Глава третья

Джо открыл глаза. Он очутился на лужайке, окружённой невысокими сине-зелёными холмами. Невдалеке он заметил несколько нелепых строений из полупрозрачного материала, словно сотканных из света и воздуха.

Внезапно его окружили маленькие души. Крошечные непоседы смотрели на него во все глаза.

— Ну, ну, — донёсся ласковый голос откуда-то сверху. — Дайте советнице пройти.

Джо поднял глаза. Такого странного человека ему раньше никогда не встречалось. Да и вряд ли это можно назвать человеком. Советница была в три раза выше его. Её как будто нарисовали одной непрерывной линией или согнули из проволоки. Не человек, а какая-то каракуля. Терпеливо, как могут только воспитатели, она отвела в сторону маленьких егозящих существ.

— Приношу свои извинения, — сказала она. — Они ещё совсем юные души.

— Я в раю? — спросил Джо.

— Оглянитесь, и вы поймёте, что заблуждаетесь, — сказала она ему. — Это не Мир после, а Мир до.

— А где это — Мир до? — переспросил Джо, чувствуя, что окончательно запутался.

— Вы, должно быть, заблудились. Я провожу вас к вашей группе.

И она немедленно превратилась в странное нечто, отдалённо напоминавшее автобус.

— Крошки, забирайтесь в меня скорее! — позвала советница. Малыши полезли внутрь. Джо смирился и сел вместе с ними. Советница резво рванула с места в сторону тех самых строений.

— Добро пожаловать на Семинар душ! — сказала она. — Вас ждёт много чудесного.

Она остановилась перед зданием, над входом в которое виднелось изображение звёздной вспышки.

— Первая остановка — «Павильон вдохновения». — Тут она указала на несколько душ: — Вы четверо. Живо внутрь!

Новички скрылись в здании и вскоре показались с другой стороны, с радостным гиканием подпрыгивая на «кузнечиках».

Символ на здании, к которому они подъехали следом, изображал человека с высоко поднятым носом.

— Вы пятеро, — сказала она, высаживая ещё одну группу. — Будете задаваками.

Новые души вошли в здание и вернулись, скрестив руки на груди, высоко задрав нос.

— Погодите, — сказал Джо. — Значит, здесь они обретают черты характера?

— Ну конечно же. А вы решили, что люди сами способны на это?

И она улыбнулась, как будто сказала что-то смешное.

— А как они потом попадают на Землю? — спросил Джо.

— Через Земной портал… — ответила советница.

Впереди Джо заметил несколько туманных колец, которые, сливаясь, образовывали площадку. Через отверстие в центре Джо увидел далёкую Землю. Новички толпились у самого края. Советники подбадривали их, и души, оттолкнувшись от платформы, как пловцы, ныряли навстречу зелёно-голубой планете.

«Земля! — подумал Джо. — Она прямо под нами».

— Конечно же, только после того, как они станут полноценной личностью, — добавила советница. Она обернулась к собеседнику, но того и след простыл. Джо, растолкав новичков, быстро подошёл к краю и прыгнул. Вместе с остальными душами он устремился к Земле.

— Уху-у-у-у-у! — закричал Джо, паря в пространстве.

Бумс! Он с размаха врезался в невидимый барьер, и его подбросило вверх. Новичков уносило к Земле, а он снова очутился на Семинаре душ.

«Почему?» — недоумевал он. Джо решительно подошёл к Земному порталу и снова нырнул. И снова он столкнулся с невидимой преградой и оказался на прежнем месте. Он снова и снова пытался допрыгнуть до Земли, но каждый раз возвращался.

Наконец, Джо присел, с трудом переводя дыхание, мимо прошла советница, которая снова приняла вид человека. Заметив Джо, она остановилась.

— Вы, без сомнения, потерялись.

Она обернулась и окликнула другого советника, который вёл группу душ.

— Привет, Джерри! Я тут найдёныша обнаружила!

— Спасибо, Джерри, — ответил он.

— Послушайте, — сказал Джо своей спутнице. — Мне кажется, я здесь оказался по ошибке.

— Не расстраивайтесь, — сказала она участливо. — Быть наставником не всем под силу.

Советница взмахнула рукой, и воздух расступился. Она открыла дверь в другое измерение так же просто, как будто открыла окно. Джо увидел знакомый яркий свет и услышал слабое жужжание белого круга. Он отшатнулся.

— С другой стороны, пока не попробуешь, не поймёшь, — сказал Джо, хватая со стола значок с чьим-то именем, и вместе с остальными душами вошёл в ближайшее здание. Он понятия не имел, во что ввязывается, но хуже, чем в поджидавшем его Мире после, не станет.

Глава четвёртая

А в это время в Мире после счетовод Терри следила за душами, выстроившимися на бегущей ленте. Она вела подсчёт душ, попадавших сюда. Терри щёлкала костяшками огромных счётов, отмечая каждого, но внезапно насторожилась.

— Непорядок, — пробормотала она. — Не сходится.

— Простите? — спросил советник, стоявший рядом.

— Одной души не хватает, — сказала Терри. — Не сходится.

— Хм-м, — советник обеспокоенно нахмурил брови.

Терри поморщилась. «Хмм» — это не то слово. Цифры — вот ради чего она жила. И если какая-то душонка улизнула, то долг Терри — вернуть её назад.

У Земного портала на Семинаре душ советники подбадривали новичков перед отправкой на Землю. Сюда же вторглась и Терри.

— Джерри! — резко позвала она. — У нас проблема.

Высокий советник обернулся и посмотрел на приземистую остроносую фигуру.

— А, Терри. Как поживаешь?

Терри сейчас было не до церемоний, и счетовод сразу перешла к делу.

— Недобор, — сообщила она.

— Тебе показалось, — ответил Джерри. — Такого не случалось с незапамятных времён.

— В день мимо меня проходит полтораста тысяч душ, — резко оборвала его Терри. Перед ней возникли огромные счёты, и костяшки замелькали у неё под пальцами.

— Выходит сто пять целых две десятых души в минуту, Джерри. Одна целая семьдесят пять сотых душ в секунду. Они у меня вот где все.

— Не сомневаюсь, — ответил Джерри.

— Джерри, я вообще-то счетовод, — продолжала Терри. — И неплохо в этом разбираюсь.

— Не сомневайся, мы высоко ценим твою работу, — ласково сказал Джерри. — Раз ты считаешь души, то лучше тебя эту проблему никто не решит.

— Вот возьму и решу, — буркнула Терри.

— Чудесно! — воскликнул советник.

Он подумал, что вопрос исчерпан, и тут же испарился. Терри немедленно направилась прямо к Залу всех на свете, где хранились документы на все души, которые когда-либо рождались и умирали. Даже не взглянув на советницу, которая добродушно приветствовала её у входа, Терри решительно отправилась к документохранилищу. Она рванула на себя верхний ящик, и пальцы её замелькали, перебирая папки.

— Ну уж нет, несчастная душонка, — бормотала она. — От меня тебе не скрыться.

Глава пятая

В Здании самопознания Джо сидел в затемнённом зале. Вместе с остальными душами он смотрел лекцию по самоопределению.

— Приветствую вас, наставники! — воскликнул советник на экране. — Меня зовут Джерри. Здесь, на Семинаре, все молодые души становятся уникальными и неповторимыми личностями.

Теперь на экране появились несколько новых душ. Черты лица их были размыты, а голоса были тоненькими, совершенно детскими. Картинка увеличилась, и стало видно, что у каждой в руках был Портрет личности.

— Я внушаемый скептик. Предусмотрительный, но самолюбивый.

— Я вспыльчивый тихоня, который любит совать нос в чужие дела.

— Я манипулятор с манией величия, и при этом крайне беспринципен.

— Ну и ну. Взрывоопасная смесь, — задорно сказал экранный Джерри, в голосе его слышалось ободрение. — Но это уже земные проблемы.

«Ого! — подумал Джерри. — Эти души что, не проходят контроль качества?»

— Всё это здорово, — продолжил советник, — но приглядитесь: этим душам не хватает самого главного. — Он указал на пустую графу в Портрете личности.

— Спрашиваете, зачем она нужна? Этим душам не хватает Искры. И вот тут-то в игру вступаете вы.

Джо поёрзал на месте. Про Искры слушать было неинтересно. Интересно, как же души попадают на Землю?

— Может быть, вы вместе отыщете их Искры в Зале всего сущего, где можно подобрать всё, что душе захочется!

Пустая графа в Портрете личности одной из душ заполнилась, и Портрет тут же превратился в Пропуск на землю.

— Или, — продолжил ведущий, — вы можете заглянуть в Землятариум, и примеры вашей собственной жизни смогут вдохновить их! Какие изюминки стоит искать, спросите вы? Не мне вам объяснять, вы же уже жили. На Земле найдётся не одна пара-тройка вещей, ради которых действительно стоит жить!

Глаза Джо округлились. В его голове быстро созрел план. Нужно первое — сыграть для новичка на фортепиано. Он, конечно, тут же проникнется, и его Портрет превратится в Пропуск на Землю. Второе: выхватить у этого недотёпы Пропуск и поскорее нырнуть на Землю вместо него. И наконец: проснуться в собственном теле, отыграть концерт с Доротеей Уильямс и увидеть, как Нью-Йорк падёт к его ногам.

— Точно! — хмыкнул Джо. — Это самое верное!

— Уверен, что вы уже засиделись и рвётесь в бой. Удачи в поисках Искр!

Трансляция закончилась.

— Найти Искру! — прошептал Джо.

Как только зажёгся свет, на сцену вышел другой советник.

— Вот мы и добрались до главного, — сказал он. — Встреча наставников со своими подопечными.