И вот десятки тысяч джедаев на службе у Республики посвящали этой борьбе каждый день своей жизни на сотнях тысяч планет, разбросанных по таким далеким уголкам Галактики, что это едва укладывалось в голове.

Квай-Гон Джинн обернулся на звук: на мостик вошел его спутник и встал рядом.

— Нас примут? — тихо поинтересовался Оби-Ван Кеноби.

Квай-Гон кивнул:

— Наместник согласился встретиться с нами.

Он бросил мимолетный, словно оценивающий взгляд на ученика. Двадцатипятилетний Оби-Ван был моложе своего наставника более чем на тридцать лет и все еще постигал секреты мастерства. Он был уже близок к тому, чтобы стать полноценным рыцарем, но пока еще не стал им. Ростом Оби-Ван не вышел, зато был крепко сбит и весьма быстр. По-мальчишески гладкое лицо намекало на его инфантильность, хотя от этой черты он давно избавился. Одет Оби-Ван был так же, как и Квай-Гон, разве что острижен так, как полагается падавану: коротко и ровно, если не считать туго заплетенной косички, что свисала над правым плечом.

Квай-Гон не отрывал взгляда от иллюминатора, за которым открывалось внутреннее убранство флагмана Торговой Федерации:

— Как ты думаешь, ученик, почему они выбрали Набу? Вокруг столько планет, которые почувствуют последствия блокады куда острее.

Оби-Ван молчал. Набу, планета с окраины Галактики, не имела серьезного влияния на республиканскую политику, а потому и вправду была странным выбором. Правительница Набу Амидала была и вовсе фигурой неизвестной — новичок политической игры, взошедшая на трон лишь за несколько месяцев до начала блокады. Королева была молода, но, по слухам, невероятно талантлива и весьма хорошо подготовлена. Кое-кто утверждал, что на политической арене она поставит на место кого угодно. Также поговаривали, что при необходимости она может пойти на риск, а может и проявить изворотливость, да еще и умна не по годам.

Перед отбытием с Корусанта джедаям показали голограммы Амидалы. Королева предпочитала яркий грим и вычурные наряды, утопая в драпировке и красках, которые скрывали ее подлинную внешность и в то же время придавали ее облику величие и красоту. Своего рода мимикрия, способ отгородиться от мира. Лишь узкий круг неразлучных служанок знал, какова она на самом деле.

Секунду помедлив, Квай-Гон сказал Оби-Вану:

— Идем, нам пора.

Пройдя через недра корабля к главному люку, они дождались, когда индикатор загорится зеленым, и опустили трап. Накинув на голову капюшон, чтобы скрыть лицо, джедаи вышли на освещенную палубу.

У трапа их ждал протокольный дроид ТС-14, который должен был проводить гостей на аудиенцию. По пути к конференц-залу они миновали несколько пустующих коридоров, и дроид жестом пригласил их внутрь.

— Уважаемые послы, располагайтесь поудобнее. — Дребезжащий голос отдавался эхом в металлическом корпусе. — Господин вскоре прибудет.

Дроид развернулся и вышел, тихо закрыв за собой дверь. Квай-Гон проводил его взглядом, мельком отметив необычных птиц в клетках у дверей, и присоединился к Оби-Вану у широкого иллюминатора, где был виден строй кораблей Федерации. За ним во всем великолепии лучилась планета Набу, ярко-зеленая посреди черного неба.

— У меня дурное предчувствие, — проронил ученик, нарушив задумчивое молчание.

Квай-Гон покачал головой:

— Я ничего не заметил.

Оби-Ван кивнул:

— Я не о корабле, учитель. Это не связано с заданием. Что-то… ускользает от нашего взора.

Рыцарь-джедай положил руку на плечо ученика:

— Не зацикливайся на тревоге, Оби-Ван. Сосредоточься на том, что происходит здесь и сейчас. Это важнее.

— Мастер Йода говорит, что я должен думать о будущем…

— Но не в ущерб настоящему. — Квай-Гон дождался, когда ученик повернется к нему. — Думай о течении Живой Силы, юный падаван.

Оби-Ван, как прилежный ученик, лишь улыбнулся:

— Да, учитель. — Он отрешенно посмотрел в иллюминатор. — Как, по-вашему, отреагирует наместник на требования канцлера?

Квай-Гон пожал плечами:

— Здешний народ труслив. Переубедить их не составит труда. Переговоры будут недолгими.

На мостике флагмана Торговой Федерации наместник Нут Ганрей и его заместитель Долтай Дофайн замерли в потрясении, уставившись на протокольного дроида, которого они отправляли встречать послов Верховного канцлера.

— Что ты сказал? — злобно прошипел Ганрей.

На ТС-14 его сердитый взгляд не подействовал.

— Послы — джедаи. Один из них — мастер-джедай. Я в этом полностью уверен.

Плосколицый суетливый Дофайн в смятении повернулся к наместнику:

— Я знал! Они хотят, чтобы мы пошли на мировую! Нашей игре конец! Мы погибли!

Ганрей драматично всплеснул руками:

— Спокойствие! Я уверен, что Сенат и не подозревает об этой эскападе канцлера. Отвлеки их. Я свяжусь с владыкой Сидиусом.

У второго неймодианца вытянулось лицо.

— Ты из ума выжил? Я не пойду на растерзание рыцарям-джедаям! Отправь дроида.

Он нервно махнул в сторону ТС-14, который с поклоном что-то пискнул и удалился.

После ухода протокольного дроида Ганрей подозвал Руна Хаако, третьего члена их делегации, и отвел обоих сородичей в изолированный отсек, где их нельзя было подслушать. Там наместник включил голографическую связь.

Ответ пришел несколько секунд спустя. Перед ними предстала сутулая фигура в темном плаще с капюшоном, скрывавшим лицо.

— В чем дело? — вопросил нетерпеливый голос.

У Ганрея так пересохло в горле, что он не сразу ответил:

— Послы Республики оказались рыцарями-джедаями.

— Джедаи? — Дарт Сидиус выдохнул это слово тихо, чуть ли не благоговейно. Он принял известие с немалой долей спокойствия. — Ты уверен?

У Ганрея улетучились последние остатки храбрости. В гипнотическом ужасе он следил за темной фигурой владыки ситхов:

— Их опознали, владыка.

Долтай Дофайн, словно не в силах выдержать повисшую тишину, возопил:

— Ваш замысел не сработал, владыка Сидиус! Блокаде конец. Мы не смеем перечить джедаям.

Темная фигура повернулась к нему:

— А мне ты, значит, смеешь перечить, Дофайн? Занятно. — Капюшон снова повернулся к Ганрею. — Наместник!

Ганрей поспешно выступил вперед:

— Да, владыка?

Голос Дарта Сидиуса стал вязким и шипящим:

— Чтобы этот наглый слизняк больше не показывался мне на глаза. Тебе ясно?

У наместника затряслись руки, и он сцепил их, чтобы прекратить дрожь.

— Да, владыка.

Он повернулся к Дофайну, но тот уже спешил прочь с мостика. Лицо его выражало ужас, а одеяние влачилось по полу, как саван.

Когда заместитель удалился, Дарт Сидиус изрек:

— Это неудачный поворот событий, но поправимый. Придется ускорить исполнение плана, наместник. Приступайте к высадке войск немедленно.

Ганрей метнул взгляд на Руна Хаако, который тщился раствориться в воздухе.

— О, владыка, разумеется… Но насколько это законно?

— Я позабочусь о законности, наместник.

— Да, несомненно. — Ганрей судорожно втянул воздух. — А как быть с джедаями?

Дарт Сидиус словно клубился тьмой под капюшоном. Его лицо еще сильнее потонуло в тенях.

— Канцлеру не следовало их впутывать. Убейте их.

— Слушаюсь, владыка, — ответил Нут Ганрей, но голограмма повелителя ситхов уже погасла. Наместник еще секунду смотрел туда, где она была, а потом повернулся к Хаако. — Прикажи взорвать корабль. А их самих прикончит отряд боевых дроидов.

Квай-Гон и Оби-Ван сидели друг против друга за длинным столом в конференц-зале. К ним так никто и не вышел.

— Это у неймодианцев обычай такой — заставлять гостей ждать? — осведомился молодой джедай.

Прежде чем Квай-Гон успел ответить, дверь отъехала, и за ней обнаружился протокольный дроид с едой и напитками. Приблизившись к столу, ТС-14 протянул поднос. Как только гости взяли по стаканчику, дроид отступил на шаг и замер в ожидании. Мастер-джедай сделал знак своему молодому спутнику, и они пригубили напитки.

Квай-Гон кивнул дроиду и снова перевел взгляд на ученика:

— Для пустячных торговых переговоров здесь слишком много подводных течений. И еще я чувствую чей-то страх.

Оби-Ван отставил стакан:

— А что, если…

Стены вздрогнули от взрыва, не дав ему договорить. Напитки пролились, поднос с едой заскользил к краю столика. Джедаи тут же вскочили на ноги с мечами наготове. Протокольный дроид, взметнув руки и бормоча извинения, быстро попятился.

— Что это было? — выпалил Оби-Ван.

Квай-Гон замер, закрыв глаза и погрузившись в свои мысли. Вдруг его глаза широко распахнулись.

— Наш корабль уничтожен.

Он быстро огляделся. Хватило секунды, чтобы уловить слабое шипение, исходящее из вентиляционных решеток рядом с дверью.

— Газ! — предостерег он ученика.

Птицы в клетках замертво повалились со своих насестов.

Нут Ганрей и Рун Хаако с мостика наблюдали на экране, как отряд боевых дроидов с бластерами марширует по коридору к конференц-залу, в котором засели джедаи. Передвигая кривыми металлическими ногами, дроиды подошли к двери. Голограмма Нута Ганрея раздавала указания.

— Они наверняка уже мертвы. Убедитесь в этом, — распорядился наместник и отключил связь.

Идущие первыми боевые дроиды открыли двери конференц-зала и замерли. Из помещения вырвалось облако ядовитого зеленого газа, и из него показалась… одинокая дрожащая фигура, которая еле держалась на ногах.