И пусть ко всему этому он быстро привык. Но к человеческой подлости оказался не готов. В те свои пятнадцать лет он не видел смысла прятать способности к магии. Ему требовались тренировки, чтобы развивать дар, давать внутреннему огню волю. Да и тёмная магия, которую он совсем недавно начал приручать, постоянно требовала выхода.

Мальчишки в детдоме, куда их с сестрой определили, смотрели на его манипуляции с пламенем со смесью ужаса и восхищения. Конечно, это не могло не льстить юному Эрки. В какой-то момент ему даже начало казаться, что здесь не всё так плохо. Но очень скоро он понял, насколько ошибался.

Увы, в то время маленький принц ещё не знал, что на Земле магов нет. А если и есть, то очень хорошо прячутся. Его «игры» с огнём быстро привлекли к себе внимание спецслужб. Вот тогда он в полной мере осознал, в какую жуткую передрягу они с Микой попали.

Из детдома его увезли ночью, пока он спал. Причём спал слишком крепко и очень долго. Очнулся в какой-то комнате, окружённый незнакомыми людьми. Сначала они вели себя вежливо и даже мягко. Кормили его вкусной едой, угощали чаем со сладостями. Говорили, что хотят помочь, но для этого им важно знать, кто он такой и как умудряется так ладить с пламенем.

И Эрки — глупец малолетний — поверил им. Рассказал про Аргаллу, про перемещение, про то, что он — огненный маг, что стихия — часть его сущности. Похвастался, что может подчинить себе даже самый большой пожар. Он вообще тогда много чего наговорил. Разве что не стал упоминать собственный титул.

Те люди лишь улыбались и кивали. А ещё очень сочувствовали и заверяли мальчика, что постараются помочь ему найти путь домой. Спрашивали о сестре… Но тут Эркрит, сам себя не понимая, соврал. Он убедил их, что Микаэлья — не маг. К счастью, в те свои девять лет она ещё не успела призвать стихию. Именно это и спасло её от всего того, что пережил впоследствии старший брат.

Вообще, поначалу к нему относились даже хорошо. Просили подробнее рассказать о том, как он управляется с огнём. Поведать и о других стихиях. Несколько раз зачем-то брали кровь, проводили полные медицинские обследования. И всё было почти хорошо, за исключением того, что ему не давали видеться с сестрой. За пределы территории исследовательского института тоже не выпускали, объясняя это какими-то туманными отговорками.

За время нахождения там он очень много узнал о Земле, о её порядках, географии, о том, что здесь очень многое работает на так называемом электричестве. Перечитал кучу книг по истории и физике, хотя с этим поначалу и возникали проблемы. Да, аргальский и русский языки оказались очень похожи, но вот в том, что касалось письменности, разница была огромной. Поэтому Эрки фактически пришлось заново учиться читать и писать, но и с этим он справился довольно быстро.

Сейчас, вспоминая те полгода, что он провёл в исследовательском институте, Эркрит даже чувствовал какую-то тёплую ностальгию. Как ни крути, а там ему было хорошо. Лучше, чем в приюте… или на улице. И если бы не Микаэлья, он бы так и остался там. Возможно, впоследствии стал бы работать на спецслужбы, а может, они бы дали ему жить спокойно. Но всё сложилось так, как сложилось.

Оглядев маленькую, но уютную кухню, он бросил свой вымокший телефон на стол и направился к неприметной дверце, за которой пряталась узенькая ванная комната. Сейчас ему были необходимы две вещи: душ и сон. Минувшие сутки вымотали так, что хотелось просто рухнуть лицом в подушку и не просыпаться минимум пару дней. Увы, этого он тоже себе позволить не мог.

Когда же всё-таки добрался до своей комнатушки, где помещались лишь узкий диван и небольшой шкафчик, часы показывали уже восемь утра. И благо, что в мастерской ему сегодня дали выходной, пусть и выразив это как подарок на день рождения. Именно поэтому у него появилась надежда, что хотя бы сегодня удастся выспаться.

— Вот тебе и двадцать пять… — прошептал он, глядя на белый потолок и машинально отмечая, что от сырости в углах снова начинает появляться гадкая чёрная плесень. — Поздравляю, Ваше Высочество, — добавил он с грустной иронией.

На этом моменте его глаза сами собой закрылись, а сознание накрыл спасительный и такой необходимый сон.

ГЛАВА 2

Эрки проснулся около пяти вечера.

За небольшим окошком светило яркое солнце, а в комнате стояла такая духота, что и не передать. Из кухни доносились приятные запахи и слышались негромкие голоса. Но если один из них явно принадлежал Мике, то второй показался Эркриту совершенно незнакомым. И это было особенно странно, потому что к ним крайне редко заходили гости. Сам он никого сюда не приглашал, да и Микаэлья придерживалась мнения, что в их доме посторонним не место. Но кто в таком случае сейчас беседует с его сестрой?

Натянув лёгкие шорты и светлую футболку, он покинул свою спальню и направился прямиком на звук голосов. А войдя на кухню, остановился в дверном проёме и опёрся плечом на деревянный косяк.

— Привет, — проговорил, переводя взгляд с улыбающейся Мики на худенькую рыжеволосую девушку, сидящую на подоконнике и расслабленно попивающую кофе.

При его появлении она на мгновение напряжённо замерла, но тут же снова поспешила вернуть себе непринуждённый вид. Правда, Эрки показалось, что она рассматривает его с каким-то чрезмерным интересом. Причём смотрит не просто как на молодого мужчину… а как-то совсем иначе.

— Привет, братик, — поздоровалась с ним Микаэлья, а потом подошла ближе и, обняв его за шею, поцеловала в щёку. — С днём рождения!

— Спасибо, — отозвался он, глядя на сестрёнку с теплотой.

— Познакомься, — добавила Мика. — Это Оксана. Я тебе про неё рассказывала.

Он снова перевёл взгляд на гостью, теперь уже начиная понимать, кто именно перед ним. Ведь Микаэлья прожужжала ему все уши про свою новую знакомую. Его сестрёнка была от этой Оксаны в полнейшем восторге. А учитывая, что Мика вообще очень тяжело сходилась с людьми, этот факт казался Эркриту особенно любопытным.

— Окси, а это Эрки, — продолжила представлять их друг другу Микаэлья. — Мой любимый брат.

— На самом деле, моё имя — Дмитрий, — поправил он, чуть улыбнувшись и продолжая с любопытством разглядывать гостью.

Она выглядела на пару лет старше Микаэльи. Её короткие ярко-оранжевые волосы были уложены в странную небрежную причёску, а стройное тело обтягивала чёрная майка на бретельках. Этот предмет одежды спускался ниже, почти закрывая собой короткие джинсовые шортики, которые прекрасно подчёркивали длину и изящность стройных ног.

— А можно, я буду звать вас Эрки? — спросила Оксана, изучая парня с не меньшим интересом. — Это звучит так… загадочно. Честно говоря, имя Дмитрий вам совсем не идёт.

— Даже так? — усмехнулся он. Затем всё же оттолкнулся от дверного косяка, прошёл через кухню и достал лежащие на холодильнике пачку сигарет и зажигалку. А потом снова обернулся к гостье и добавил. — Странно слышать это от человека, которого знаешь меньше минуты.

Девушка издала весёлый смешок и посмотрела на него с игривым озорством.

— Эрки, угостите даму сигаретой? — с хитринкой спросила она.

— Конечно, леди, всегда к вашим услугам, — иронично бросил тот, вручая ей пачку.

После чего направился к двери с явным намерением выйти во двор. И даже не удивился, когда подруга сестры направилась за ним.

— Эрки, — протянула она, будто перекатывая его имя на языке. — У вас такие интересные волосы.

Он сел на лавочку, расположенную в тени высокого орешника, а новая знакомая осталась стоять в нескольких шагах от него.

— Обыкновенные, — отмахнулся он, чиркая зажигалкой и с равнодушным видом вдыхая терпкий дым. — На самом деле, на улицах можно встретить очень много людей с куда более странными причёсками. Вот сегодня я ехал в троллейбусе с синеволосой женщиной. И никто не тыкал в неё пальцами. Все воспринимали это как должное.

— В троллейбусе? — удивилась Оксана. — А Мика говорила, что у вас есть машина.

При упоминании о своей почившей железной подруге он тяжело вздохнул и откинулся на спинку лавочки.

— Была, — бросил насмешливо. — Увы, теперь машины у меня нет.

— А что же с ней случилось? — с участием поинтересовалась девушка.

— Трагически погибла в неравном бою с ограждениями моста и речкой.

Окси нахмурилась и едва заметно напряглась. Она чуть крепче сжала в пальцах не прикуренную сигарету и посмотрела на парня со странным сомнением.

— Эрки, Мика говорила, что вы хорошо рисуете, — сказала она, снова возвращая себе былое благодушие и старательно изображая кокетку. Но Эркрит уже заметил, что она играет. Вот только всё никак не мог понять, для чего ей всё это.

— Рисую. Правда, в основном на машинах, — кивнул, снова поднося сигарету к губам. — В какой-то степени в этом и заключается моя работа.

— А… вы могли бы нарисовать меня? — спросила с показным смущением.

А Эркрит хмыкнул, снова обвёл её фигуру оценивающим взглядом и только потом ответил:

— Конечно, но только в обнажённом виде.

Прозвучало немного грубовато, но Оксана не смутилась — наоборот, приняла эти слова спокойно и сдержанно. Судя по всему, её полностью устраивало данное условие… как и сам Эркрит.