— Ну а ты?

— Меня мамка сюда отправила, — испуганно выпалил парень.

— Значит так, — куратор откинулся на спинку кресла. — Мне не плевать на вас и вашу силу, понятно? От того, закончите ли вы эту чертову академию, зависит мое будущее. Считайте, что в ваших руках моя жизнь. А потому, для особо непонятливых, — Редли почему-то посмотрел на меня, — я объясню — гонять вас буду так, что ни у кого не останется ни сил, ни времени на то, чтобы творить такие вещи, как вчерашним вечером. Ясно? Если хоть один из вас вылетит из академии раньше, чем получит справку об обучении…

Экей при слове “справка” зарыдала в голос и упала на колени Аллану.

— …то это будет значить, что я недостаточно хорошо с вами работал, — закончил Редли. — Ну, так будет считать его величество. Потому официально заявляю — начинайте принимать успокоительное прямо сегодня.

При упоминании успокоительного Экей вывернуло наизнанку. Редли ругался, парни торопились найти тряпку и швабру, а я в этой суматохе поспешила покинуть кабинет, чтобы заскочить в соседний, к профессору.

Ректор полулежал на массивном дубовом столе. Рядом с его лицом мерно тикали подвесные часики, и от этого звука профессор морщился, но не спешил отключать раздражающий его артефакт. Возможно, потому, что его руки были заняты: в одной он держал графин с водой, в другой пакетик с порошком от мигрени.

— Адель? — прохрипел он, поднимая голову. — В моем состоянии виновата ты, если вдруг не поняла.

— С чего бы? — опешила я. — Вы сами кричали: “Все за счет заведения!”

Профессор взглянул на меня зло и скрипнул зубами. Неохотно отставил пакетик и графин, не отрывая от меня взгляд, достал из ящика стола лист бумаги.

— Турнир, Адель. Твою ж бабку, Адель!

— Да нет у меня никакой бабки… Ну и что, что турнир? Порвите документ, и сделаем вид, что ничего не было.

Ректор вскочил. Бросился к неприметной дверце в стене и одним хлопком ладони открыл ее. Моему взору предстала сияющая сфера. Не та, которую я потеряла. Эта была куда крупнее, и внутри нее плавали мерцающие руны.

— Вот эта штука служит чем-то вроде накопителя, — начал профессор. — Все клятвы, которые даются мне, записываются в нее. Как я оттуда достану твое обещание выиграть турнир? Если ты не сдержишь свое слово, клятва будет нарушена. Сказать тебе, что бывает после этого?

— Отчисление? — с надеждой спросила я.

— В твоем случае — да. И даже я не смогу помочь. Хоть зашантажируй меня, я не смогу! Академия, в конце концов, принадлежит не мне, а королю.

— А я смогу попасть заново на первый курс? Ну, вы меня отчислите, я подам документы и снова буду учиться. Нет?

Профессор побагровел. Похмелье, очевидно, мучило его сильно.

— Ты уже знакома с Редли Ринтом? Собирал он вас у себя?

— Угу.

— Знаешь, кто он?

— Куратор экспериментальной группы?

— Редли Ринт принадлежит к крупнейшему драконьему роду. И он… Боги, это даже звучит смешно — в подчинении у нашего короля! Знаешь почему? Потому что год назад по неосторожности дал ему клятву на крови. Случайно, сам того не желая. Понимаешь?

— Дураки мы, что теперь? — я ровным счетом ничего не понимала и начинала нервничать. — Что делать-то? Ну, отчислят меня, пойду работать подавальщицей.

— Тебя отчислят, а Редли Ринт лишится головы. Его клятва гораздо серьезнее твоей, и он сделает все, чтобы ни один из вашей компании не вылетел из академии.

— Он нам об этом уже сообщил.

— Так каковы выводы, Адель?! — рявкнул профессор и припал к графину.

— Я буду подавальщицей, а Редли Ринт… того?

— Ты обязана выиграть этот турнир, слышишь? Обя-за-на!

— Что за турнир-то хоть? — вздохнула я. Сердце начинало биться чуть быстрее, когда я думала о том, в каком бешенстве будет Редли, когда узнает, что я дала обещание выиграть состязание. Ох, что будет!

Ректор бросил в мою сторону пухлую папку.

— Я тебе уже рассказывал некоторые моменты, но не так подробно, как теперь требует случай. Почитай и поймешь, а потом бегом к куратору, кланяться в ножки, извиняться и просить подготовить тебя.

Я вспыхнула. Кланяться в ножки?! Схватила папку, развернулась и размашистым шагом вылетела из ректората. Кланяться в ножки! Да кто он такой, этот Редли Ринт?! Я вообще не должна здесь быть! Мое место на Земле, в аграрном университете, а не в чокнутом мире на факультете бездарников!

Я неслась так, что не заметила Чеда и со всей силы впечаталась носом в его грудь. Из глаз брызнули слезы от боли.

— Чтоб тебя, Чед!

— Ты ему рассказала? — испуганно шептал парень, стиснув мои плечи. — Я же предупреждал, что…

— Не говорила я ему ничего. Заходила попросить, чтобы меня исключили из участников турнира.

— А! — облегченно воскликнул Чед. — Нет, что ты, это невозможно. Ты ведь окровавленной ладонью хлопнула прямо по документу. Я сам видел, как руна улетела в накопитель.

— Ты-то откуда про него знаешь?

— Такая у каждого есть, — нахмурился Чед. — А у тебя нет, что ли?

— Разбила, — буркнула я, покрепче перехватив папку. Мы с Чедом двинулись в сторону лестницы.

— Все наши уже в канцелярии, получают писчие принадлежности, — сообщил сосед. — Экей сказала, что и нам с тобой возьмет, так что идти туда не нужно. А что это у тебя в руках?

— Подробные описания турнира. Я знаю, какой будет приз, знаю, что за проигрыш отчисляют…

— Так отчисляют только того, кто вылетел самый первый.

Я затормозила, с надеждой взглянув на Чеда:

— Правда?..

— Тебя это не касается, ты дала клятву. А с клятвой выиграть обязана. Слышала, что говорил куратор? Вылетит хоть один — подведет его.

— Угу. Когда он говорил, что от нас зависит его жизнь, я не думала, что буквально.

Чед пропустил мои ворчания мимо ушей. Он улыбался, вышагивая рядом со мной, а я быстро семенила, чтобы не отставать от него.

— Да ты не волнуйся, — сказал он. — У первокурсников состязания куда легче, чем у других курсов. Ну, покажешь несколько приемов, выучишь парочку заклятий…

— Чед, мои заклятия не работают должным образом, если ты забыл. Так же, как твои, Экей или Аллана.

Парень со вздохом пожал плечами. Жалел меня, наверное, но его жалость мне ничем бы не помогла.

До самого вечера мы были заняты любованием писчих перьев, хрустящего пергамента и потрепанных учебников. Совушка мирно спала под кроватью, куда Аллан засунул толстую тяжелую ветку, найденную в саду, и мы старались не думать, как объяснять кражу птицы. Пока она в нашей комнате, никто о ней не узнает. Правда ведь?

В целом, к концу дня я успокоилась. Сову надежно спрячем, сферу найдем. Турнир выиграем, а не выиграем — приду на похороны Редли и попрошу у него прощения.

И стоило мне только начать радоваться жизни, как куратор все испортил. Он пришел за мной лично. Не послал помощника, не отправил кого-то из учеников.

Разъяренный мужчина буквально за руку вытащил меня из комнаты и молча повел в свой кабинет.

ГЛАВА 6

В кабинете Редли указал мне на массивное кресло напротив стола. Я быстро выполнила просьбу, села и вжалась в спинку. Мужчина откупорил бутылку из темного стекла, из нее пахнуло лавандой и мятой.

— Не алкоголь, — бросил куратор через плечо.

А я и не думала упрекать его в том, что он прикладывается к стакану второй вечер подряд. Я вообще ни о чем не думала, от страха мысли путались.

Передо мной появился бокал, Редли налил в него темно-зеленую жидкость из бутылки. Взглядом заставил выпить.

Напиток оказался вкусным, сладким, густым. Я отставила пустой бокал и вопросительно вскинула брови. Куратор же опустился в свое кресло, растрепал светлые волосы и вздохнул.

— Турнир, значит? — спросил он, будто у самого себя. На меня не смотрел.

— Простите, — пробормотала я. Вкусный напиток попросился обратно — я слишком перенервничала. — Это вышло случайно, и в тот момент я уж точно не знала о том, что вы… Ну, дали ту клятву королю. Что за клятва-то хоть?

— Твое участие теперь и моя проблема тоже, — мужчина налил из бутылки и себе, проигнорировав мой вопрос.

— Вы слишком спокойны. А из комнаты тащили меня едва ли не силой.

— О, слышала бы ты мои мысли по дороге сюда!

— Представляю.

— Не стоит. О турнире хоть что-то знаешь?

— Профессор Бомонт дал мне свод правил по игре, но я еще не заглядывала в них. Чед сказал, что нужно выучить пару заклятий…

— С искаженной магией? — усмехнулся Редли. — Нет, Адель, выиграть магические игры тебе не светит. Будем брать силой.

— Какой еще силой? — я растерянно взглянула на свои тоненькие ручки. Потом показала их Редли, но он не впечатлился.

— Каждый участник выбирает себе состязание, в котором будет участвовать. Самое сложное, но для тебя самое простое — бой на мечах в темноте.

— То есть, когда я умру, клятва сама собой разрушится, и вы не будете виновным?

— Никто в этой игре не умирает. Но и выигрывают в ней исключительно потому, что удача была на стороне одного из участников, так как студентов этому искусству обучать некому. Ты же на удачу надеяться не будешь. Ближайший год семь дней в неделю за исключением Зимнего праздника и каникул будешь готовиться. И я, черт бы тебя побрал, беру над тобой шефство.