— Дмитрий Карский, — отозвался он. — Брат этой юной особы.

— Не такая уж я и юная, — фыркнула Мика. Она уже поняла, что скандала не будет, и заметно расслабилась.

— Юная, — безапелляционно бросил Эрки. Потом повернулся к Максу и предложил. — Заходите, Максимилиан. Угостим вас чаем. А заодно расскажете мне, кто вы, откуда, и насколько серьёзно относитесь к моей сестре.

— Эрки! — попыталась осадить его девушка. — Да мы знакомы второй день.

— Да? — иронично бросил её брат. — А целовались так, будто уже женаты. И вообще, малышка, иди-ка ты вскипяти чайник. А мы с твоим… знакомым пока посидим немного за домом. И включи там свет, пожалуйста.

Она смущённо посмотрела на Макса, но тот лишь кивнул и ободряюще ей улыбнулся. Мика всё-таки удалилась, а тот, кто представился Дмитрием, попросил Максима идти за ним и направился вглубь двора по узенькой дорожке, едва заметной в темноте.

— Вы курите, Макс? — спросил Эрки, усаживаясь на самодельную лавочку и доставая из пачки сигарету.

В этот момент над ними зажёгся свет, позволяя обоим мужчинам, наконец, рассмотреть друг друга.

— Когда-то курил, — признался Максим, глядя, как его собеседник ловко зажигает огонёк в зажигалке. — Теперь же если и курю, то очень редко. Или когда настроение особенно паршивое, или когда компания подходящая.

Эрки усмехнулся такому ответу и протянул ему пачку. Макс лишь понимающе хмыкнул, но сигарету всё же взял. А потом опустился на лавочку рядом с новым знакомым и с наслаждением втянул дым.

— Может, на «ты»? — предложил гость, поглядывая на хозяина дома.

— Давай, — согласился тот. — Тем более что тебе, как я понимаю, нравится Мика.

— Нравится, — согласился Максим. — Она… очень хорошая.

— Она — вся моя семья, — ровным тоном проговорил Эрки. — Поэтому, Макс, я не угрожаю, а просто хочу тебя предупредить… Если ты её обидишь — тебе очень не понравится то, что сделаю с тобой я.

— Я ей вреда не причиню, — ответил Максим, разглядывая сидящего рядом человека. И сам не зная зачем добавил. — И сделаю всё, что в моих силах, чтобы её защитить.

А вот эти слова Эрки воспринял с какой-то откровенной печалью. Он снова втянул в лёгкие дым и выпустил его медленной тонкой струйкой.

— Ты её почти не знаешь, — бросил Эркрит, поворачиваясь к Максиму. — Она только кажется тихой милой девочкой. На самом деле Мика та ещё зараза.

— Меня это не пугает, — улыбнулся Макс. — Поверь, Эрки… или правильнее Дима?

— Эрки, — махнул рукой тот.

— Так вот, Эрки, мне на самом деле очень нравится твоя сестра. И я скажу больше, со мной она в гораздо большей безопасности, чем даже с тобой.

Эти слова имели определённый подтекст, который с одной стороны показался Эркриту странным, но с другой — непонятным образом успокаивал. Вероятно, у нового знакомого Микаэльи имелись основания так говорить. Да и… Эрки рассмотрел в нём человека, способного за себя постоять. Об этом говорило многое: и движения, и уверенный взгляд, и собранность, с которой тот смотрел на своего собеседника.

— Макс, сколько тебе лет? — совершенно бестактно поинтересовался беловолосый. — Ты ведь намного старше Мики. Пусть и выглядишь максимум на двадцать четыре.

— Двадцать девять, — проговорил тот.

Эрки кивнул и снова вернулся к созерцанию звёзд.

— А как ты понял? — сам от себя не ожидая, спросил гость.

— Слишком ты спокойный. Каждое движение выверено, продумано, отшлифовано, — поделился с ним своими наблюдениями Эркрит. — А ещё могу сказать, что ты совершенно точно занимаешься каким-то видом спорта. Экстремального.

— Раньше занимался, — подтвердил Макс. — Горными лыжами и сноубордом.

Эрки улыбнулся и посмотрел на него даже с какой-то теплотой.

— Ни разу не встречал лыжника, — сказал он. — Хотя по миру меня немало покидало.

— Значит, я буду первым. Что ещё можешь обо мне сказать после пяти минут знакомства? — спросил Макс с улыбкой, за которой крылся шутливый вызов.

Эрки посмотрел на зажатую в его пальцах почти истлевшую сигарету и снова отвернулся к небу.

— Ну… ты парень обеспеченный. Тачка у тебя хорошая, дорогая. Но не твоя. Ты бы себе такую не купил. Мне почему-то кажется, что тебе бы больше подошёл внедорожник или кроссовер, — на несколько секунд он замолчал, что-то прикидывая в голове, а потом добавил. — Ты не работаешь. Но деньги у тебя есть. Причём, твои. Не похож ты на человека, который будет клянчить у кого-то.

— Я раньше работал. Мне за это неплохо платили, а тратить было некуда, — признался Макс. — Потом учиться отправился. И вот теперь вернулся.

— И кем же ты работал? — уточнил Эрки, которому было ну очень интересно, где можно хорошо зарабатывать и почти ничего не тратить.

— Иногда — инструктором по лыжам и сноуборду, — протянул Макс и тут же поспешил пояснить: — Для ВИП клиентов. Иногда выполнял поручения шефа. В общем, заниматься приходилось всяким.

— Ясно. — Эрки бросил окурок в пепельницу и поднялся, приглашая гостя пойти за ним. — Мика заждалась, наверное. Переживает. Боится, что наговорю тебе лишнего, и ты больше к ней не подойдёшь.

— Зря боится, — хмыкнул Макс, поднимаясь вслед за ним. — Я бы её всё равно не оставил. Она мне слишком нравится.

* * *

Когда Макс вошёл в квартиру Литсери, в ней находилось столько народу, что он поначалу даже удивился. Всё же, несмотря на всю свою внешнюю развязность, Лит терпеть не мог шумные компании, они его утомляли и мешали думать. Хотя и сегодняшнее сборище гостей сложно было назвать простыми посиделками. На самом деле оно куда больше походило на военный совет.

Макс знал всех присутствующих. С кем-то из них ему раньше приходилось работать, с кем-то он просто сталкивался на собраниях или в резиденции Эверио. Но стоило ему увидеть Окси, и в его голове мгновенно промелькнула догадка о причинах всего происходящего.

— Добрый вечер, — поздоровался он, останавливаясь в дверном проходе.

Лит одарил его недовольным взглядом и снова вернулся к тому, что был вынужден прервать, отвлекаясь на Максима. И как оказалось, он проводил последний инструктаж перед очередным заданием. Раздавал поручения, выслушивал возражения, предложения — одним словом, работал.

И всего через несколько минут нахождения в сей компании Максу стало ясно, какое именно дело планирует его друг. Да только от осознания этого ему вдруг стало по-настоящему тошно.

Ведь завтра все они собирались захлопнуть мышеловку для Эркрита. Для того самого беловолосого парня, который пару часов назад угощал его сигаретой, пригласил в свой дом, с чьей сестрой Макс провёл весь сегодняшний день.

— Итак… всем всё понятно? — спросил Лит, подводя итог обсуждению. Затем обвёл внимательным взглядом собравшихся в комнате подчинённых, коих в настоящее время перед ним сидело семеро, и, так и не дождавшись вопросов, продолжил. — Напоминаю ещё раз, старт завтра в шесть вчера. Эрни и Антон на позициях с четырёх. В пекло не лезть. Только страховать. Всем: держим связь. И без самодеятельности. Нашего огненного мальчика нужно доставить живым и, очень желательно, здоровым. Если будет необходимо применить силу — стрелять только по ногам и рукам. Но я всё же надеюсь, что обойдётся без этого.

Ребята покивали, после чего дружной толпой направились к выходу. И только одна Окси почему-то уходить не спешила.

— Лит, — позвал Макс, когда в квартире они остались только втроём. — Я сегодня познакомился с Эркритом. И знаешь, мне кажется, что с ним можно попробовать просто поговорить. Он сообразительный парень. Думаю, если ему всё объяснить, то он поймёт. Пойдёт на диалог. Без крайних мер.

Но Литсери, хоть и выслушал его внимательно, но в ответ лишь отрицательно покачал головой.

— Нет, Максик, он снова сбежит, спрячется. А прятаться, поверь мне, он умеет прекрасно. Вон наши «друзья» из «Чёрного тритона» его уже не первый год ищут. Выманивают, пытаются поймать, а он ускользает. И это, заметь, без применения своей силы. А значит, если мы сейчас его упустим, то уже не найдём.

И Максим, хоть и понимал правильность доводов друга, но всё равно продолжал стоять на своём.

— Говорю же, его можно просто пригласить для разговора. Давай я обсужу это с Эверио. Он согласится.

— Нет, — снова отрезал блондин и, подойдя ближе, остановился перед хмурым Максом. — Пойми, пока твой Эрки будет думать, пока взвесит все «за» и «против», пока ты договоришься с отцом, его могут поймать другие, — попытался объяснить ему Литсери. — Они, кстати, уже взяли его след. Тачка, которую он несколько дней назад утопил, хоть и оказалась оформлена на другого человека, но тот уже указал агентам, из какого города был парень, купивший её у него. И имя сообщил, которое Эркрит сейчас официально носит. Даже договор купли-продажи показал с паспортными данными. Так что, Макс, нужно действовать быстро. Наши ребята уже следят за домом, и в случае появления нежданных гостей начнут действовать раньше. Но я бы хотел, чтобы всё прошло тихо.

— То есть, ты хочешь сказать, что этими своими действиями спасаешь Эрки от «Чёрного тритона»?

И этот вопрос Макс задал с такой иронией, что Литсери поморщился, но всё же ответил: