Алекс собрался было спросить, отчего нарисованная полянка столь много для нее значит, когда зазвонил его сотовый. Он не хотел отвечать, однако взгляд его спутницы попрежнему был прикован к картине. Тогда он из деликатности отвернулся и откинул крышку мобильника.
— Да?
— Алекс, это я! — радостно сообщила Бетани.
— А… привет, — негромко сказал он, прикрывая трубку ладонью и для вящей надежности поднимая плечи.
— Ты что, не получил мои эсэмэски?
— Извини, сегодня не успел ни одной прочитать. И помнишь, я просил: если есть что сказать, просто звони?
— Ой, Алекс, ты такой смешной, — выдала она голосом бойкой школьницы, от которого у него пошли неприятные мурашки по телу. — Сейчас все пользуются эсэмэсками. Не на до быть таким древним стариком.
— А я и не старик. Ну, что там у тебя?
— Вот если бы ты прочитал мои сообщения, которые я, между прочим, специально тебе посылала, то узнал бы, что я собралась пригласить тебя на свидание сегодня вечером и… и напоить, и чтобы тебе было хорошо. Потому что у тебя сегодня день рождения. Вот.
Кажется, Бетани обиделась, но Алексу было все равно. И напиваться он не собирался. Равно как и вообще отмечать эту унылую дату. Бетани слишком много на себя берет.
Нафантазировала невесть что… Ну встретились пару раз — и этого хватило, чтобы понять: у них нет ничего общего. Свидания были недолгими и ничем не запомнились. Алекс вообще не мог взять в толк, что она в нем нашла. Не совпадали они, и все тут. Бетани обожала дорогие вещи, а Алекс не был богачом. Ей нравились вечеринки, чего не скажешь про Алекса.
А искусство оставляло ее безразличной.
— Давай я сначала прочитаю твои сообщения, а потом перезвоню?
— Ну, знаешь…
Алекс захлопнул крышку мобильника и обернулся к спутнице. Та вновь наблюдала за ним с совершенно непроницаемым выражением лица.
— Извините…
Как бы в собственное оправдание он показал ей сотовый телефон, затем убрал его в карман.
Девушка оглянулась через плечо на картину Алекса.
— Да и вы меня извините: сегодня совсем нет времени, — сказала она, переводя взгляд обратно на его лицо. — Надо идти.
— О, правда? А может, сначала хотя бы…
Вновь запищал мобильник. Эх, надо было вообще отключить…
К незнакомке вернулась легкая улыбка, обворожительно приподнявшая уголки ее губ. Девушка вздернула бровь, показывая на его карман.
— Советую ответить, или она еще сильнее разозлится.
— Да мне все равно.
Впрочем, Алекс знал, что Бетани так просто не утихомирится, и поэтому опять вытащил надрывавшийся мобильник из кармана. Он вскинул указательный палец.
— Одну лишь секундочку! Пожалуйста!
Девушка бросила последний взгляд через витрину и задумчиво взглянула на Алекса. На ее лице появилось новое выражение, при виде которого молодой мужчина замер.
Телефон перестал звонить, переключившись в режим принятия эсэмэсок.
— Будьте начеку, — наконец сказала она в полной тишине. — За вами могут следить через зеркала.
По рукам Алекса поползли мурашки.
Он едва не выронил вновь зазвонивший телефон.
— Что?!
Девушка просто смотрела на него своим бездонным взглядом.
— Я вас очень прошу, — сказал он, — подождите чуть-чуть, а?
Незнакомка отступила в тень между магазинами, словно не хотела мешать в такую личную минуту.
Он отвернулся и откинул крышку телефона.
— Ну?!
— Алекс, не смей больше обры…
— Слушай, у меня важное дело! Потом перезвоню.
Не дожидаясь ответа, он захлопнул мобильник и повернулся к полутемному углу, где стояла его случайная знакомая.
Но ее там не было.
3
Алекс завертел головой, выискивая знакомый силуэт среди дорого одетых покупателей. Вернее, покупательниц, которые составляли абсолютное большинство. Нет, ничего не получается.
Как она умудрилась мгновенно исчезнуть?
Молодой человек направился к арочному проходу, посмотрел назад, в сторону ювелирного, но и там ее не увидел. Такое внезапное исчезновение не просто удивляло, а выводило из себя. Не удалось даже имени ее узнать…
Алекс не ожидал, что их знакомство окажется столь кратким. Вот и лишился всех шансов.
Хотя… Ведь она же сказала, мол, «сегодня нет времени»? Интересно, что она имела в виду?
Алекс тяжело вздохнул. Наверное, ничего. Наверное, ей просто хотелось избавиться от его внимания — точно так же как ему хотелось избавиться от докучливой Бетани.
С другой стороны, тут явно имелось что-то еще. Что-то непонятное.
Недоуменно вертя головой в торговом пассаже, заполненном звуками шагов и негромкими разговорами, перемежавшимися легким смехом, Алекс готов был поверить, что ему все почудилось.
Такая мысль всегда его огорчала, а уж сегодня в особенности.
Универмаг внезапно показался пустынным и тоскливым. Взыгравшее было настроение вновь испортилось.
Он сердито поджал губы, вспомнив о Бетани с ее глупыми эсэмэсками и звонками. Они всегда его раздражали, а сего дня вообще помешали чему-то важному.
Разочарованно вздохнув в который раз, Алекс побрел сквозь стайки женщин, слетевшихся в «Риджент-центр» на шопинг. Он рассеянно вглядывался в лица, безотчетно выискивая беглянку. Наконец, сделав круг по всему пассажу, он вновь очутился возле художественного салона, так и не найдя предмета своих поисков. Каким-то шестым чувством он понимал, что старается напрасно.
Охваченный новой мыслью, Алекс кинул взгляд сквозь витрину, решив, что девушка могла, к примеру, зайти внутрь, чтобы поближе ознакомиться с его картиной. Что, если он просто этого не заметил? Может, она и впрямь хотела получше разглядеть его работу? В конце концов, пейзажик вроде бы ей понравился…
Оглядывая зал, он так и не нашел свою загадочную даму, однако мистер Мартин поймал его взгляд и вежливо улыбнулся.
Вручную кованные тибетские колокольчики, висевшие на двери, звякнули простенькой, хорошо знакомой мелодией, когда Алекс вошел внутрь. Проходя мимо главных «сокровищ» галереи, он едва удостоил их взглядом. Молодой человек с трудом воспринимал эти поделки как предметы искусства.
Элегантный мистер Мартин, облаченный сегодня в темный двубортный костюм, имел привычку жеманно складывать руки перед собой. Одна ладонь всегда накрывала другую, хотя порядок их расположения менялся несколько раз кряду, пока наконец владелец салона не находил наиболее удобную для себя комбинацию. Ярко-розовый галстук-бабочка пылал у воротничка, подпирая выдающееся адамово яблоко.
— Как у вас сегодня дела, мистер Мартин? Я тут шел мимо, вот и подумал…
— Ах, мне очень жаль, Алекс, но с прошлого месяца ни кто так и не купил ни одной вашей работы.
Молодой человек закусил нижнюю губу.
— Понятно…
Сесть за руль Алекс не мог — его джип требовал ремонта. Остается, видимо, пешком бродить по городу. К счастью, все нужные места располагались неподалеку. В прошлом году открылось много новых магазинчиков и салонов. Да и к деду можно заглянуть. Бен жил поблизости и, надо думать, все ждал, когда его навестит внук.
Мистер Мартин тем временем изобразил улыбку и доверительно подался вперед.
— Алекс, я вам много раз предлагал: доверьтесь моей интуиции, и я сделаю вам имя… не говоря уже про кучу денег. — Он поднял руку, помахивая худенькими пальцами в сторону полотен, выставленных по центру витрины. — Своими поразительными работами Диллион уже заработал целое состояние. Его скорбь и страдания, вызванные упадком и разрушением экологии нашей планеты, не просто берут за душу, но и заставляют людей выворачивать карманы. Коллекционеры жаждут заиметь работу такого мастера, который способен перенести столь выразительные эмоции на холст. Единение со взглядами прогрессивного художника — это ли не повод для гордости?
Алекс скосил глаз на злые кроваво-красные потеки. Вот уж действительно, упадок и разрушение.
— Я и не знал, что Диллион изобразил здесь именно эти впечатления.
— Разумеется, не знали. А все потому, что вы, Алекс, не хотите прислушаться к моему ценному совету и распахнуться навстречу квинтэссенции иных реальностей, как принято среди по-настоящему значительных художников.
— Мне нравится передавать квинтэссенцию нашей собственной реальности, — ответил Алекс, стараясь придерживаться цивилизованного тона. — Если вы считаете, что покупатели столь заинтересованы в нашей планете, отчего же не показываете им другие мои работы? Я как раз и рисую то, что вижу вокруг.
Мистер Мартин подарил ему свою фирменную снисходительно-терпеливую улыбку.
— Ну как же, Алекс, я все им показываю, просто их больше увлекает собственно художественное видение, а не… а не то, что предлагают ваши работы. Ведь вы ничего не пишете на тему хищнической натуры человека. Ваши полотна милы, но не существенны. Их вряд ли можно назвать прорывным искусством.
— Ясно-ясно.
Если бы мысли Алекса не были заняты другим, он, пожалуй, счел бы себя вправе разозлиться. Впрочем, его и без того угрюмое настроение не позволило ощетиниться на насмешки. Мрачное настроение просто сделало юношу еще более несговорчивым.
— Однако заверяю вас, Алекс, что я действительно выставляю ваши работы под самым выгодным углом. И, как вы знаете, даже добился кое-какого, пусть незначительного, успеха. — Воспоминание о том, что на полотна Алекса порой действительно находились покупатели, сделало улыбку мистера Мартина до невозможности слащавой. Тем более что его салон брал себе сорок процентов от выручки. — Надеюсь, ближе к праздникам ваши работы станут продаваться активнее.
Алекс кивнул, отлично зная, что спорить по поводу взглядов на искусство — дело бесполезное. Здесь только одно играло роль: продаются работы или нет. Кое-какого признания он добился среди ценителей пейзажей. Судя по всему, до сих пор имелись люди, которые хотели видеть побольше полотен, где запечатлена выкристаллизованная красота природы. Та самая красота, которая дарит душевный подъем.
Взять хотя бы ту девушку. Вот ей пейзаж глянулся, да и выглядела она куда более умной, нежели любой из коллекционеров мистера Мартина. Она знала, что ей по сердцу, и не стыдилась в этом признаться. А большинство из клиентов Мартина, к примеру, хотели стороннего совета и объяснений, какая картина им должна нравиться и почему. За помощь эрудита-поводыря в мире искусства они были готовы платить аппетитные суммы.
Кстати, об аппетите. Как-то ведь нужно зарабатывать на пропитание…
— Благодарю вас, мистер Мартин. Я еще забегу.
— Не волнуйтесь, Алекс. Как только я продам какую-нибудь из ваших картин, сразу же сообщу. И пожалуйста, подумайте над моим советом.
Алекс вежливо раскланялся и пошел к выходу. Он знал, что никакой голод не заставит его швырять краску на холст и называть это искусством.
Нынешний день рождения оказался еще более унылым, чем он предполагал. Впрочем, оставалась надежда, что настроение поднимет встреча с дедом.
Алекс обернулся.
— Мистер Мартин… Пожалуй, вот эту я заберу с собой.
Глубокая морщина омрачила гладкое чело хозяина галереи, пока на его глазах Алекс снимал пейзаж с мольберта.
— Заберете? Но почему?
А что здесь такого? Минус одна картина — стало быть, в салоне останется еще шесть непроданных работ Алекса. Вряд ли это можно считать варварским набегом.
— Подарок хочу сделать… Для настоящего ценителя.
Губы мистера Мартина тронула лукавая улыбка.
— Мудрая мысль, Алекс. Порой небольшой презент способен стать тем семечком, из которого вырастает дорогая коллекция…
Алекс выдавил смешок и кивнул, поудобнее пристраивая раму под мышкой.
Он понятия не имел, доведется ли вновь увидеть ту девушку. Наверное, надеяться глупо.
И все же ему хотелось подарить ей этот небольшой пейзаж. Хотелось еще раз увидеть ее загадочную полуулыбку — и если для этого надо пожертвовать одной картиной, то овчинка с лихвой стоила выделки.
4
Такое чувство, будто зеркала за мной следят, — задумчиво сообщил Алекс, уставившись в пустоту.
Бен бросил косой взгляд через плечо.
— С зеркалами это обычное дело.
— Да нет же, я серьезно. В последнее время почему-то возникло такое странное ощущение…
— Ты просто сам себя видишь в зеркале, вот и все.
— Нет. — Глаза Алекса наконец сфокусировались на лице деда. — Я к тому, что на меня словно кто-то пялится из Зазеркалья.
Бен внимательно посмотрел на внука.
— Из Зазеркалья, говоришь?
— Да.
Интересно, откуда та девушка могла такое узнать?
Алекс начинал всерьез сомневаться в ее реальности. Может, галлюцинация? В голове от такой мысли колыхнулась паническая рябь.
— Александр, не позволяй своему богатому воображению одержать верх, — посоветовал дед.
Взгляд Алекса вновь затуманился.
— Ты как думаешь, я тоже стану чокнутым? — спросил он через какое-то время.
Ответом ему была мертвая тишина. Дед перестал возиться за древним верстаком и теперь буравил внука жестким тревожным взглядом, который могли породить лишь темные беспокойные мысли.
Взгляд по-настоящему пугающий — и совсем несвойственный деду, по крайней мере с точки зрения Алекса. Он словно увидел в Бене другого человека.
Наконец морщинистый рот пополз в улыбке и зловещее выражение исчезло.
— Нет, Алекс, — мягко сказал старик. — Я так не думаю. И какая муха тебя укусила, что ты поддаешься эдаким настроениям в собственный день рождения?
Его внук откинулся на деревянную обшивку стены возле винтовой лестницы, но так, чтобы отсюда не было видно зеркала, что висело по левую сторону. Алекс сложил руки на груди.
— Понимаешь, я ведь в том же возрасте. Сегодня мне стукнуло двадцать семь, как и ей, когда она заболела… потеряла разум.
Старик поворошил горсть винтиков, что были насыпаны в старую помятую пепельницу из штампованного алюминия. Эту пепельницу с винтиками Алекс помнил с самого раннего детства. На сей раз поиски нужной детальки успехом не увенчались.
— Александр, — мягко вздохнул Бен. — Я и раньше не считал, что твоя мать сошла с ума, и теперь так не думаю.
Алекс давно перестал надеяться, что дед когда-нибудь признает очевидное. Он слишком хорошо помнил приступы истерической безутешной паники, которым была подвержена мать при появлении любого незнакомца. Отчего-то она думала, будто ее кто-то преследует. К тому же Алекс отказывался верить, что врачи станут восемнадцать лет кряду держать человека в психиатрической лечебнице без серьезных оснований. Впрочем, он не стал высказывать свое мнение вслух. Даже неозвученная, эта мысль казалась жестокой.
Ему было девять, когда мать положили в стационар. В столь юном возрасте он не понял сути произошедшего — просто сильно испугался. Бабушка с дедом взяли Алекса к себе, а вскоре их официально признали опекунами малолетнего внука. Жизнь неподалеку от родительского дома помогала сохранить чувство преемственности в душе мальчика. Старики поддерживали пустующий домик в образцовом порядке, чтобы в него могла вернуться мать Алекса — после выздоровления, разумеется. Но этого так и не случилось.
Пока Алекс подрастал, он временами — главным образом по ночам — пробирался в родительский дом и сидел там в одиночестве. В нем развилось ощущение, что этот дом и есть единственное связующее звено с родителями. Здесь все казалось иным, вечно неизменным, замороженным. Как остановившиеся часы. Напоминание о жизни, чей размеренный ход внезапно прервался.
Это заставляло чувствовать себя потерянным, не нашедшим места. Алекс не совсем понимал, кто он такой.
Даже сейчас, особенно по вечерам, когда наступало время отправляться спать, Алекса порой охватывало опасение, что он тоже падет жертвой безумия. Ему было известно, что такого рода напасти передаются по наследству. Еще мальчишкой он не раз слышал, как об этом перешептываются другие школьники, хотя бы и за спиной. Впрочем, шепоток всегда был достаточно громкий, чтобы он мог отчетливо разобрать слова.
А с другой стороны, когда Алекс приглядывался к жизни людей — к тому, что и как они делают, во что верят и так далее, — ему казалось, что именно он и есть самый здравомыслящий человек на свете. Молодой человек частенько задавался вопросом, отчего люди с такой легкостью впадают в заблуждение — например, готовы поверить на слово, что такая-то поделка — произведение искусства.
И все же имелись обстоятельства, которые беспокоили его очень серьезно. Тем более что странные вещи проявлялись лишь тогда, когда он находился в одиночестве.
Взять, к примеру, эти треклятые зеркала…
Алекс вздохнул и посмотрел на ввалившиеся щеки деда, пока тот копался в поисках нужной железяки среди хлама, которым был завален его верстак. Седая щетина покрывала его щеки — Бен явно сегодня не брился. Как, впрочем, и вчера. Наверное, был слишком занят в мастерской и даже не подозревал, что солнце успело встать, закатиться и засиять вновь. Деду это было свойственно… особенно после того как умерла его супруга, бабушка Алекса. Иногда казалось, что у Бена имелись свои сложности с восприятием реальности после смерти сына, а затем и жены.
Никто, впрочем, не держал старика за сумасшедшего. Большинство знакомых просто считали его «эксцентричным». Вежливое словечко, которое люди пускают в ход, когда речь заходит о человеке, слегка «сдвинутом по фазе». Простодушно-озорное отношение деда к жизни — его вечная чуть удивленная улыбка и легкое изумление перед любой, даже самой заурядной, вещью вкупе с полнейшим безразличием к делам других людей — убеждали окружающих в том, что старик совершенно безобиден. Очередной чудак, живущий по соседству, вот и все. Занимается какими-то пустяками вроде возни с жестянками, потрепанными книжками и коллекцией разнообразных видов плесени, которую он разводил в чашках Петри.
Но Алекс знал, что этот образ его дед культивировал сознательно. Такой подход он именовал «искусством невидимости», а сам в действительности был совершенно иным человеком.
Алекс никогда не считал Бена полоумным или хотя бы эксцентричным. Просто его дед был… ну, скажем так, уникальным и по всем статьям примечательным индивидуумом. Он разбирался в вопросах, о которых большинство людей и слыхом не слыхивали. Похоже, Бену довелось видеть множество смертей. Он любил жизнь и всего лишь хотел досконально изучить все ее аспекты.
— А ты, собственно, зачем пришел? — спросил дед.
Алекс даже моргнул от неожиданности.
— Чего?
— Так ведь сегодня твой день рождения. Тебе что, не с кем пойти куда-то, повеселиться? С какой-нибудь девицей, к примеру…
Алекс вздохнул, не желая углубляться в подобную тему. Затем, изобразив улыбку, он сказал:
— Да вот решил, что у тебя найдется для меня подарок.
— Подарок? С чего вдруг?
— Сам сказал: сегодня мой день рождения!
Старик нахмурился.
— Ясное дело, об этом я помню. Я ничего не забываю.
— Ну и как насчет подарка? — съехидничал Алекс.
— Ты уже вырос из этого возраста.
— А вот я тебе прошлый раз принес подарок. Ты, значит, еще не вырос?
Бен насупился еще больше.
— Ну и чего прикажешь делать с этой… как ее…
— Кофеваркой.
— У меня на плите стоит отличный кофейник.
— Который варит препротивнейший кофе!
Старик погрозил пальцем.
— Если какой-то вещи много лет, вовсе не обязательно, что она никуда не годится. И, как ты знаешь, новомодные штучки далеко не всегда лучше старых. Скорее наоборот.