— Предупреждаю вас, Натан, она была очень мила со мной, очень доброжелательна, так что вам лучше воздержаться от грубостей.

Хозяин дома стал лить первую порцию жидкого теста на сковороду, которую одновременно поворачивал.

— Удивительно, но первый блин всегда получается комом. Интересно, почему? — Он внимательно наблюдал за шипящим тестом.

— Мы какое-то время жили во Франции, у моей матери. Вот там Тео и полюбил блины.

Натан ничего не ответил, полностью сосредоточившись на том, что делал. Выбросив первый блин в ведро, он, под внимательным взглядом Эммы, быстро и умело испек несколько идеальных по цвету блинов, которые выложил на тарелку с подогревом.

— Отлично. Все идет как надо.

— А вообще-то, Софи предупредила меня о вас. Она сказала, что вы были дважды женаты, но оба раза все закончилось абсолютным крахом, и что теперь вас сопровождает некая «репутация».

— Боже… — Натан опять улыбнулся. — Ну что ж, очаровательная Софи, возможно, права. Если бы много лет назад я встретил женщину, похожую на нее, то, честно говоря, сейчас был бы примерным семьянином. Но ведь она из тех женщин, которые видят жизнь только в черно-белом цвете, вы не согласны?

— Послушайте, я предупреждала вас, чтобы вы не были злюкой.

— Ничего подобного. Мне она тоже нравится. Честно. Очень умна и с хорошим чувством юмора. Безжалостно разобралась с этим ярмарочным комитетом, за что получила мой голос. Я просто сказал, что у нее нет опыта жизни в оттенках серого, — теперь его лицо стало серьезным. — В то время как я… — Последовала пауза, Натан нахмурился. — Скажем так, оттенки серого всегда казались мне наиболее интересными.

Он следил за выражением ее лица, но на этот раз Эмма демонстративно повернулась к окну, так что Натан развернулся назад к плите.

— Именно поэтому мне пришлось научиться готовить. Ведь мужем я был совершенно ужасным. Если хотите, можете включить музыку. Там, возле камина. И пора звать вашего малыша на завтрак.

К этому моменту Эмма подошла вплотную к окну и увидела, что Тео наслаждается властью над собакой, которую ему удалось получить, — он поочередно заставлял ее то садиться, то приносить поноску, а когда она ошибалась, преувеличенно сурово грозил ей пальцем. Когда Эмма увидела эту картину, глубоко внутри у нее возникло чувство знакомого нетерпения.

Глядя на свое отражение в стекле, она увидела, что это написано у нее на лице, поэтому специально ослабила лицевые мышцы и смягчила губы. По правде говоря, ей очень хотелось, чтобы в Тэдбери все устроилось, но после того, что случилось в Манчестере и во Франции, она понимала, что ей надо быть осторожной.

И немного притормозить.

— Я очень рада, что натолкнулась на вас сегодня утром, Натан. — Эмма неожиданно повернулась и намеренно широко раскрыла глаза. — Да. Очень рада.

Глава 4

В недалеком прошлом

...

ВЕСЫ

Сегодня вам лучше оставить все как есть. Избегайте сложных ситуаций. Будьте решительны, благоразумны и — самое главное — поменьше волнуйтесь.

Практикуйтесь в искусстве пофигизма. В этом — ваше решение.

— Ты точно не хочешь, чтобы я поехал с тобой? Я могу перенести встречу. — Голос Марка вернул меня к действительности.

— Прости?

— Я говорю о твоем рандеву. Может быть, мне поехать с тобой?

— Нет, нет, Марк. — Я сложила газету и почувствовала, как краснею от смущения. Я никогда не читала свой гороскоп…

— Это не просто слова?

— Не просто. Честное слово. — По крайней мере, я не делала этого раньше.

Отодвинув газету в сторону, я налила нам кофе.

— А как же Бен? Он не будет тебе мешать? Эти его маленькие ушки?

— Всё в порядке. Эмма предложила взять его. — Я почувствовала, что мысленно улыбаюсь. — Они прекрасно ладят с Тео. Жаль, что наш немного старше и они не пойдут в школу вместе. Я вообще хочу пригласить Эмму к нам на обед. Она тебе понравится. И еще я хочу представить ее кое-кому. Это поможет ей устроиться. Ты ведь знаешь, какими могут быть здешние жители…

— Ну, конечно. Как скажешь. Может быть, пригласим и Натана — он здорово на нее запал. Ты позвонишь мне после встречи? — Закрыв свой портфель, Марк с прихлебыванием допил свой кофе, стараясь скрыть от меня, что смотрит на часы на стене напротив. Обычное утро понедельника. Он притворяется, что ему некуда спешить, а я притворяюсь, что мне все равно.

— Со мной всё в порядке. А ты езжай, а то попадешь в пробки. Правда, всё в порядке. — Всё это неправда.

«Поменьше волнуйтесь».

Я через силу улыбнулась, когда он чмокнул меня в макушку, и сидела неподвижно, пока он не вышел из кухни. Прислушиваясь к знакомым звукам, ощутила биение пульса где-то на шее. Хлопок крышки багажника, звук заведенного мотора, шуршание шин по гравию, пауза, пока он ждет просвета в потоке, чтобы выехать на дорогу. И наконец — тишина.

Иногда я могу долго сидеть, наслаждаясь тишиной после его отъезда. Только я и дом — Бен играет наверху в своей комнате. Я помню те давние кошмарные времена, когда сидела не просто неподвижно, а как под наркозом, глядя на Бена, кроху в сине-желтом комбинезоне, пристегнутую к автомобильной переноске. И ждала.

Компания «Велкро» [Известная компания по производству детских автомобильных кресел.] приделала к перекладине сиденья набор пластмассовых ключей и разноцветного паука из махрового полотенца. Каждая пара ног у него была другого цвета. Синяя. Красная. Желтая. Зеленая. Бен играл с ними, пока ждал, и делал это с бóльшим терпением, чем я того заслуживала.

«Чего ты ждешь?» — думала я, глядя на ребенка.

Чего ты ждешь?

Я сложила руки, как в молитве, и наконец разомкнула губы:

— Бен, детка, бери свой рюкзак. Мы идем к Тео.

* * *

«С технической точки зрения, — думала я, сидя в приемной и глядя на любительские рисунки на противоположной стене, которые предлагали для продажи, — я хожу не к тому врачу».

Тэдбери, расположенная на пути между Модбери и Эйвтон-Гиффордом, должна относиться к консультации в Модбери, но, когда мы только переехали, я в этом не разбиралась и зарегистрировалась в другой клинике — в нескольких милях от нас. Никто меня не остановил, и теперь я была благодарна судьбе за эту ошибку, потому что мне вовсе не хотелось, чтобы вся деревня знала о моих проблемах. Обо всех этих встречах.

Сегодня на стенах висела дюжина, или около того, картин, и некоторые из них были на удивление хороши. Акварель лодки — просто прелесть. Шестьдесят фунтов! Но рамка — просто кошмар. Я как раз думала, стоит ли ее менять, и мысленно бродила по дому, размышляя, на какую стену можно было бы повесить картину, когда раздался сигнал, сообщивший о том, что на табло появилась новая запись. Мое имя красными буквами: «Доктор Элдер, кабинет № 4».

— Итак…

Я села и начала водить пальцем по колену в том месте, где коричневая стрелка брюк полностью разгладилась. Внезапно представила себе Эмму в ее черно-серебряном одеянии и непроизвольно посмотрела на свою обувь без задников и ненакрашенные ногти на ногах.

Доктор Элдер — хорошая. Она мне нравится. Одна из двух женщин-врачей, работающих в этой консультации. Иногда мне приходится ждать больше недели, чтобы попасть на прием именно к ней, но с мужчиной я разговаривать не смогла бы. Особенно на такие темы. Доктору Элдер — около сорока, и с фотографии в кожаной рамке бордового цвета, которая стоит у нее на столе, мне улыбаются четыре ребенка: две девочки, рыжеватые блондинки, и близнецы-мальчишки, помладше девочек и с усыпанными веснушками лицами — возле носа и на щеках.

Я не могу понять, как при этом она умудряется работать. Няня? Помощница по хозяйству? Может быть, мне тоже следовало вернуться на работу, а не ждать, пока, как по заказу, появится второй?

Доктор Элдер нахмурилась, глядя попеременно то в мою карту, то на монитор компьютера. В ушах у меня слышны удары сердца.

— Что ж, хорошие новости: у вас всё в порядке, — раздалось наконец. Повернувшись ко мне, она улыбнулась. — Анализ крови подтверждает, что ваша овуляция абсолютно нормальна. Как я вижу, в прошлый раз мы говорили об анализах вашего мужа. С ними — тоже всё в порядке.

Почувствовав, как мои плечи слегка приподнимаются, я кивнула. Честно говоря, я очень хотела бы продемонстрировать то облегчение, на которое явно рассчитывала доктор Элдер, но не смогла себя пересилить. Всё дело в том, что я уже знаю, что у меня «нормальная овуляция», — ведь я потратила на анализы стоимость малолитражного автомо-биля.

— Тогда почему же ничего не происходит?

Наступило время доктора сжать губы:

— Но мы же говорили с вами об этом в прошлый раз. Иногда это просто невозможно объяснить. — Она посмотрела на фотографию на столе. — Иногда они заставляют нас ждать.

Я тоже еще раз глянула на фото. Начинается осторожная промывка мозгов: в ее случае никто никого не ждал.

— Но Беном я забеременела очень быстро.

— И это случилось?.. — Доктор снова посмотрела в свои записи.

— Два года и четыре месяца назад. — Я мгновенно пожалела о том, что ответила так быстро; глаза начало щипать от слез.

— А вы говорили с мужем о тех вариантах, которые мы с вами обсуждали в прошлый раз?

— Да. — Ложь. — Он считает, что мы всё-таки должны еще подождать. — Я не объясняю причину.