Тереза Саутвик

Любовь по-техасски

ПРОЛОГ

— Митч!

— Пошла прочь!

— Но, Ми-итч...

— Меня тошнит от Стивенсов!

Тэйлор Стивенс молча смотрела на разъяренного Митча Рафферти и гадала, что могло стать причиной его гнева. Наверняка Джен совершила что-то ужасное. Сестра вполне способна строить глазки другому парню и тем самым довести Митча до белого каления. Что же теперь прикажете делать ей, Тэйлор?

Ах, если бы Митч вместо Дженсен увлекся младшей сестрой, удрученно размышляла девочка. Уж она бы позаботилась, чтобы от фамилии Стивенс его не тошнило. Тэйлор давно заметила, какие у него красивые волосы песочного цвета, широкие плечи, которые свели с ума всех женщин в округе, а главное — эти хулиганские небесно-голубые глаза. Да, особенно глаза. Когда Митч смотрел на нее, маленькое сердечко Тэйлор билось так сильно, словно было готово выскочить из груди.

В Абилине только что закончился техасский чемпионат по родео среди юниоров. Завтра они вернутся домой, в Дестини. Это их последняя ночь в отеле «Старый Фонарщик». Тэйлор как раз разыскала Митча у бассейна и, набравшись храбрости, присела на соседний шезлонг.

Митч выглядел так, будто вот-вот взорвется, и Тэйлор испугалась за него. Точнее, испугалась того, что он мог сделать. Ни в коем случае нельзя оставлять Митча сейчас одного. Господи, как же она его любит! Детские чувства Тэйлор были столь сильны, что она сама готова была взорваться и признаться ему во всем.

Тэйлор осторожно коснулась руки своего кумира, но он оттолкнул ее. Тогда девочка робко произнесла:

— Ладно, ты можешь не смотреть на меня. Только скажи, что произошло.

— Убирайся, малолетка, — прорычал он. — Ты что, не поняла? Я тебя сюда не звал. Я хочу побыть один.

Малолетка?! Тэйлор захотелось схватить его за ворот рубашки и как следует потрясти. Да она во сто раз взрослее его, хоть ей четырнадцать, а ему девятнадцать!

Тэйлор сделала глубокий вдох и попыталась успокоиться.

— Ты ведешь себя как ребенок, у которого отобрали любимую игрушку. Скажи, что случилось. Мы же друзья.

— Между мной и Джен все кончено. — Злой огонек в глазах Митча подсказал Тэйлор, что это еще не все.

Джен, наверное, сошла с ума, подумала девочка. Как можно дать отставку такому парню? Но следующая мысль была куда приятней — слава богу, он теперь свободен!

— Мне так жаль, — выдавила из себя Тэйлор, не глядя на Митча. Она боялась, что ее выдадут глаза. Оба замолчали. Уже стемнело, и все их товарищи вернулись в отель.

Вернее, почти все. За соседними кустами слышались веселые голоса, приглушенный шепот и хихиканье. Вдалеке по тротуару прогуливались парень с девушкой.

— Мне очень жаль, — повторила Тэйлор. Митч ничего не ответил. — Знаешь, Джен не единственная девушка на земле, — заметила она.

— Для меня — единственная.

Неужели Митч не замечает, что Тэйлор любит его во сто крат сильнее? Она засыпает с его именем на устах и с его именем встает. И каждую секунду в течение дня мечтает только о том, чтобы быть рядом с Митчем. Вчера, когда Тэйлор попыталась увязаться за ним и его друзьями, шедшими к озеру, Митч прогнал ее. Но теперь они с Джен расстались. Момент истины наступил!

— А как же я? — выпалила девочка, не в силах больше сдерживаться. — Я люблю тебя! И никогда не причиню тебе боль. Никогда в жизни!

Что значат слова? Она должна доказать ему свои чувства. Почти не думая, Тэйлор наклонилась и коснулась губами губ Митча. Он не ответил на поцелуй, а его жесткие губы искривились в презрительной ухмылке. Парень явно был удивлен ее поступком. Он откинулся в шезлонге и пристально посмотрел на нее. Этот взгляд заставил Тэйлор тут же пожалеть о том, что она сказала, а главное — о том, что сделала. Митч поднялся. Между ним и бассейном было всего несколько дюймов. Тэйлор тоже встала, чтобы он не казался таким огромным.

— Ты целуешься, как маленькая девочка.

За спиной Тэйлор услышала чей-то смех, но это казалось ерундой по сравнению со жгучей болью унижения, пронзившей ее маленькое сердечко.

Митч скрестил руки на груди.

— Даже если бы я не зарекся на всю жизнь иметь дело с женщинами, у тебя все равно не было бы ни малейшего шанса.

— Но почему? — вырвалось у Тэйлор.

— Во-первых, ты — ее сестра. Во-вторых, не умеешь целоваться. В-третьих, тощая, как...

— Знаю, я не красавица, — перебила его Тэйлор. Лучше она скажет это сама, потому что каждое слово Митча было как соль на рану. — Вернее, еще не красавица. Подожди, Митч, я подрасту, и ты пожалеешь о своих словах.

Не думая о том, что делает, Тэйлор положила руки парню на плечи и изо всех сил толкнула его. Митч упал в бассейн, и презрительное выражение на его лице сменилось неподдельным изумлением. Тэйлор успела заметить это, прежде чем он скрылся под водой. Она отвернулась. Сильный всплеск сзади подсказал ей, что Митч благополучно вынырнул.

Тогда она быстро пошла прочь. Не годится Митчу видеть слезы на ее лице. Тэйлор яростно повторяла про себя клятву: «Я докажу, что достойна его, пусть даже это будет последним, что я сделаю в жизни».

ГЛАВА ПЕРВАЯ

Прошло десять лет.

Митч Рафферти должен был появиться на ранчо Стивенсов с минуты на минуту. Тэйлор Стивенс выглядывала из окна гостиной, гадая, не опоздает ли он.

Митчу необходимо найти в районе Дестини ранчо для проведения ежегодных соревнований по родео среди юниоров. Он — комиссионер [Посредник в торговых сделках.]. Тэйлор мечтала, чтобы его выбор остановился именно на ее владениях. Она долго ждала этих соревнований, и на то были свои причины. Но только в страшном сне ей могло присниться, что ее судьба окажется в руках Митча Рафферти. Ожидая его, она размышляла о том, что боги явно на нее прогневались. Как же ей выкрутиться? Как не влюбиться снова?

Внезапно сквозь гул кондиционера Тэйлор услышала звук подъезжающего автомобиля. Девушка стрелой кинулась в другую комнату и, распахнув ставень, свесилась наружу. На кругу перед домом, шурша гравием, остановился большой пикап последней модели. Сердце Тэйлор екнуло — это наверняка Митч.

Она нервничала не только потому, что ее финансовое благополучие зависело от этого человека. Впрочем, теперь она большая девочка. Пусть только попробует ее обидеть.

Тэйлор отвернулась от окна, сделала глубокий вдох, пригладила руками складки на брюках цвета хаки и подтянула ремень, проверив, аккуратно ли заправлена в брюки нарядная желтая блузка. Не будет же она встречать Митча в старой рубахе и грязных джинсах, в которых чистит стойла! Сапоги Тэйлор тоже надела самые лучшие. Может быть, она и не модница со страниц журнала, но выглядит опрятно.

Раздался стук в дверь, девушка сосчитала до десяти, пытаясь хоть немного успокоиться, и пошла открывать. Еще не хватало, чтобы он заметил, как она волнуется!

Тэйлор распахнула дверь.

Сердце ее остановилось. Митч хоть и выглядел старше, но был еще красивее, чем раньше. Все те же голубые глаза, озорной взгляд, волосы золотисто-песочного цвета. Черты лица стали еще мужественнее.

И этот сперхпривлекательный мужчина — тот самый Митч, который жестоко растоптал ее первую детскую любовь.

Воспоминания были так свежи, как будто все произошло вчера. Тэйлор припомнила страшное унижение при их последней встрече, которое она переживала тысячи раз. Эту травму девушка считала причиной всех своих жизненных неудач. Слишком много она тогда наговорила. И тот поцелуй, при воспоминании о котором Тэйлор краснела даже десять лет спустя... Бедняжка никак не могла собраться с мыслями, в горле застрял комок.

Митч внимательно вглядывался в ее лицо какое-то время, потом спросил:

— Тэйлор?

— Да, Митч, это я. Как видишь, немного изменилась.

Не то слово — немного. Ему понадобилось несколько минут, чтобы узнать ее. Но десять лет назад она была худеньким подростком. И Митч тогда сказал, что она не умеет целоваться.

О, нет! Во имя божественной справедливости она не покраснеет. Теперь Тэйлор взрослая женщина, а Митч — новый комиссионер, подбирающий места для соревнований. Так что нет смысла вспоминать былые обиды.

Заметив, что молчание Тэйлор затянулось, Митч откашлялся и произнес:

— Как дела?

— Прекрасно. А у тебя?

— Великолепно.

— Только что приехал?

Митч кивнул.

— Утром прибыл из Эль-Пасо. — Он все еще разглядывал ее. — А ты здорово выглядишь.

— Не стоит делать мне комплименты, Митч.

— Это не комплимент. Ты очень изменилась, — сказал Митч и улыбнулся хорошо знакомой Тэйлор улыбкой, обнажив ослепительно белые зубы.

Тэйлор, хотя и пыталась забыть Митча целых десять лет, не пропускала ни одной журнальной статьи о Самом Знаменитом Техасском Ковбое. Митчу то и дело приписывались головокружительные победы на любовном фронте — над женщинами, с которыми Тэйлор при всем желании не могла себя сравнивать. Потом Митч надолго исчез из виду, точнее из бульварной хроники. А теперь... вспомнит ли он о том, что они когда-то были друзьями?

— Ты выросла.

— Выросла, — согласилась она. — Когда же... — Тэйлор замолчала, будто припоминая. — Когда же мы последний раз виделись?

— Не важно. Предпочитаю не углубляться в воспоминания столь далеко. — Через секунду озорная искорка в глазах Митча потухла, и он нахмурился. — Могу только сказать, что чрезвычайно давно, ведь я не был в Дестини около десяти лет.

— Так давно? — как можно невиннее переспросила Тэйлор.

Митч кивнул.

— Да. Я чувствую себя взмокшей клячей, которая после утомительной скачки вернулась в стойло.

Что верно, то верно. Когда мы последний раз виделись, ты уж точно был мокрее мокрого, вспомнила Тэйлор. Но сейчас Митч выглядел просто ослепительно. Даже лучше, чем десять лет назад. Волосы все такие же густые. Только теперь он носит короткую стрижку и выглядит более солидно.

Ну, а где же пивной животик? Ведь Митчу вот-вот стукнет тридцать. Одного взгляда на его белую рубашку, аккуратно заправленную в джинсы, достаточно, чтобы понять — мышцы пресса твердые, как гладильная доска. Рукава закатаны и открывают загорелые руки чуть ниже локтя.

Спокойно! Возьми себя в руки. Все изменилось, Тэйлор. Ты больше не сопливая четырнадцатилетняя девчонка, которая сходит с ума по взрослому парню. Поболтай с ним. Вспомните вместе прошлое, посмейтесь над твоим наивным признанием и еще более наивным поцелуем. Митч, скорее всего, списал твой поступок на подростковый возраст и уже обо всем позабыл.

— Так ты не помнишь нашу последнюю встречу? — спросила Тэйлор.

— А надо? — задумался Митч.

— Да нет.

Прекрасно, он действительно все забыл. Что же тогда она мучается? Самый унизительный момент в ее жизни ничего не значит для Митча.

— Тебя не узнать. И ты носишь другую прическу.

Еще бы. Десять лет назад у Тэйлор были ничем не примечательные волосы — длинные и прямые, как солома, скучного мышиного цвета. Спустя два года, в колледже, соседка по комнате объяснила Тэйлор, что волосы можно стричь и укладывать, а губная помада существует не только для того, чтобы писать сообщения на зеркале.

Постепенно Тэйлор удалось вернуть себе веру в собственную привлекательность, которая, как ей казалось, навсегда улетучилась за те несколько минут у бассейна.

Замкнутой и нелюдимой она тоже не могла себя назвать. Во всяком случае, до прошлого года, когда ее бросил жених и ушел к женщине, которая вскоре бросила его самого. Тэйлор поняла тогда, что не такая уж она и стойкая.

Митч тем временем с интересом рассматривал ее. И, кажется, остался доволен увиденным. Нет, она не покраснеет. Проклятье! Две минуты наедине с Самым Знаменитым Ковбоем — и она готова сквозь землю провалиться от смущения.

Тут Тэйлор поняла, что все еще держит гостя на крыльце.

— Ой, входи, пожалуйста.

— Спасибо. — Каблуки Митча стукнули по деревянному полу.

Тэйлор быстро захлопнула дверь, чтобы не нарушать температуру внутри дома, поддерживаемую кондиционером.

Митч остановился в коридоре, вертя в руках черную ковбойскую шляпу, и огляделся по сторонам. Внезапно его брови сошлись на переносице, и он о чем-то задумался. Тэйлор проследила за его взглядом. Справа от них была гостиная с большим квадратным камином, выложенным плиткой. Возле камина стоял диван в форме буквы S, покрытый пледом в сине-зеленую клетку. Такие диванчики называют «сиденье для влюбленных». Перед ним располагался дубовый кофейный столик.

Слева находилась комната, которую в семье Стивенс называли салоном. Там тоже был камин, такой же большой, но кирпичный. Перед огромным широкоэкранным телевизором выстроился ряд кресел. Вся мебель была новая, в современном стиле. За салоном размещались кухня и столовая. Пол во всех помещениях на первом этаже был из темного дерева. Дом, где прошло детство Тэйлор, построили еще в тридцатых годах прошлого века, и земля, на которой он стоял, принадлежала нескольким поколениям Стивенсов. Тэйлор мечтала, чтобы так продолжалось всегда, поэтому она не пожалела денег на ремонт и новую обстановку, необходимую для переоборудования дома в мини-гостиницу.

— Как поживает Джен? — вдруг спросил Митч.

Тэйлор должна была бы догадаться, что он не забыл ее сестру. Сердце девушки болезненно сжалось, прежде чем она смогла взять себя в руки.

— У Дженсен все в порядке. Она работает в Далласе, — спокойно ответила Тэйлор.

Лучше сразу сказать ему, что сестра здесь подолгу не живет и вряд ли они встретятся. А вдруг он приехал только для того, чтобы увидеть Джен?

— Ей удалось стать адвокатом? — снова задал вопрос Митч.

— Да, она занимается семейным правом.

Тэйлор изо всех сил старалась не думать о том, что ее сестра и Митч когда-то были настолько близки, что делились планами на будущее.

— А чем ты занимался все эти годы? — спросила она, чтобы прервать затянувшуюся паузу.

Митч посмотрел на нее.

— Прежде всего, родео.

— Я слышала, ты бросил колледж.

— И, похоже, вовремя. — Митч поморщился, и его помрачневший взгляд напомнил Тэйлор выражение лица молодого парня в памятный вечер у бассейна.

Девушка готова была откусить себе язык. За эти годы Тэйлор уже отвыкла болтать все, что в голову взбредет. Неужели Митч Рафферти так действует на нее? Впрочем, рядом с ним она никогда не могла собраться с мыслями.

Нервничая, девушка заправила за ухо выбившуюся прядь волос.

— Может, пройдем на кухню? Могу я предложить тебе стакан лимонного чая?

— Спасибо, не откажусь.

Тэйлор жестом пригласила Митча на кухню, и он направился туда так уверенно, словно покинул этот дом только вчера. Тэйлор старалась не думать, что сзади Митч выглядел так же притягательно, как и спереди. Широкие плечи, узкая талия. Даже обтянутые джинсами ягодицы были великолепны.

Когда гормоны успокоились, Тэйлор заметила, что он слегка прихрамывает.

Она припомнила маленькую заметку о его травме во время одного из соревнований, которую быстро вытеснили многочисленные статьи о победах Митча на любовном фронте. Интересно, он все эти годы только и делал, что объезжал быков? Наверное, нет. Иначе не стал бы комиссионером.

Кухня в доме Стивенсов была стилизована под небольшой бар. Посередине помещалась настоящая барная стойка в форме подковы, по внешней стороне которой стояли высокие стулья.

Вместо того чтобы сесть на стул, Митч зашел внутрь светло-бежевой стойки и уверенно облокотился на нее. Пока Тэйлор доставала кувшин с ледяным чаем из холодильника и чистый стакан из шкафчика, она чувствовала, что Митч на нее смотрит.

Девушка стала наливать в стакан напиток янтарного цвета, и воспоминания нахлынули волной. Дом Стивенсов десять лет назад. Митч и Тэйлор сидят вместе в гостиной, и он ждет, пока спустится Джен. А Тэйлор тем временем угощает его ледяным чаем. Видит бог, она пыталась все это забыть, но прошлое не отпускало.

— Почему ты решил стать комиссионером? — как бы невзначай спросила Тэйлор. — Потому что в школе был чемпионом штата, да?

— Ты помнишь?

— Конечно, помню.

Митч кивнул.

— Как ты правильно заметила, я бросил колледж, чтобы выступать в большом родео. Первый год я неплохо скакал, хотя и не был абсолютным чемпионом. Тем не менее мне удалось выиграть национальные скачки в Вайоминге. Мне тогда было девятнадцать, и я, как говорится, ковал железо, пока горячо.

— А потом?

— Я находился на гребне славы два или три года, пока...

— Пока что?

— Не заработал несколько травм, — как бы невзначай прибавил Митч.

Тэйлор напряженно молчала.

— Все травмы пришлись на правую ногу, третья была особенно неприятной. Доктор сказал, что еще одно повреждение, и я больше не смогу ходить, во всяком случае, на своих ногах.

Его слова больно отозвались в сердце Тэйлор. Она знала, как много значили для Митча соревнования. Десять лет назад он ни о чем другом и говорить не мог.

— Прости, я этого не знала.

Митч предупреждающе поднял руку.

— Все в порядке. Я объездил и эту неприятность, — усмехнулся он. Извини за каламбур.

От его улыбки мурашки вновь побежали по коже Тэйлор.

А она-то думала, что ей удалось справиться с собой. Как в пословице — не говори «гоп», пока не перепрыгнешь.

— Что было дальше? — спросила Тэйлор.

Митч улыбнулся.

— Я вернулся в колледж.

— А как же стипендия?

Он покачал головой.

— Я в ней уже не нуждался...

Митч замолчал, но Тэйлор поняла, что он хотел сказать. В старших классах школы он находился на положении бедного родственника, за которого платил муниципалитет. Когда Митчу исполнилось восемнадцать, школьный совет отказал ему в стипендии. Она была очень нужна ему, чтобы получить высшее образование. Не найдя другого выхода, Митч вскоре бросил колледж. Тэйлор страшно переживала из-за него тогда.

— И тебе удалось доучиться? — Девушка прижалась к стойке, разделявшей их, и скрестила руки на груди. Но спастись от обаяния Митча с помощью преграды из дерева было невозможно.

— Да, — просто ответил Митч и поставил стакан с чаем на стойку перед собой. — Я получил степень по бизнесу на кафедре Калифорнийского университета в Лос-Анджелесе. После начал работать в «Рэнд Р Девелопмент».

— Об этом я слышала, — подтвердила Тэйлор. Она, правда, не знала, что эта компания давно принадлежит Митчу.

— Правда?

Девушка кивнула.

— Я каждый день просматриваю газеты с новостями делового мира. Компания, в которой ты служишь, собирается осуществить несколько проектов в Техасе. Похоже, вы процветаете... Поздравляю.

— Спасибо, мы стараемся, — поблагодарил Митч. — Но я скучаю по старым временам.

— Да? Странно. Хотя каждый бы заскучал по ежедневной ванне грязи, куда тебя сбрасывает спятивший бык.

Тэйлор не выдержала и рассмеялась, Митч расхохотался вслед за ней.

— Почему ты решил зарабатывать на жизнь участием в родео? — спросила Тэйлор.

— Хороший вопрос...

Десять лет назад Митч был одиночкой, который с трудом находил общий язык с другими подростками. Тренеры в старших классах пытались привлечь его к командным играм, но он твердо решил заняться родео.

— Кстати, — прервал паузу Митч и снова облокотился на стойку. — Мне звонил Дейв Харт.

— Правда?

У Дейва тоже было ранчо в Дестини. Он продолжал бизнес, доставшийся ему от отца, — поставлял быков для соревнований. Они вместе с Митчем занимались родео в старших классах, и Тэйлор дружила с ними обоими.