4

Когда десантные корабли Торговой Федерации начали спускаться к планете из черноты космоса, ее пышная растительность была скрыта под нескончаемыми слоями серебристо-серого сумрака. Три корабля покинули строй и бесшумно, будто призраки, скользнули сквозь облака, что простирались над безбрежной зеленью, и один за другим материализовались неподалеку от обширного болота. Приземлившись у темной воды в окружении зарослей, они раскрыли люки, и наружу выдвинулись транспортники с выпуклыми носами. Рядом из-под тихой болотной глади показалась голова Оби-Вана Кеноби. Джедай быстро вдохнул и снова скрылся под водой. Повторно он вынырнул уже гораздо дальше, и на этот раз позволил себе оглянуться на войско вторжения. Десятки танков и транспортников с боевыми дроидами выстраивались перед десантными кораблями. Некоторые из них парили над болотом, другие нашли опору на суше.

Далеко слева, за туманом и стволами деревьев, мелькнула стремительная тень: Квай-Гон Джинн. Сделав глубокий вдох, Оби-Ван бесшумно нырнул и поплыл в направлении учителя.

Квай-Гон бестелесным призраком продвигался по болоту, прислушиваясь к грохоту и треску веток позади. Армия Торговой Федерации выдвинулась на позиции. С глухим тяжелым рокотом моторов мешалось звонкое жужжание одноместных воздушных платформ — маленьких, рассчитанных на одного пилота мобильных огневых установок, на которых боевые дроиды отправлялись в разведку до наступления основных сил. ОВП проносились над болотами Набу, мимолетной тенью мелькая перед носом гигантских транспортников.

Мимо Квай-Гона мчались животные, покинувшие логова в поисках безопасного убежища. Икопи, фалампасеты, мотты, пеко-пеко — названия видов всплывали в памяти сами собой как итог тщательной подготовки к путешествию. Мастер-джедай уворачивался от бегущих в панике существ, поглядывая по сторонам в поисках Оби-Вана, но, когда из тумана позади него выплыл темный силуэт транспортника, прибавил ходу.

Он наугад пробирался по самой кромке берега большого озера, когда увидел перед собой странное земноводное существо. Оно наполовину высунулось из воды, всем гибким телом скрючившись над только что добытой раковиной — пыталось длинным языком выковырять что-то оттуда и заглотить. Отбросив пустую раковину, абориген вырос в полный рост прямо перед носом у джедая. Огромные уши земноводного хлопали на ветру, а челюсти беспрестанно работали, пережевывая добычу. Завидев Квай-Гона и его свиту бегущих животных, существо изумленно захлопало торчащими на стебельках глазами и только потом заметило гигантский силуэт, от которого все спасались.

— Ой-ой, — выдавил абориген. Возглас получился скомканным, но вполне узнаваемым.

Стремясь убраться с дороги надвигающегося транспортника, Квай-Гон метнулся левее, чтобы обогнуть незнакомца. Существо выронило свою добычу и вцепилось в одежду Квай-Гона, выпучив обалделые глаза.

— Спасай моя, спасай! — жалобно возопило оно с гримасой отчаяния на кожистом лице.

— Отцепись! — крикнул Квай-Гон, тщетно пытаясь высвободиться.

Махина с грохотом приближалась, перемалывая болота, приминая траву и создавая после себя маленькие водовороты. Транспортник Федерации нагонял Квай-Гона, а тот все силился отвязаться от аборигена или хотя бы оттащить того в сторону в слабой попытке скрыться от погони.

Наконец, когда транспортник уже навис над ними, будто здание, готовое вот-вот рухнуть, мастер-джедай толкнул навязчивое существо в мелкую заводь и ничком накрыл его сверху. Громада Торговой Федерации прошла мимо, прогрохотав над их распростертыми телами. Воздушная волна еще глубже вдавила их в трясину.

Когда опасность миновала, Квай-Гон выбрался из грязной воды и с наслаждением вдохнул. Абориген, так и не отпустивший его руку, тоже поднялся, и с его вытянутой трубочкой физиономии потекла мутная вода. Проводив взглядом удаляющийся транспортник, существо припало к джедаю и заключило его в горячие объятия.

— Ой-ой, ой-ой-ой! — запричитало земноводное писклявым щебечущим голосом. — Я твоя люби, люби навсегда! — И расцеловало.

— Отстань, — отмахнулся Квай-Гон. — Ты совсем без мозгов? Из-за тебя мы чуть не погибли!

Существо, похоже, обиделось:

— Без мозгов? Моя говори!

— Способность говорить еще не признак интеллекта. — Квай-Гона так просто было не пронять. — А теперь отцепись от меня и иди своей дорогой!

Мастер-джедай высвободился из хватки земноводного и зашагал прочь, с тревогой поглядывая по сторонам и прислушиваясь к визгу ОВП в отдалении.

Помедлив, существо бросилось следом:

— Нет-нет, моя иди с тобой! Моя оставайся! Джа-Джа будь верная, скромная гунгана помощник. Будь твой друг.

Джедай едва удостоил его взглядом, сосредоточенно выискивая в тенях ученика:

— Спасибо, но не нужно. Как-нибудь обойдусь.

Гунган Джа-Джа пошлепал за Квай-Гоном, размахивая руками и шевеля вытянутыми губами:

— Нужно-нужно! Боги нам вели! Моя обязана жизнью! Это точно, как моя имя Джа-Джа Бинкс!

Болотная вода задрожала от звука моторов ОВП, и из тумана вынырнул Оби-Ван Кеноби, а за ним — две платформы, с которых в него целились боевые дроиды.

Квай-Гон выхватил меч и махнул аборигену, чтобы тот убрался с дороги:

— Мне сейчас не до этого…

— Однако возьми гунгана с собой… — Джа-Джа умолк, едва заслышав звук ревущих машин, а когда повернулся, они оказались прямо перед его распахнутыми от ужаса глазами. — Ох, наша…

Квай-Гон сгреб гунгана в охапку и снова бросил ничком в воду:

— Не высовывайся!

Джедай включил меч и приготовился встретить дроидов, которые преследовали ученика.

Из-под воды показалась голова Джа-Джа.

— Наша умирай! — завопил гунган.

Едва Оби-Ван поравнялся с учителем, боевые дроиды на платформах открыли огонь из пушек. Квай-Гон отразил выстрелы им навстречу. ОВП взорвалась россыпью раскаленных металлических обломков, в один миг усыпавших болото.

Оби-Ван, тяжело дыша, устало вытер грязь со лба:

— Простите, учитель. Мой меч замкнуло в болоте. — Он вытащил оружие. Рабочая сторона его почернела и оплавилась.

Квай-Гон забрал меч из рук падавана и бегло осмотрел. За его спиной из взбаламученного болота выбрался Джа-Джа Бинкс и с любопытством воззрился на вновь прибывшего.

— Ты опять забыл отключить питание, Оби-Ван? — с нажимом спросил наставник.

Ученик смущенно кивнул:

— Похоже, что да, учитель.

— Перезарядить его недолго, зато с чисткой придется повозиться. Надеюсь, ты извлек из этого урок, мой юный падаван.

— Да, учитель. — Оби-Ван с огорченным видом принял меч из рук Квай-Гона.

Джа-Джа протолкался поближе, шлепая перепонками. Уши его болтались, длинные руки и ноги словно пытались унести его одновременно в разные стороны.

— Твоя моя опять спасай? — задал он риторический вопрос.

Оби-Ван замер:

— Что это?

— Гунган. Абориген. Его зовут Джа-Джа Бинкс. — Квай-Гона больше занимали окружающие их болота. — Уходим, пока не показались другие ОВП.

— Другие? — беспокойно выпалил Джа-Джа. — Твоя говори, другие?

Квай-Гон решительно зашагал прочь через трясину. Оби-Ван не отставал, а Джа-Джа догнал их после секундной заминки, суетливо семеня и закатывая глаза.

— Моя извиняйся, но самая надежная места — Ото-Гунга, — пропыхтел он, стараясь привлечь внимание джедаев. Кругом жужжали моторы одноместных воздушных платформ, невидимых за туманом. — Ото-Гунга, — повторил Джа-Джа. — Там, где я вырастай. Безопасная город!

Квай-Гон резко остановился, а за ним — и оба его спутника. На этот раз мастер-джедай посмотрел на гунгана заинтересованно:

— Что ты сказал? Город?

Джа-Джа старательно закивал.

— Отведешь нас туда?

Гунган внезапно смутился:

— Ох-ох, нет… Моя ваша не отведи… Никак не иди, нет.

Квай-Гон навис над ним, буравя мрачным взглядом:

— Никак?

Джа-Джа, казалось, готов был провалиться сквозь трясину. В горле у него клокотало, вытянутые губы раскрывались и закрывались, как у рыбы.

— Досада, однако… моя признавайся, что мою прогоняй. Наверх. Моя забывай — босс Насс ужасно накажи, если моя возвращайся. Ужасная, страшная наказания.

Визг моторов ОВП перекрыл другой звук, исходящий откуда-то из-за тумана, — низкий, глухой, ритмичный и постепенно нарастающий. Джа-Джа тревожно оглянулся:

— Ой-ой!

— Слышишь? — вкрадчиво спросил Квай-Гон, ткнув аборигена пальцем в тощую грудь. — Сюда приближается тысяча страшных ужасов, мой дорогой гунганский друг…

— И когда они тебя поймают, то сотрут в порошок, порвут в клочки и испепелят, — с каким-то даже задором поддакнул Оби-Ван.

Джа-Джа закатил глаза и судорожно сглотнул:

— Ой-ой! Твоя верно говори. — Он суетливо замахал руками. — Сюда! Сюда! Скорее быстро!

Все трое торопливо нырнули в сумрачную мглу.

Некоторое время спустя джедаи и гунган показались из густых зарослей болотной травы на берегу скрытого в тени озерца, где даже отражения в воде было не различить. Джа-Джа согнулся пополам, опустив трехпалые руки на костлявые колени, и пытался восстановить дыхание. Гунган вертелся всем гибким телом, поглядывая в ту сторону, откуда они пришли, и длинные уши хлопали в такт движениям. Оби-Ван покачал головой: он не вполне одобрял намерения наставника. Ему не нравилось, что мастер-джедай решил связаться с этим несуразным существом.