— Извините, прощу прощения, — бормотал ТС-14, петляя между боевыми дроидами и стараясь не задеть их подносом с рассыпавшейся едой и пролитыми напитками.

В следующий миг в проеме возникли джедаи со световыми мечами на изготовку. От удара Квай-Гона пара боевых дроидов отлетела прочь, рассыпав искры и металлические запчасти. Меч Оби-Вана отразил череду выстрелов. Молодой джедай выставил ладонь, и стрелявший дроид с силой впечатался в стену.

На экране, который транслировал побоище на мостик, всю видимость заволок дым вперемешку с остатками зеленого газа. По кораблю завыли сирены, эхом отдаваясь от металлической обшивки.

— Что там такое творится? — тараща глаза, вопрошал Нут Ганрей помощника.

Рун Хаако с сомнением покачал головой. В его красно-оранжевых глазах плескался страх.

— Ты никогда не сталкивался с рыцарями-джедаями?

— Вообще-то, нет, но я не вижу в этом…

Сирены продолжали надрываться, и Ганреем внезапно овладел страх.

— Задраить люки! — выкрикнул наместник.

Когда двери мостика стали закрываться, Хаако попятился. У него сел голос, и никто не услышал, как он шепчет себе под нос:

— Это нас не спасет.

Несколько мгновений спустя джедаи уже были в коридоре, ведущем к мостику, раскидывая последних боевых дроидов, которые преграждали путь. Неостановимой волной они прорывались сквозь строй противников, словно были в состоянии предугадать любой их шаг. Мечи рубили и кромсали, вспыхивая яркими цветными полосами. Дроиды и их бластеры рассыпáлись на части.

— Срочно сюда дроидов-разрушителей! — выкрикнул Ганрей, видя, что один из джедаев прорезает мечом дверь на мостик. К горлу наместника подкатил ком, по коже пробежал холодок.

— Закрыть взрывозащитные двери! Сейчас же!

Одна за другой двери с шипением захлопывались. Экипаж завороженно следил за экраном, на котором джедаи неумолимо приближались, плавя стальные двери, как мягкое масло. Послышался изумленный ропот, и Нут Ганрей прикрикнул на дежурных, чтобы умолкли. Взрывозащитная дверь под натиском джедаев разбрызгивала искры, и вскоре в ее центре — в том месте, где высокий рыцарь вонзил меч по самую рукоять, — возникло красное пятно.

Внезапно экран погас. Металл в центре двери начал плавиться и стекать.

— Они вот-вот сюда ворвутся! — простонал Рун Хаако, подбирая одежды и пятясь прочь.

Наместник ничего не ответил. «Не может быть! — крутилось у него в голове. — Не может быть!»


Квай-Гон со всей силы прожигал дверь, твердо решив добраться до вероломных неймодианцев, как вдруг чутье предупредило его об опасности, исходящей сзади.

— Оби-Ван! — окликнул он ученика. — Дройдеки!

Молодой джедай обернулся и с улыбкой кивнул:

— Ну что же, переговоры провалились.

Из смежного коридора бесшумно и мягко выкатилось сразу десять дроидов-разрушителей. Внешне они походили на блестящие металлические ободы колес. Один за другим дроиды распрямились, выдвинув по три сегментированные ноги и короткие руки со встроенными лазерными пушками и склонив бронированную голову.

Смертоносные дройдеки были созданы лишь для одной задачи. Едва миновав последний угол на пути к мостику, они тут же разрядили пушки, и пятачок узкого пространства полностью попал под перекрестный огонь. Когда орудия замолкли, дроиды выдвинулись вперед в поисках уцелевших. Но коридор был пуст: джедаи скрылись.


Экран на мостике замигал и ожил. Дроиды-разрушители снова свернулись в клубок и покатились по коридору прочь от дверей, разыскивая джедаев.

— Они сбежали, — выдохнул Рун Хаако, с трудом веря своему счастью.

Нут Ганрей молчал, не переставая думать о том, как близки они были к гибели. При любом раскладе эта вынужденная стычка с рыцарями-джедаями казалась нелепостью. Ведь вопрос касался торговли, а не политики. Торговая Федерация была в своем праве, противясь глупому, необоснованному решению Сената обложить торговые пути налогом.

То, что неймодианцы нашли единомышленника, который поддержал их позицию и посоветовал установить блокаду и выдвинуть требования об отмене санкций, — еще не повод подсылать джедаев. Наместник расправил плечи и с нарочитым тщанием оправил полы одежд, чтобы скрыть дрожь в руках. Из размышлений его вырвал неожиданный вызов, пришедший на узел связи.

— Сэр, входящий звонок из города Тид на Набу.

На экране возникло лицо девушки — молодое, красивое и невозмутимое. Золотой головной убор обрамлял бледное напудренное лицо, и только нижняя губа посередине была разделена ярко-алой полоской. Девушка на экране смотрела на неймодианцев свысока и отстраненно, словно была для них недосягаема.

— Сама королева Амидала, — прошептал Рун Хаако, стоявший за пределами объектива.

Ганрей подошел к экрану.

— Наконец-то первые успехи, — тихо проговорил он в ответ и показался на глаза королеве.

Амидала, в полном церемониальном облачении, восседала на вычурном троне. Рядом копошилось пять служанок в алых плащах с надвинутым капюшоном. Королева обратила твердый немигающий взгляд на сморщенное лицо наместника.

— Мы рады, что вы снизошли до нас, ваше величество, — без запинки отчеканил неймодианец.

— Вас не обрадуют мои слова, наместник, — резко оборвала она его речь. — Торговой блокаде нашей планеты конец.

Подавив панику, Нут Ганрей собрался с духом и улыбнулся:

— Неужели, ваше величество? Я даже не знал…

— Мне сообщили, что Сенат наконец-то вынес наш вопрос на голосование, — не обращая внимания на его увертки, продолжила королева. — Полагаю, вам уже известны его результаты.

Наместник ощутил укол тревоги:

— Непонятно, зачем вообще голосование…

Амидала подалась вперед, и неймодианец увидел, как горят ее карие глаза.

— Довольно притворства, наместник. Я знаю, что у вас послы Верховного канцлера, которые никуда не уйдут, пока не будет заключено мировое соглашение. К чему вы пришли?

Наместник почувствовал, будто в его и без того истонченной самоуверенности образовалась большая прореха.

— Я не знаю ни о каких послах. Вас ввели в заблуждение.

На лице королевы промелькнула тень удивления.

— Осторожно, наместник, — тихо сказала она. — На этот раз Федерация замахнулась на то, что ей не по зубам.

Ганрей тряхнул головой и принял оборонительную позу:

— Ваше величество, мы никогда не действуем вопреки воле Сената. Все остальное — ваши домыслы.

Амидала не сводила с него карих глаз, будто бы наместник был сработан из стекла и она была в состоянии прозреть правду, которую он пытался скрыть.

— Увидим, — спокойно сказала она.

Изображение королевы погасло. Нут Ганрей медленно выдохнул, отгоняя назойливое чувство, которое у него вызвал ее взгляд.

— Она права, — бросил под руку Хаако. — Сенат ни за что…

Ганрей взмахом руки прервал помощника:

— Поздно об этом тревожиться. Вторжение уже началось.

Хаако секунду помедлил, прежде чем спросить:

— Думаешь, она ждет, что мы нападем?

Наместник зашагал прочь:

— Не знаю, но рисковать незачем. Нужно немедленно лишить их связи с окружающим миром.


Квай-Гон и Оби-Ван бесшумно пробрались через вентиляционные отдушины к люку, выходящему в главный ангар, откуда открывался вид на шесть массивных десантных кораблей с двойными плоскостями в окружении наземных транспортников. Последние по форме напоминали ботинок с закругленным носом. Расположенные в носах люки распахнулись, и оттуда выдвинулись транспортировочные стойки. Тысячи блестящих металлических фигур превосходным строем промаршировали внутрь.

— Боевые дроиды, — тихо проронил Квай-Гон. В его голосе ощущалось удивление и беспокойство.

— Армия вторжения, — отозвался Оби-Ван.

Некоторое время они наблюдали за происходящим, отмечая детали, подсчитывая транспортники и дроидов и прикидывая общий размер армии, уместившейся в полудесятке десантных кораблей.

— Для Торговой Федерации это нехарактерно, — заметил высокий рыцарь. — Нужно предупредить Набу и связаться с канцлером Валорумом.

Оби-Ван кивнул:

— Но только не отсюда.

Наставник бросил быстрый взгляд на ученика:

— Возможно, наши новые друзья подвезут нас до планеты.

— Это меньшее, чем они нам обязаны, — учитывая оказанный нам прием. — Губы Оби-Вана растянулись в усмешке. — Вы были правы, учитель. Переговоры оказались недолгими.

Квай-Гон улыбнулся в ответ и жестом показал, что пора приступать.