— Что вам предложила моя жена взамен вашего подарка? — произнес он ледяным тоном. — Сколько денег вы получили за Дженни?

— Нисколько.

Это не совсем правда. Но деньги Кендейс получила позже, причем не в качестве платы за услугу, а в качестве материальной помощи. К тому времени они с Джилли стали подругами. Разве есть что-то предосудительное в том, чтобы принимать помощь от друзей?

За время беременности Кендейс прониклась сочувствием к жене Ника Валентайна. Казалось, у Джилли было все, о чем только может мечтать женщина. Любимый муж. Множество друзей. Деньги. Однако она казалась несчастной, потому что не могла родить ребенка, о котором мечтала.

— Вы уверены?

— Почему вы думаете, что ваша жена должна была заплатить мне за ребенка? — неистово возразила Кендейс. — Или в вас нет ни капли доброты и вы не верите в то, что люди могут бескорыстно помогать друг другу?

Его лицо приняло странное выражение. Подойдя к ней, он наклонился и положил руки на спинку дивана по обе стороны от нее.

— Хотите сказать, что вы ангел?

Ее дыхание участилось. Она не смогла отвести взгляд.

— Я не ангел. Я обычная женщина.

— Правда? — Его взгляд задержался на ее губах.

От его волнующей близости у нее закружилась голова.

— Я такая же, как миллионы женщин вокруг, — тихо сказала она.

— Я так не думаю. — Он придвинулся еще ближе. — Я знал почти миллион женщин, но вы не похожи ни на одну из них.

Ей стало трудно дышать.

— Миллион женщин? — произнесла она с недоверием.

Один уголок его рта поднялся.

— Возможно, это преувеличение.

— Чем я отличаюсь от других женщин?

Ник положил ладонь ей на щеку:

— Я думал, что только у Дженни кожа нежная как персик.

Он не ответил на ее вопрос, но она не стала настаивать. Возможно, лучше ей ничего не знать.

— Все дело в хороших генах, — улыбнулась Кендейс. — У моей матери тоже мягкая кожа.

Другая его рука скользнула по ее шее и задержалась на груди. Указательный палец нажал на верхнюю круглую пуговицу ее тонкого кардигана, и она расстегнулась.

Сердце Кендейс замерло. Когда он наклонился ниже, ее губы приоткрылись. Прошло несколько секунд, прежде чем он коснулся их своими губами. За это время она могла бы его остановить, но не смогла произнести ни звука. Ее веки медленно опустились.

Сначала его поцелуй был настойчивым и страстным, затем, когда Ник повернул ее голову под другим углом, стал более нежным. Прижавшись к его груди, Кендейс получала удовольствие.

Неожиданно его губы начали отрываться от ее губ. Кендейс открыла глаза.

Потрясенный бушующими внутри него эмоциями, Ник смотрел на женщину в его объятиях. Расстегнув следующую пуговицу ее кардигана, он услышал тихий вздох. Господи, как же хороша Кендейс. Ее влажные волосы убраны назад с помощью эластичного ободка, на лице нет ни следа косметики. На ум ему снова пришло сравнение с ангелом.

Ее ресницы снова опустились. Они казались почти черными на фоне гладкой светлой кожи с легким румянцем, который действовал на него возбуждающе. Сглотнув, Ник расстегнул третью пуговицу. Кендейс не сопротивлялась. Края джемпера отогнулись, обнажив холмики ее груди.

Желание пронзило его огненной стрелой. Спустив джемпер с ее плеч, он посмотрел на ее лицо. Ее глаза по-прежнему оставались закрытыми. Переведя взгляд на ее обнаженную грудь, он заметил, что розовые соски затвердели, и подавил стон возбуждения.

Опустившись перед ней на колени, он наклонился и накрыл губами нежный розовый бутон. Когда тихий вздох Кендейс нарушил тишину, он принялся обводить его кончиком языка. Ее голова запрокинулась, руки вцепились в обивку дивана. Затем Ник слегка прикусил зубами ее сосок. Ее спина выгнулась дугой, дыхание участилось. Застонав, она запустила пальцы в его волосы и притянула его к себе. Не теряя времени даром, он слегка отстранился и расстегнул свою рубашку, после чего взял ее ладони и прижал к своей обнаженной груди.

— Прикоснись ко мне, — прошептал он, когда ее глаза открылись. — Почувствуй, как стучит мое сердце.

Ее ладони заскользили по его коже, и ему показалось, будто время остановилось.

— Кендейс…

Ее руки задвигались вниз по его животу, и в какой-то момент его словно молния поразила.

— Я не могу думать, — хрипло произнес Ник. — Я могу только чувствовать.

С этими словами он схватил ее за талию, стащил с дивана и, крепко прижав к себе, накрыл ее губы своими.

Закончив ее целовать, он, положив руки ей на плечи, слегка подался назад, чтобы они оба смогли отдышаться.

— Ничего себе. — В ее голосе слышалось восхищение.

Внезапно Ник почувствовал себя так, словно у него выросли крылья. Хрипло рассмеявшись, он провел большими пальцами по ее ключицам:

— Повторим?

— Я не выдержу, если ты продолжишь так меня целовать, — призналась Кендейс.

— С ним ты чувствовала то же самое?

Она настороженно посмотрела на него:

— С кем?

— С отцом Дженни.

Кендейс резко вырвалась из его объятий:

— Перестань, Ник. Это не смешно.

Должно быть, его вопрос показался ей бестактным, но он хочет получить на него ответ, черт побери. Хочет знать все о женщине, о которой не переставал думать ни на минуту с того момента, как увидел ее. Желание обладать ею сводит его с ума.

За семь лет своего брака с Джилли он не испытывал ничего подобного.

Поднявшись на ноги, Кендейс начала застегивать джемпер, не глядя на Ника.

— Расскажи мне о нем, — попросил он, вставая. — Мне нужно знать.

Кендейс встретилась с ним взглядом. Ее глаза сверкали.

— Хватит со мной играть, Ник. Ты прекрасно знаешь, что Дженни твоя дочь.

Глава 7

Мужчина, с которым она только что целовалась, выглядел так, словно его обухом по голове ударили.

— Мне нужно выпить. — Подойдя к бару, он налил в стакан немного скотча. — Тебе принести?

Покачав головой, Кендейс подавила в себе желание сказать ему, что сладкая вода лучше помогает при потрясении.

Взяв ее за запястье, он усадил ее на диван и сел рядом.

— Скажи мне это еще раз.

Ей самой не верится, что она и мужчина, который вызывает у нее такие сильные эмоции, создали вместе ребенка.

Замечательную малышку по имени Дженни, которую она хочет вернуть любой ценой. Но она начала подозревать, что Ник может не захотеть отдать Дженни. Не зная, как подойти к этому вопросу, Кендейс отложила его на потом.

— Дженни твоя дочь. Для искусственного оплодотворения использовали твое семя. Анализ ДНК, проведенный после рождения Дженни, подтвердил, что ты ее отец.

Когда она просматривала договор перед подписанием, ее возмутил пункт, требующий провести анализ ДНК после рождения ребенка. Поразмыслив, она сочла нормальным желание четы Валентайн получить уверенность в том, что отец ребенка Ник, а не какой-нибудь посторонний мужчина, с которым у нее могли быть отношения.

— По правде говоря, меня удивляет, что ты так уверена в том, что Дженни моя дочь, — наконец признался он, не глядя на нее. — Я настроен скептически.

Он ничего не знал. Ее предположение, что Ник и Джилли притворялись вдвоем, только что было опровергнуто. Похоже, все это время Ник считал, что Дженни родила его жена. Как странно.

Ник запустил пальцы себе в волосы:

— Я говорил тебе, что Джилли была беременна. Моя сестра это подтвердила.

— Но…

Он поднял бровь:

— Но что?

— Джилли не могла иметь детей, — медленно произнесла Кендейс.

— Она сама тебе это сказала?

Кендейс кивнула, чувствуя, что с каждым ее признанием надежда получить право опеки над Дженни становится все слабее.

— Она сказала, что все попытки искусственного оплодотворения оказались для нее неудачными. Что она принадлежит к тем несчастным женщинам, у которых очень рано начинается менопауза.

Ник вздохнул:

— Очевидно, что моя жена кому-то из нас двоих лгала. Мне она сказала, что искусственное оплодотворение прошло успешно. Что она забеременела. — В его голосе появились странные нотки. — В то время я часто отсутствовал дома, но замечал, как менялась ее фигура. Черт побери, она потратила целое состояние на одежду для беременных.

— И разумеется, у тебя не было оснований ей не верить.

Ник покачал головой:

— У меня были сомнения, но по другому поводу. Видишь ли, я думал, что у Джилли был любовник. — Его губы искривились. — Что ему удалось то, что не удалось мне.

Ник даже не верил, что Дженни его дочь?

Кендейс подавила стон разочарования. Если бы она не сказала ему, что он отец девочки, возможно, он бы с радостью передал ей право опеки над Дженни.

Все же она поняла, что поступила правильно. Разве могла бы она забрать у него Дженни обманным путем? Нику и так слишком много лгали в последнее время.

Глубоко вдохнув, Кендейс сказала:

— Должно быть, это было трудно принять.

— В некоторой степени.

— Итак, Джилли притворялась беременной.

— Притворялась беременной?

— Такое вполне возможно. Я слышала о женщинах, которые ненавидят свое тело во время беременности, отказываются раздеваться перед своими мужьями и спать с ними в одной постели. — Кендейс почувствовала, что краснеет. Ей было неловко обсуждать личную жизнь Ника и его покойной жены. — С Джилли все было так?

— Да, — отрезал он. — Мы спали в разных комнатах.

— Джилли летала со мной в клинику, где было проведено искусственное оплодотворение.

— На острове Намкхет?

Кендейс кивнула.

— Джилли захотела, чтобы процедуру провели именно там. Я дал согласие на использование своей спермы. Оплачивая ее счета, я, разумеется, не знал, что она нашла суррогатную мать, которой сделали искусственное оплодотворение вместо нее. Когда Джилли сообщила мне о своей беременности, я решил, что она взяла с собой своего любовника и заменила мою сперму его.

— Могу с полной уверенностью сказать, что никакого любовника не было.

— Значит, счета за искусственное оплодотворение, которые мне пришли, были твоими, а не Джилли?

Чувство неловкости усилилось.

— Да. Это была часть соглашения.

— Понятно. — Его губы дернулись. — Также был счет за двухместный номер в самом дорогом отеле на острове и многочисленные счета из ресторанов. Джилли говорила, что ей нужно побыть одной, чтобы лучше подготовиться морально к возможной неудаче. Но когда мне пришел счет из отеля, я сразу понял, что она мне лгала.

Кендейс стало не по себе. Все это время Ник думал, что Джилли ему изменяла.

— Я говорила Джилли, что для меня не нужно снимать шикарный номер. Она сказала, что хочет лучше меня узнать. Сначала мне это показалось немного странным, но затем я сделала вывод, что она просто хотела убедиться, что биологическая мать ее будущего ребенка не психопатка. Возможно, я бы на ее месте сделала то же самое.

Ник цинично рассмеялся:

— Получив счет, я испытал чувство облегчения. Мне было все равно, что Джилли мне изменяла. У меня появилась надежда на то, что в конце концов она может захотеть со мной развестись.

Бедная Джилли.

Теперь Кендейс получила ясное представление об отношениях между Джилли и Ником. Они были абсолютно чужими друг другу. Неудивительно, что Джилли удалось договориться у него за спиной с суррогатной матерью и имитировать собственную беременность.

— Значит, вот почему ты не прилетел вместе с ней на остров, — произнесла Кендейс. — Потому что она сказала тебе, что хочет побыть одной. Когда ты получил счет, тебе не составило труда убедить себя в том, что она нашла для своего ребенка другого отца.

Он кивнул.

Джилли говорила ей, что Ник постоянно занят. Тогда Кендейс было этого достаточно, но теперь она почувствовала необходимость выслушать его версию событий.

— Я ни в чем ее не обвинял. До этого мы уже несколько раз пробовали искусственное оплодотворение, но все попытки оказались неудачными. Джилли мне сказала, что мое присутствие в клинике не обязательно. Что местный специалист, с которым мы имели дело до этого, отправит туда мою замороженную сперму. — Он встретился взглядом с Кендейс. — Я собрал информацию о клинике. То, что я выяснил, меня устроило. Специалисты там творят чудеса. К ним обращаются пары, которые уже отчаялись иметь детей, и зачастую результат оказывается положительным. Я решил, что Джилли туда обратилась, потому что это был ее последний шанс. По правде говоря, когда она сказала, что не хочет, чтобы я с ней ехал, я почувствовал облегчение. Джилли могла быть очень… э-э… требовательной.

— Она просто хотела того, чего хочет каждая жена от своего мужа, — любви и внимания.

Ник посмотрел на нее с усмешкой:

— Не совсем. Она хотела ребенка. Это совсем другое дело. Очевидно, что она все заранее тщательно продумала.

— Мне с трудом верится, что ты ничего не знал. — То, что ей рассказал Ник, никак не укладывалось у нее в голове. — Я подписывала контракт. Ты тоже должен был его подписывать.

Выражение его лица сказало ей, что он думает по этому поводу.

— Если там есть моя подпись, она поддельная. Любой графолог это подтвердит.

— Зачем твоей жене было прибегать к таким ухищрениям? — спросила Кендейс, недоумевая. — Она думала, что, если у вас появится ребенок, ты будешь проводить с ней больше времени?

— Мы никогда не узнаем, чего добивалась Джилли. Она унесла эту тайну с собой в могилу. Но, поверь мне, наш брак был ошибкой. — Он сменил тему: — Кажется, я начинаю привыкать к тому, что Дженни родила ты. Яйцеклетка принадлежала тебе, — он сделал паузу, — или был другой донор, о котором я пока не знаю?

— Яйцеклетка была моя, поэтому я биологическая мать Дженни

— Биологическая мать? — Ник выругался. — Твоя яйцеклетка была оплодотворена… — Он осекся.

— Твоей спермой, — произнесла Кендейс с притворным спокойствием. В конце концов, она медсестра. Она все время работает с детьми и знает, как они появляются на свет. Тогда почему она чувствует себя так, словно открыла новое измерение?

Ник тряхнул головой, словно пытаясь прояснить мысли.

— Черт побери, я все еще не могу поверить, что Джилли это спланировала. — Его лицо посуровело. — Полагаю, мне следует быть ей благодарным за то, что она воспользовалась моей спермой.

Услышав за его гневом боль и обиду, Кендейс коснулась его руки:

— Ник, я, правда, не думаю, что у нее был любовник. Джилли говорила мне, что очень хотела твоего ребенка. Именно поэтому после рождения Дженни был сделан анализ ДНК. Она хотела убедиться, что ребенок твой.

Во взгляде Ника что-то быстро промелькнуло. Чувство вины? Кендейс не успела разобрать.

— Но Джилли определенно не просила меня сдать образец моего ДНК для сравнения.

— В этом не было необходимости. Скорее всего, она незаметно взяла волос с твоей расчески. Для анализа ДНК этого достаточно.

— Джилли получала все, что хотела, и не важно, какой ценой.

Горечь в его голосе сказала Кендейс, что он имеет в виду нечто большее, нежели образцы ДНК. У нее создалось ощущение, что он никому не верит. Она окончательно в этом убедилась, когда он мрачно добавил:

— Я поверю в то, что Дженни моя дочь, только когда получу неопровержимые доказательства. Я намерен сделать повторный анализ ДНК.

Мир Ника пошатнулся на своей оси.

Следующим утром он, как обычно, работал у себя в офисе, но в голове у него по-прежнему вертелись вопросы, на которые ему никак не удавалось найти ответы. Почему Джилли не сказала ему о своем бесплодии? Как она смогла все так организовать, что он ничего не заподозрил? И самое главное, как ему быть с Кендейс?

На вопрос о том, является ли Дженни его дочерью, ответить оказалось проще всего. Он очень ее любит и всегда будет считать своей, какими бы ни были результаты анализа ДНК. Но при мысли о том, что они с Кендейс создали это прелестное существо, у него захватывает дух.

Во время полуденного перерыва Ник отправился к доктору. Ему обещали сообщить результаты анализа в течение следующих двадцати четырех часов. Из клиники он отправился в садовый центр, где недавно был с Дженни и Кендейс, и спустился к пруду. На берегу и в воде было полно уток, которые так заинтересовали Дженни.

Если он хочет убедить Кендейс в том, что он способен хорошо заботиться о малышке, ему придется больше времени проводить дома. Немного усилий с его стороны, и он докажет ей, что она заблуждается на его счет.

Вопрос о том, что ему делать с Кендейс, остается открытым. Если быть откровенным с самим собой, он знает, что хочет с ней сделать, — затащить ее в постель и овладеть ею. Если он на это решится, ему придется соблюдать осторожность, чтобы страсть не затуманила его разум.

Чтобы эта женщина не завладела его сердцем.

Во время небольшого пикника, который устроила Кендейс для себя и Дженни в саду с видом на океан, ей позвонили из клиники, где ее мать проходила реабилитацию после тяжелой черепно-мозговой травмы. Лечащий врач Кэтрин Моррисон сообщил ей, что та упала во время прогулки. Обследование показало, что повреждений нет, но пожилая женщина переволновалась.

Кендейс пообещала немедленно приехать. Закончив разговор, она посмотрела на Дженни, которая переползла на край одеяла и потянулась к кустику белых маргариток.

После возвращения Ника Кендейс ни разу не брала выходной. Почему-то она боялась, что если покинет этот дом, то уже больше никогда в него не попадет. Она знала, что ее страх безоснователен, но не могла забыть тот момент, когда Ник, узнав правду, велел ей ехать в его офис за выходным пособием.

Все же тревога за мать пересилила этот страх. Осталось решить, как быть с Дженни. Кендейс знала, что миссис Басби не отказалась бы присмотреть за ребенком, но не стала ее просить. У экономки своих забот хватает. По средам она составляет меню на неделю и ездит за покупками.

Тогда она решила оставить Дженни с Элисон, но этот вариант тоже отпал. Позвонив домой сестре Ника, она узнала, что Элисон и Ричард отправились на деловую встречу.

Кендейс снова переключила свое внимание на Дженни, которая сорвала маргаритки и с любопытством их рассматривала. Когда Кендейс наклонилась, чтобы понюхать цветы, малышка засмеялась, и сердце молодой женщины затрепетало от любви к этому прелестному созданию.

У нее не осталось выбора, кроме как взять Дженни с собой. Она не собирается обращаться за помощью к отцу девочки, чей сексуальный образ не дает ей покоя после того, что произошло между ними вчера. Этот мужчина и так уже прочно обосновался в ее мыслях. Он никогда не станет ее любовником. Она не может себе позволить нуждаться в Нике Валентине.