Глава ВТОРАЯ

— Знаешь, Моника, мне иногда кажется, что у тебя не все в порядке с головой, — вздохнула Кэтрин. — Сегодня встретились, а завтра под венец?

— Ну, совсем не обязательно завтра...

— Эй вы там! — недовольно заворчал Доналд. — Я долго еще, по-вашему, должен ждать? О чем вы шепчетесь?

— О тебе. Кэтрин удивляется, каким ты стал занудой, — бросила Моника, не оборачиваясь.

— Я не зануда. Я просто хочу есть, — обиделся Доналд.

— Ничего. Потерпишь немного, — ответила Моника и снова принялась увещевать Кэтрин: — Только представь ситуацию. Ты узнала, где находится этот чертов банк спермы. Приходишь туда. Там сидят люди, и ты должна объяснить им, что тебе надо. Какой цвет волос, уровень интеллекта и так далее. Уверена, что у тебя хватит выдержки пройти через подобное?

— Да, ты права. Я уже думала об этом. Но разве предложить себя почти незнакомому человеку в качестве жены легче? — возразила Кэтрин.

— А никто и не требует, чтобы ты немедленно выходила за него замуж. Надо действовать постепенно. Сделай так, чтобы вы виделись каждый день. Капля камень точит! Постепенно он привыкнет к тебе. Помоги ему в чем-нибудь. Например, с дочерью. У него определенно с ней проблемы. Пусть он поймет, что ты ему необходима.

— Кажется, наши соседи уже вернулись, — оживился Доналд, заслышав звонок в дверь.

— Мы пришли! — воскликнула Эми. — На кухне все убрано, пол вымыт, осколки собраны.

— Договорим позже, — заговорщически прошептала сестре Моника, пожирая глазами Джейсона.

— Можешь не утруждать себя, — так же шепотом ответила ей Кэтрин. Временами Моника становилась просто невыносимой.

Кэтрин подошла к Джейсону и взяла у него из рук миску с салатом, двухлитровую бутылку колы, бумажные тарелки и чашки, которые он захватил с собой.

— Спасибо, — поблагодарила она.

— Не за что, — ответил Джейсон. — К сожалению, это все, что я могу предложить в качестве подарка на новоселье.

— О! Все прекрасно, — ободрила его Кэтрин, открывая бутылку и разливая колу по стаканам.

— А где ваш муж? — спросил Джейсон, обращаясь к Кэтрин.

— У меня нет мужа. — Она удивленно подняла брови, немного озадаченная его вопросом.

На мгновение его лицо исказил панический страх. Кэтрин едва не расхохоталась. Она догадалась, чего боится Джейсон. Ей захотелось добавить масла в огонь, и она проговорила:

— Ищу мужа, а пока — свободна как ветер.

Моника строго сверкнула на сестру глазами, но та не обратила на это никакого внимания.

— За новоселье, — натянуто улыбаясь, предложил тост Джейсон. Ему явно не терпелось поскорее уйти. Он инстинктивно почувствовал, что его холостяцкому образу жизни угрожает серьезная опасность. Его и раньше пытались женить, уже после развода. Однако повторять печальный опыт первого супружества Джейсон желания не имел. Да и Мору жалел. У нее и так было достаточно переживаний.

Джейсон посмотрел на Кэтрин. Привлекательная, даже очень привлекательная. Да еще и не замужем!

Старик, тебе надо быть начеку, мысленно сказал он себе.

— За новоселье, — нестройным хором подхватили остальные.

— Спасибо, — поблагодарила Кэтрин. Она поставила на стол кастрюли с подогретыми говядиной и рисом. Доналд заметно оживился и наполнил свою тарелку до краев.

Джейсон видел, как Кэтрин заносила в дом детскую кроватку, и теперь это обстоятельство его сильно встревожило.

— Но у вас есть ребенок? — неожиданно спросил он. — Я видел детскую кроватку.

Все удивленно посмотрели на него. Все, кроме Доналда: тот был слишком увлечен едой. Эми следовало перенять у своего папы эту полезную привычку не отвлекаться во время еды.

— Вы разведены? — кашлянув, уточнил свой вопрос Джейсон. Это могло хоть как-то объяснить, зачем Кэтрин нужна кроватка. Была замужем, родился ребенок...

— Разведена? Нет. Я и замуж-то никогда не выходила. И у меня нет ребенка.

— Но мы видели, как выгружали детскую кроватку, — вступила в разговор Мора. — Я подумала, что могу сидеть с вашим ребенком. У меня есть удостоверение. Я окончила курсы Красного Креста и умею ухаживать за маленькими детьми, — с гордостью заявила девочка.

— А, кроватка! — защебетала Моника. — Ну, это несложно объяснить.

Кэтрин с интересом приготовилась выслушать версию Моники.

— Кроватка — это наша семейная реликвия, — начала Моника, придумывая на ходу. — Она передается из поколения в поколение по материнской линии. Такова традиция, и не нам ломать ее. Я имею в виду традицию, а не кроватку, — поправилась она.

— Да? Не знал об этой традиции. Я думал, что кроватка — из магазина, — некстати подал голос Доналд. Он уже успел подчистить тарелку и теперь мог участвовать в разговоре.

— А что ты вообще знаешь, кроме того, как бы поесть? — резко оборвала его Моника.

— Ну, тогда почему мы не пользовались ею, когда родилась Эми? — не унимался уязвленный Доналд.

— Потому что кроватка передается по материнской линии самой младшей из сестер. А Кэтрин как раз самая младшая, — отчаянно выкручивалась Моника.

— Как странно. Твои родственники всегда казались мне немного с приветом, — огрызнулся Доналд и посчитал, что еще одна порция говядины с рисом ему не помешает.

Кэтрин с облегчением вздохнула. Она всегда старалась избегать лжи. Рано или поздно любая ложь раскрывается, что приводит к еще большим проблемам.

— Тетя Кэтрин! А мы пойдем в субботу в парк? — внезапно раздался бодрый голосок Эми.

Джейсон удивленно посмотрел сначала на Кэтрин, потом на Эми. Кэтрин заметила, что он снова заволновался.

— Если мы пойдем, то, может быть, Мору тоже захватим с собой? — предложила Эми.

— А почему бы и нет? — кивнула Кэтрин. — Теперь осталось получить разрешение ее папы. — И Кэтрин посмотрела на Джейсона.

Взгляд Джейсона выражал явное замешательство.

— Да, я не замужем и у меня нет детей, но я люблю сидеть с детьми, и им тоже, по-моему, нравится моя компания, — проговорила Кэтрин.

— Да, папа. Есть такие люди, которым нравится общаться с детьми, — заметила Мора, подчеркнув слово «нравится».

— Верно, дорогая, но только, как правило, эти люди не несут ответственности за воспитание детей, с которыми сидят. Так уж сложилось, что я у тебя одновременно и папа и мама, и мне очень трудно развлекать, воспитывать тебя и делать все, что ты ни пожелаешь.

— Твой папа прав, Мора, — поддержала Джейсона Кэтрин. — Когда мне надоест, я всегда могу отправить непослушных чад к их родителям. А куда они могут отправить вас? Пойми, к родителям всегда надо относиться с уважением. Развлекать вас просто, но вот воспитывать — ой-ой-ой как нелегко.

— Ну так что. Мора может идти с нами? — подытожила Эми.

— Пожалуйста, папа. Разреши мне! — Мора умоляюще смотрела на отца. — Кэтрин взрослая, а значит, с ней можно гулять — я помню, ты говорил.

— А еще я говорил, что хочу сам погулять с тобой, — не уступал Джейсон. — Я свободен в субботу, и это наш с тобой день. Не так уж много мы видимся на неделе.

— Но я хочу пойти с Эми и Кэтрин! — начала капризничать Мора.

— Ну почему? Почему не со мной? — Джейсон не понимал упрямства дочери.

— У меня есть великолепная идея: почему бы вам не отправиться в субботу в парк всем вместе? — решила положить конец спорам Моника. — Джейсон, Кэтрин и девочки. Устройте, там ланч. Можно потом пойти в кино.

— Но Джейсон может быть против, — неуверенно протянула Кэтрин и бросила испепеляющий взгляд на Монику. Та в ответ только улыбнулась.

Джейсон вздохнул. Похоже, придется согласиться. Это единственный шанс провести день с Морой и хоть как-то поднять свой авторитет в ее глазах.

— Я искренне рад провести субботу в обществе таких очаровательных дам, — как-то само собой вырвалось у Джейсона. — Можем отправиться на моей машине.

— Но, папа, если ты поедешь с нами, то все испортишь! — едва не плача, воскликнула Мора.

— Знаешь, дорогуша, я начинаю подозревать, что ты терпишь мое присутствие лишь потому, что время от времени я оплачиваю твои покупки. На самом деле я для тебя не более чем мебель в комнате, где ты живешь.

Мора надула губы. Джейсону вдруг стало жаль ее.

— Понимаешь, детка, жизнь — сложная штука, и, чтобы выжить, надо иногда идти на компромиссы. — Джексон погладил дочь по волосам.

Кэтрин решила прийти на помощь Джейсону. Он начинал нравиться ей все больше. Не каждый отец умеет говорить со своим ребенком.

— Твой папа прав, Мора. Ты должна чувствовать себя счастливой, что у тебя есть такой заботливый папа, — произнесла Кэтрин. — Почему бы тебе не уступить? Что плохого в том, что он поедет вместе с нами? А когда-нибудь потом мы обязательно устроим девичник.

Мора посмотрела на Эми, на Кэтрин, потом на отца.

— Хорошо. Я согласна, — кивнула девочка.

Джейсон почувствовал себя так, словно выиграл битву.

— Когда собираемся? — спросил он у Кэтрин.

— Давайте в десять, — предложила она.

— Идет, — согласился Джейсон. Он посмотрел на свою тарелку. Она была пуста. Каким-то образом ему удалось проглотить ужин, а он и не заметил, когда это произошло. Джейсон отодвинул стул и встал. — Мы с Морой поможем убрать со стола, а потом нам надо торопиться домой. Моя дочурка еще не сделала уроки.

— Право же, не стоит! — воскликнула Кэтрин.

Но Джейсон настоял на своем. И вскоре совместными усилиями стол был убран.

Когда Джейсон прощался с гостеприимными хозяевами, девочки шептались у двери.

— Не огорчайся, что мой папа увязался ехать с нами. Все равно будет весело. У меня только есть одна проблема... Ты мне не поможешь? — спросила Мора у Эми.

Джейсон напряг слух, но, к великому его разочарованию, Эми ответила:

— Разумеется. Поговорим в школе.

Ладно. Попытаюсь сам выведать у нее, решил Джейсон и обернулся пожелать спокойной ночи хозяевам.

По понедельникам магазин Кэтрин «Всё для малышей» был закрыт, и именно потому она выбрала этот день для переезда. На следующее утро она снова была на рабочем месте, ее мысли вновь и вновь возвращались к событиям прошедшего дня.

— Да, я понимаю вас, миссис Конрой, что вы заплатили шестнадцать долларов за эту рубашечку, но тогда она была абсолютно новая. Я же смогу продать ее только за три доллара, следовательно, купить ее у вас я смогу лишь за доллар пятьдесят. За джемпер я могу заплатить вам три доллара, за брюки — полтора, смотрите, они явно поношенные.

Миссис Конрой в задумчивости потерла лоб, а Кэтрин отчего-то вспомнила увещевания сестры.

Может быть, Моника права? — подумала Кэтрин. Нет, конечно, нет. Хотя я тоже с этим искусственным оплодотворением дала маху.

Джейсон... Он, несомненно, очень хорош собой, как двигается, какой голос... Когда она решала, выйти ли ей замуж за Джералда, то советовалась не с сердцем, а с разумом, взвешивая все «за» и «против». Она любила его, но не слишком сильно. Он ей просто нравился. Джейсон же поразил ее с первого взгляда. Хоть Кэтрин и не хотела — боялась — признать это.

И Мора... такая милая девочка. Когда вырастет — станет настоящей красавицей. А что до характера — он, несомненно, исправится. Подростки все такие трудные...

Миссис Конрой наконец решилась. Кэтрин отсчитала деньги и распрощалась с ней, пригласив заходить еще.

Может быть, сделать перечень качеств, которые я хотела бы видеть у своего ребенка? — подумала Кэтрин. Эти качества я могу списать с Моры и Джейсона, а в банке мне смогут подобрать что-то подобное?

Кэтрин задумчиво посмотрела на детские вещи, разложенные повсюду в ее магазине.

— Да, именно так я и поступлю, — проговорила она вслух.

Глава ТРЕТЬЯ

Перебирая детские вещи, Кэтрин обнаружила замечательные вязаные ботиночки. Она купила их за пару долларов у одной женщины несколько дней назад. Как она раньше не обратила на них внимания? Нет, она не будет продавать такую красоту! Она принесет их домой и пополнит свою коллекцию вещей для будущего малыша.

С наступлением вечера Кэтрин закрыла магазин и направилась домой. Она прошла сразу в детскую. Кроватка одиноко стояла у стены. Кэтрин повесила ботиночки на спинку: так веселее! — и спустилась вниз на кухню. Она набрала номер сестры.

— Привет, Моника. Я тут подумала, что если мы поедем в субботу с моим новым соседом все вместе в парк, то, может, тебе закинуть ко мне Эми завтра вечером? — предложила Кэтрин.

— Это мысль! У Доналда завтра будет много работы, и он задержится допоздна. Почему бы нам не провести вечерок вместе? Ты, Эми и я! Я закажу пиццу, можно взять напрокат какой-нибудь видеофильм.

— Согласна, — ответила Кэтрин. Она достала из буфета консервную банку супа, перелила его в специальную посуду и сунула в микроволновую печь.

— Да, я кое-что выяснила для тебя, — радостно заявила Моника.

— Что? — насторожилась Кэтрин.

— Я тут переговорила с Элис Моран и...

— Ты говорила обо мне с Элис?

— А что тут такого?

— Ну я же просила тебя! Переехала в новое место, чтобы избежать расспросов, а ты... — Кэтрин страдальчески вздохнула.

— Относись к жизни проще, — посоветовала Моника. — И потом, какое тебе дело до них до всех?

— Ну знаешь, Моника!..

— Короче, к делу. Если ты хочешь ребенка, то надо пойти к гинекологу и спросить у него адрес банка спермы. И вообще, не стесняйся поговорить с ним обо всем, что тебя тревожит. Все равно ты вынуждена будешь посещать его в течение дородового периода. Чего уж тут стесняться.

— О, Моника! Вся эта история с искусственным зачатием вначале казалась такой простой... Но теперь буквально с каждым днем все усложняется. Где найти банк? Кто донор? А вдруг им окажется какой-нибудь псих?

— О чем я тебе и твержу. Почему бы не поступить традиционным образом? Встретить, полюбить, расписаться... — Моника завела свою любимую пластинку, и Кэтрин, чувствуя, что не выдержит нравоучений, прибегла к испытанному приему:

— Ой, Моника! Извини. У меня обед подгорел. Значит, завтра вечером в половине седьмого. Жду тебя. И обещаю подумать.

— Пока. — В голосе Моники звучало явное разочарование.

Кэтрин уже была не рада, что затеяла это дело...

Она снова поднялась в детскую.

— В субботу после прогулки надо будет купить желтой краски и перекрасить стены. Родится мальчик или девочка, желтый цвет подойдет обоим, — сказала она сама себе.

Кэтрин наивно полагала, что чем больше она подготовит, так сказать, окружающую среду к появлению ребенка, тем быстрее он появится. Вот она поставила пустую детскую кроватку, положила кое-какие детские вещи, теперь она перекрасит стены комнаты, как бы приглашая дитя побыстрее прийти в этот мир. И даже то, что она проводила целые дни, перебирая детские вещи, служило той же цели, так она думала. Погасив свет, Кэтрин отправилась в свою комнату и почти мгновенно заснула, едва ее голова коснулась подушки. Она была спокойна — она наметила себе цель и твердо решила осуществить ее.

На следующий день вечером, ровно в шесть тридцать, прибыли Моника с Эми. Следом за ними появился посыльный из пиццерии.

— Вот! — Моника выложила бумажные пакеты на стол в кухне.

— Мама считает, что надо больше есть овощей, — объяснила Эми Кэтрин. — Мора еще не звонила?

— Нет. А что, мы ее ждем к ужину? — удивленно спросила Кэтрин.

Эми прошла в переднюю и, сняв куртку, бросила ее без лишних церемоний прямо на пол.

— Да, я случайно обронила в разговоре, что мы с мамой собираемся зайти к тебе сегодня вечером. Она тоже захотела присоединиться, только не знала, отпустит ее папа или нет. Она собиралась позвонить, когда все выяснит.

— Эми, немедленно подними свою куртку, — крикнула Моника. — Что это за мода такая!

Эми послушно подняла куртку и повесила на крючок.

— Вот. А теперь можешь вымыть руки и садиться за стол, — выдала свое родительское разрешение Моника.

Эми сделала все, как велела мать, уселась за стол и принялась уплетать пиццу.

— Ты можешь смеяться надо мной сколько угодно, но, когда у тебя появятся собственные дети, тебе придется быть с ними строгой, несмотря на то, что любить ты их будешь больше жизни, — с улыбкой сказала Моника.

— Да? А я всегда думала, что Эми такая послушная от рождения, — усмехнулась Кэтрин.

— Не будь наивной! От рождения у нее только... сама знаешь что. А все остальное надо воспитывать...

Договорить Монике не удалось, поскольку в этот момент раздался звонок в дверь.

Эми бросилась открывать.

— Мора! Привет. Проходи, — послышался ее голос из прихожей.

Мора вежливо поздоровалась с Кэтрин и Моникой.

— Здравствуй, Мора, — ответили те.

Кэтрин увидела, что Мора пришла не одна. В дверях стоял Джейсон.

— Папа решил проводить меня, — пояснила девочка.

Джейсон стоял, неловко переминаясь с ноги на ногу.

— Заходи, Джейсон! — пригласила Кэтрин. — У нас сегодня пицца. Присоединяйся.

— Здравствуйте. Нет, спасибо, — замялся он. — Я тут принес спальный мешок и подушку для Моры.

— А, понимаю. Ты хотел удостовериться, что дети не будут предоставлены сами себе? — спросила Кэтрин.

— Да. Точно, — кивнул он. — Если нетрудно, отправь Мору рано утром домой. Мы любим завтракать вместе, — сказал Джейсон, кивнул на прощание и вышел.

— Что будем смотреть сегодня? — спросила Кэтрин.

— Анетта дала мне этот фильм. Говорит, хит сезона. Потрясающие видеоэффекты.

Моника поставила кассету. На экране начались взрывы и убийства. Кровь полилась рекой. У Кэтрин сразу пропал аппетит, чего нельзя было сказать о Монике. Она уплетала за обе щеки, не отрывая глаз от телевизионного экрана. Девочки увлеченно болтали, сидя прямо на полу.

Кэтрин взяла начатое недавно вязанье и принялась за работу.

— А что вы вяжете? — спросила Мора.

— Настенный коврик. Для детской, — ответила Кэтрин.

— Красиво. Вы продадите его в своем магазине? Эми сказала, что вы продаете только подержанные вещи. — Судя по мордашке Моры, ей впрямь было интересно то, чем занимается Кэтрин.

Девушка искоса посмотрела на Монику, но та была слишком увлечена зрелищем на экране телевизора.

— Обычно да, но иногда я продаю и новые вещи, — сказала она.

— Тетя Кэтрин всегда мечтала иметь своих детей, поэтому она с удовольствием берет меня на выходные. А раз ты теперь живешь рядом, то и тебя, наверное, тоже будет брать, — предположила Эми.

Кэтрин посмотрела на Мору. Та выглядела довольной.

— Я еще слышала, как мама говорила папе, что тетя Кэтрин хочет оборудовать детскую заранее, в надежде, что так ее мечты сбудутся скорее.

— Эми! — укоризненно произнесла Кэтрин. Моника, к счастью, ничего не слышала.

— О, как здорово! Я смогу тогда присматривать за вашими детьми! — радостно воскликнула Мора. — Я слышала, что удочерение или усыновление сейчас достаточно трудно. Всех хороших детей уже разобрали, а кому нужны плохие, вроде Боба?

Эми и Мора состроили недовольные гримасы. Боб, по всей видимости, был учеником их класса.

— Нет. Тетя Кэтрин хочет не усыновить, а родить сама, — возразила Эми. — Так говорила моя мама тете Рите. Мама сказала, что она найдет ей мужика, если тетя Кэтрин не сделает какую-нибудь очередную глупость.

— Эми, как тебе не стыдно подслушивать разговоры взрослых, — укоризненно качая головой, отчитала племянницу Кэтрин.

— Безобразие! Как не стыдно! — Моника наконец оторвалась от телевизора. Эми сразу съежилась и замолчала. — Пицца местами пересоленная. А фильм — так просто барахло. — Моника встала и вышла из комнаты. Через минуту стукнула дверь в туалете.