— Смеешься? Если нам надо, мы и демонов находим. Хоть у нас, хоть у них.

— Демоноборцы?

— А что тебя удивляет? Вы родственницу Алана Ярборро захватили!

— Но… Вы же не должны воевать с людьми.

— А мы и не воюем. Мы вас перевешаем по-тихому, и все. Разве ж это боевые действия?

Один из боевых магов подошел к женщине, поднял ее на руки — и исчез. Другой подошел к дереву, возле которого лежала пленница. Провел ладонями по лицу, словно бы умываясь. И вот уже супруга наследника снова на месте.

— Так, — жизнерадостно и уже громко прокомментировал это маг, по-прежнему держа нож у самого горла командира. — А теперь давайте разбираться, что с вами, такими красивыми, делать. Жить все хотят?

— Коллеги… — очнулся один из магов, участвовавших в похищении. — Давайте договариваться.

— Давайте, — откликнулся демоноборец. — Нам нужен заказчик. Поскольку господа наемники знают его вряд ли, то нам все про него расскажете вы. А потом — когда с утра семью короля начнут шантажировать — мы возьмем эту тварь с поличным. Тогда всем — жизнь. И рудники. Ну, вас, господа маги, еще лишат сил. По-моему, отличный план!

— Маги не воюют с магами. Это закон!

И тут же страшно закричал — в ключицу вонзили изогнутый нож. Очень непростой нож. Похититель почувствовал, как из него стремительно уходят не только жизненные силы, но и магия.

— Что вы делаете?! Уроды! — перекрикивая вой, возмутился второй.

— Кто заказчик? — спросил демоноборец.

— Это же демонический нож! Таким эти твари наших сил лишают! Как вы смеете им пользоваться?!

— Хороший нож. Удобный. Трофей.

— Это же предательство!

— Предательство — это то, что пока мы демонов убиваем и они вот такими ножами убивают нас, вы обделываете свои делишки, — презрительно выдохнул другой маг. Лицо его было в страшных белесых шрамах, словно кто-то ножом нарочно вырезал по его коже жуткие узоры.

— У нас был приказ! — попытался что-то объяснить молодой маг, чтобы прекратить пытку своего товарища.

Вой дошел до самой высокой ноты и оборвался.

Маг-похититель вздрогнул. А демоноборец с ножом направился к нему.

— Вы — сумасшедшие!

— Ты себе даже не можешь представить насколько.

— Вы — хуже демонов!

— Мы их умеем убивать, — не согласился с ним маг с покореженным лицом, а его веселившийся напарник кивнул. — Следовательно, мы — лучше их.

— Корри, Томас — не увлекайтесь. — На поляне появился тот, кто уносил родственницу короля.

— Учитель, — один из них, который помоложе, принял некое подобие стойки «смирно».

Другой насмешливо посмотрел на командира. Если учесть тот факт, что его лицо было в страшных белесых шрамах, получилось просто жутко.

— Ты знаешь, кто я? — негромко спросил у пленного вновь прибывший.

— Командир этих ненормальных?

— Я — Алан Ярборро. И именно мою родственницу вы похитили.

— Это ложь! — Молодой маг был бел, но тем не менее продолжал спорить. — Всем известно, что магистр-демоноборец Алан предан своему делу. И Городу магов. И никогда бы не напал на своих! Хотите убить меня — убейте! Но не смейте порочить его имя!

— То есть похищать беззащитную женщину — это нормально…

— Для благой цели нужна была эта жертва!

— И возвращать вы ее не собирались… — задумался магистр. — Горы, приграничье. Кто должен был напасть и перебить всех? Демоны, как я понимаю… Чтобы война продолжалась…

Молодой маг замолчал.

— Чьи вы ученики? — спокойно и буднично спросил магистр.

Похититель даже зубы сцепил покрепче.

— Вы ведь не демоноборцы. И не являетесь членами гильдий магических ресурсов. Тех я более-менее всех знаю… Кто отдал вам приказ, мальчик? Кто посчитал, что я настолько ненавижу демонов, что не вступлюсь за свою семью?

— Вашу же дочь не тронули! — выкрикнул мальчишка.

— А что? — удивленно спросил магистр. — Был вариант?

Теперь вздрогнули все, кто был на поляне.

— Хочешь жить — говори.

— Я не могу предать учителя.

— Ну что ж… Это ваш выбор, — достаточно равнодушно отозвался магистр. И приказал: — Снимите с него браслеты. Пусть имеет возможность защищаться.

Спорить с ним никто не стал. И магистр любезно дал пленному время на то, чтобы растереть запястья. И выставить защиту.

Все. Больше молодой человек не успел ничего — даже вскрикнуть.

Несколько долгих минут, потом глухое падение безжизненного тела.

— Понятно, — сквозь зубы процедил Алан Ярборро. — Советник правителя королевства Синэ́й по делам магии решил организовать свою игру. Да еще и отправил своих воспитанников.

Он стоял несколько секунд молча, раздумывая. Потом приказал, очевидно, приняв какое-то решение:

— Корри и Ормс, ваши тройки со мной. Томас, ты остаешься за старшего. Наемников ко мне в башню. Утром подумаю, что с ними делать. Остальные ждите гостей. Хотя бы половина мне нужна живыми. Командир обязательно.

Глава третья

Зал заседаний Совета был полон и гудел, словно растревоженный улей. Обычно магистры вели себя в нем куда более чинно, ибо место обязывало. Серые стены, огромные, до блеска вычищенные заклинаниями окна. Факелы в глубоких каменных нишах были настолько старыми, что даже сам ректор Академии не знал наверняка, являлись ли они частью защитных артефактов замка.

Стены Роннского замка хранили много тайн…

— Зачем магистр Ярборро потребовал, чтобы мы все собрались с утра пораньше?

— Да ладно с утра пораньше! Он своих головорезов отправил за мной! На пляж!

— Зачем устраивать Совет магов в конце августа?!

— Все же в отпусках!

— Десять дней перед зачислением абитуры осталось! Уж не трогали бы святое!

— Что за манеры!

— Господа! Господа! — стал успокаивать их нынешний ректор Роннской Академии Магии, Верховный маг города Ронна Верлих дар Албертон. — Любой из Тринадцати имеет полное право созвать Совет магов в любое время. Уверен, у нашего коллеги была очень и очень веская причина так поступить. И наверняка она связана с той кровопролитной войной, которую мы ведем.

Седой благообразный ректор недовольно оглядел коллег. Как и следовало ожидать, гвалт подняли три мага, главы гильдий управления земными, водными и воздушными ресурсами. Вот уж кого война не коснулась никаким образом, так это их. Если только прибавила благоденствия им лично и их адептам. Пользуясь тем, что бо́льшая часть магов попала в армию, стихийники так взвинтили цены на оказание магических услуг для гражданского населения, что даже Верховный маг диву давался от подобной алчности.

Еще к этой сплоченной троице, как обычно, примкнула заведующая кафедрой Огня магистр дар Тонг. Амбициозная и самая молодая из всех присутствующих. Очень сильная. Но, к сожалению, не очень умная. Почему-то для нее было особенным удовольствием все время задирать боевиков. Особенно главу их гильдии, что никак нельзя было отнести к поступку умного, здравомыслящего человека.

— Ваш магистр Ярборро со своими головорезами совсем с ума сошел! — презрительно протянула она. — У него уже не осталось ни такта, ни здравого смысла. А может быть, и мозгов. Только месть и убийства!

— Все-таки хорошо, что в Академии заведующая кафедрой Огня — дама, — ни к кому, собственно, не обращаясь, процедил невысокий, крепко сбитый мужчина с устрашающе искореженным лицом. — А то было бы неловко перед учебным годом нового специалиста нанимать. В связи с убытием по причине естественной смерти. Хотя…

— Да как вы смеете?! — Дама покраснела от негодования.

— Я — головорез магистра Ярборро, — спокойно и даже как-то лениво отозвался ее оппонент.

— Вы, магистр дар Кавендиш, — счел необходимым вмешаться Верховный маг, — прежде всего мой заместитель по учебной части. И подобные угрозы коллегам просто недопустимы.

— Пусть уж и коллеги, — ядовито подчеркнул это слово мужчина со шрамами, — немножко думают, что они говорят. А также чуть меньше заботятся о собственном отпуске и чуть больше — об общем деле.

Огненная магиня вскочила, на кончиках ее пальцев заискрилось пламя. Покалеченный боевик даже не пошевелился в своем кресле. Только на губах его появилась жутковатая улыбка. Зазмеившись среди белесых рваных шрамов, она сделала и без того лишенное красоты и обаяния лицо поистине жутким.

— Если будет потеря контроля над магией, магистр дар Тонг, — холодно проговорил Верховный, — а я расценю глупую попытку напасть на магистра Кавендиша именно так… то нам действительно придется искать замену. И это несмотря на то, что начало учебного года близко. Любой заведующий кафедрой — по определению маг с безукоризненной выдержкой. Особенно если он или она входят в Совет Тринадцати!

— Прошу прощения, — тут же склонила голову магиня, а трое глав гильдий посмотрели на нее с сочувствием.

Все, кроме пожилой сухонькой старушки в кресле рядом с Верховным магом.

— Пожалуй, Албертон, вы разболтали и преподавательский состав, и членов Совета, — недовольно проговорила она.

— Вы правы. Как всегда, любезная Дин, — кивнул Верховный. — Поэтому я решил, что наши уважаемые главы гильдий возьмут дополнительно к своей нагрузке чтение лекций на первом курсе. Магистр дар Кавендиш, не сочтите за труд, пересчитайте нагрузку. Пускай коллеги пообщаются с бывшими абитуриентами. Поставьте им введение в магию соответствующих стихий.