоном ответил Эрки. — Но тогда оно казалось мне отдалённым, а вот теперь я просто мечтаю о том, чтобы столкнуть их лбами. Это будет поистине незабываемое зрелище.

— Согласен, — не стал спорить Макс, радуясь уже тому, что Эркрит теперь выглядел уже не таким поникшим, а в его глазах начали снова разгораться знакомые искры. — Но всё же… у такой их похожести должны быть причины.

Эркрит кивнул, повернулся Димарию, который очень внимательно прислушивался к их разговору, и искренне усмехнулся.

— Помнишь дракона на плече Литсери? — спросил Эрки, снова обращаясь к Максиму. — Именно этот дракон является родовым символом рода Астор, к которому в какой-то степени принадлежит Дим. Род этот древний, сильный. Потому я и предполагаю, что Литсери тоже имеет отношение к Асторам. Я ему, кстати, об этом говорил. Но он назвал мои умозаключения бредом.

— Знаешь… — протянул Максим, — я бы тоже их так назвал, но… слишком уж странные это совпадения.

— Ну и о чём это вы тут говорите? — недовольным тоном поинтересовался Дим. — Нет, я, конечно, всякое могу стерпеть, но вот как-то плохо переношу, когда обо мне в моём же присутствии говорят в третьем лице.

— Не злись, — улыбнулся ему Эрки. — Просто на Земле есть парень, который внешне от тебя отличается только цветом волос.

— А ещё возрастом и формой зрачков, — заметил Максим. — Но это мелочи.

— Так он что… недомаг?! — ошарашенно выпалил Дим. — Серьёзно? Один из этих агрессивных полудурков?

— Нет, — твёрдо ответил Эрки. — Конечно, я ещё не сталкивался с местными представителями их расы, но вот земные недомаги в большинстве своём адекватны.

— Иногда даже чрезмерно, — снова не смог смолчать Макс.

Димарий насупился, переплёл руки перед грудью и снова посмотрел на уставшего хмурого брата.

— Слушай, Эрки… неважно ты как-то выглядишь. При нашей прошлой встрече ты казался мне более живым. А теперь, глядя на тебя, возникает желание подойти и пожалеть. Тебя что, во дворце пытают?

— Нет, — отозвался карильский принц, но при этом так тяжело вздохнул, что стало понятно: пытать не пытают, но мучают изрядно.

Димарий некоторое время помолчал, сосредоточенно над чем-то раздумывая, но в итоге громко хлопнул в ладоши и уверенным тоном заявил:

— Так, значит, сегодня мы с вами отправляемся развлекаться.

Но Эркрит на такое его заявление отреагировал лишь какой-то грустной усмешкой. Увы, теперь он даже не представлял, как сможет показаться в каком-то развлекательном заведении. Ведь Аргалла не Земля — это там он мог позволить себе что угодно. А здесь он — наследник престола, и любая даже самая незначительная вольность обязательно обернётся самым настоящим скандалом. К тому же благодаря газетам и получившим большое распространение иллюзаторам его «холёная физиономия» — как любила говорить Искорка… — теперь известна в Карилии каждой собаке.

— А знаешь, — задумчиво протянул Макс, глядя на Димария с лёгкой предвкушающей улыбкой, — я даже хочу в этом поучаствовать. В конце концов, сколько можно сидеть на одном месте?

— Правильно, — подтвердил брат Эркрита, уже чувствуя, что они с этим гостем с Земли точно подружатся. Было в нём что-то такое… знакомое. Этакий дух авантюризма и жажды новых открытий. — Да и вообще, — добавил Дим, — Макс, ты ведь ещё ничего здесь толком не видел. А значит, мы с Эрки просто обязаны показать тебе наш мир с самых ярких и интересных его сторон. И начать я предлагаю с Астор-Холт.

— Что это? — с сомнением в голосе спросил Максимилиан.

— Академия, где я учусь, — охотно пояснил Димарий. Потом широко улыбнулся и добавил с искренним предвкушением. — К тому же там сегодня ребята устраивают вечеринку в честь сдачи сессии…

— А Мика как раз сообщила, что не сможет уделить мне время, — вопреки грустным ноткам в голосе Максима, его улыба стала шире.

Но когда оба парня заговорщицки переглянулись и дружно уставились на уставшего Эркрита, тот насторожился.

— Нет! — категорично ответил он. — Какая вечеринка, Дим? У меня завтра с утра заседание Королевского Совета, потом изучение законов, в которых я вообще никак разобраться не могу. После — занятия по международному праву, обед с матушкой и встреча с заместителем казначея, который старательно пытается обучить меня основам экономики. И это… только первая половина дня.

— Во-о-о-т, — протянул Дим, поднимая вверх указательный палец. — А значит, сегодня тебе просто жизненно необходимо немного развеяться. Соглашайся, Эрки. Мы надолго не задержимся.

Тот уже снова хотел отказаться, но вдруг поймал на себе взгляд Макса и… промолчал. По правде говоря, он чувствовал свою вину перед женихом сестры. Ведь мало того, что фактически сплавил его на попечение дяди и Ориен, так ещё и на отца повлиять никак не может. А Его Величество ясно дал понять, что принимать Максимилиана в качестве зятя не намерен.

— Ладно, — с печальным вздохом бросил Эрки, понуро опустив плечи.

На самом деле, идти никуда не хотелось, как и видеть кого-то… снова разыгрывать из себя принца. А хотелось совсем другого: построить себе портал на Землю, вернуться в дом Тамира… и прижать к себе Армарию. Его яркую искорку. Вдохнуть исходящий от неё аромат грозы… коснуться губами губ…

— Отлично, — вырвал его из грёз голос брата. — Значит, отправляемся немедленно.

Димарий довольно улыбнулся и почему-то повернулся в сторону Эрикнара, а заметив, чем тот занят, выразительно присвистнул. Мальчик стоял всё на том же месте посреди большой лужайки и с гордым видом наблюдал, как созданные им огненные смерчи двигаются по кругу, то вырастая, то вновь уменьшаясь до размера небольших костерков.