— Раз уж ты у нас теперь торговец оружием, то нужно и приодеть тебя подобающим образом!

Тень прошептал два коротких слова и коснулся спины гнома. Гимзи почувствовал себя весьма неуютно, когда вся его одежда пришла в движение, меняя свой облик.

— Ну вот, — оглядев его, кивнул головой Тень, — теперь ты выглядишь как настоящий торгаш! Настоящий оружейный барон!

Осмотрев себя, Гимзи остался недоволен респектабельным костюмом из толстого сукна, который сковывал движения его полноватого тела.

— Признаться, мои легкие доспехи нравились мне куда больше. А что же ты не меняешь одежду?

— Обыкновенный длинный плащ как нельзя более подходит облику крестьянина из провинции. К тому же, — Тайрон понизил голос, — он прекрасно скрывает от посторонних глаз нашу ужасную ношу.

Ближе к вечеру, когда солнце начало клониться к закату, а путники уже подыскивали поляну для ночлега, впереди показался постоялый двор. Тайрон пристально осмотрел строение, прилегающие постройки и не обнаружил ничего подозрительного.

— Вероятнее всего, перед нами гостиница для путешествующих купцов. Заночуем, если это возможно, здесь.

Они спешились и привязали лошадей во дворе под навесом. Подбежавший к ним мальчишка-гоблин пообещал позаботиться о животных — помыть, накормить и напоить их. Поблагодарив мальца, путники вошли в здание гостиницы. На первом этаже была барная стойка и несколько пустых столиков.

— Да, — грустно заметил Тайрон. — Постоялый двор буквально ломится от посетителей…

— Рад приветствовать вас в своей роскошной гостинице, добрые господа! — из-за стойки вынырнул пожилой гоблин с видом опытного прощелыги. — Меня зовут Пройдоха Френч. Такого отдыха, как здесь, вы не найдете нигде!

— Вот что, Пройдоха Френч, нам нужна просторная комната с двумя чистыми постелями, хороший ужин и кувшин доброго вина, — Тень сразу перешел к делу, облокотившись на стойку.

Ворот его плаща распахнулся, и из-под рубахи выскользнул амулет, который Тайрон никогда не снимал. Это был небольшой полый тор из толстого стекла, наполненный серебристым металлом. В центре, словно в стеклянной оправе, сиял необычный, фиолетового цвета камень, постоянно меняющий свои оттенки. Цепкий взгляд хозяина заведения так и впился в артефакт, а его глаза затопила волна жадности.

— Это — гаэнор, да? — шепотом спросил гоблин.

— Да, — коротко ответил Тень и спрятал амулет под кольчугу. — Так как насчет нашего заказа?

— О-о, конечно, славные господа! Все будет в лучшем виде! Итак: пять вешек за комнату и пять — за ужин и завтрак. Ведь вы продолжите свой путь утром?

— Сдается мне, — медленно произнес Тень, глядя прямо в лживые глаза гоблина, — хозяин этого славного заведения хочет нас надуть. Ты такого же мнения, мой друг?

Вместо ответа гном положил свою палицу на прилавок.

— Э-э, времена нынче тяжелые, — залепетал Френч. — Торговцы боятся ездить по этим дорогам. Пришлые разбойники грабят и убивают мирных граждан. Постояльцы рассказывали о рыщущих в округе бандах мародеров. А совсем недавно, я сам был свидетелем тому, по дороге промаршировал целый отряд мертвецов, управляемый отвратительным на вид флейтистом. Так что я еле свожу концы с концами, поэтому и приходится брать с постояльцев завышенную плату.

— А не наведываются ли сюда патрули ваших блюстителей порядка — синих демонов?

— Крайне редко, господин… — промямлил гоблин и выдавил из узкого глаза микроскопическую слезинку.

— Так или иначе, но у меня нет вешек — потерял свой кошелек в дороге! — резко ответил маг.

Глаза Френча алчно сверкнули, и он вкрадчиво спросил:

— Может быть, благородный господин желает совершить натуральный обмен. Например, та безделушка, что висит у вас на шее? Я могу дать хорошую цену…

— Ты же еле сводишь концы с концами, — усмехнулся Тайрон.

— Ну, у меня скоплена некая сумма на черный день, — подобострастно улыбнулся гоблин.

Тень порылся в кармане и швырнул на стойку золотой перстень с крупным самоцветом:

— Хватит с тебя и этого!

Френч ощерился в широкой улыбке, а кончики его острых ушей затрепетали от жадности.

— Я думаю, что этого хватит, чтобы…

— Моя сдача — полторы сотни вешек. И ты не останешься в накладе, плут! — Маг ударил ладонью по столу, давая понять, что вопрос решен.

— Ох, господин, в убыток себе… — пробормотал Пройдоха и принялся отсчитывать сдачу.

Когда Тайрон получил кошель с вешками, они с гномом прошли к дальнему столику и расположились в ожидании ужина.

Прошло немало времени, прежде чем Френч появился возле их столика. Обе руки гоблина были заняты подносами, уставленными горшочками и тарелками. Тень втянул ноздрями аромат, идущий от яств, и одобрительно произнес:

— А готовят у тебя весьма недурно, Пройдоха!

— Это все моя жена — Мерканта. Она сейчас убирает вашу комнату, так что после ужина можете располагаться!

Френч шустро расставил на столе аппетитно выглядевшие кушанья, а мальчишка принес кувшин и бокалы.

— Ну, не буду докучать вам, господа… — поклонился Пройдоха и, словно о чем-то задумавшись, поднял вверх взгляд…

Тайрон улыбнулся и, вытащив из кошеля вешку, протянул ее гоблину. Тот благодарно осклабился и покинул постояльцев.

Когда хозяин удалился к себе за стойку, Гимзи, уплетавший восхитительную похлебку, спросил:

— Зачем ты дал ему еще денег? Он и так получил сполна!

— Это — гоблины, мой друг! — развел руками Тень. — Общение с ними предполагает неизбежное облегчение твоего кошелька. Да и ужин — выше всяких похвал! — Маг с наслаждением разрезал дивно пахнущее мясо.

Когда достойная трапеза была практически завершена, гном разлил по бокалам остатки вина. В этот момент дверь в гостиницу распахнулась от мощного удара, едва не слетев при этом с петель.

Один за другим в помещение вошли три могучих воина из расы людей. Двое из них были в кольчугах и с обнаженными клинками. Третий же, вошедший последним, из доспехов имел при себе лишь легкие плечевые накладки с шипами и наручи, прикрывающие запястья. Два боевых топора, закрепленные за его спиной на ремнях, красноречиво говорили о том, что воин принадлежит к тому сорту людей, который в принципе не признает доспехи.

— Эй, хозяин!!! — прорычал один из них, убрал меч в ножны и пнул ногой ближайший столик, отчего тот разлетелся на куски.

— С-с-лушаю вас, добрые господа, — заикаясь, пролепетал Френч, выскочивший из подсобного помещения.

— Еды и вина! — скомандовал заросший густой бородой бандит и плюхнулся на затрещавший под ним стул. — Да побольше — мы голодны!

— Один момент, уважаемые гости! — натужно улыбнулся Пройдоха и скрылся на кухне.

Тот, что был с топорами, внимательно осмотрел зал, заметил Тайрона и его спутника и несколько мгновений пристально рассматривал их. Видимо, приняв их за обычных купцов, он решил оставить «сладкое на потом» и уселся рядом со своим собратом. Третий воин, не зная, чем себя занять в ожидании ужина, нетерпеливо мерил шагами пространство комнаты. Он зашел за прилавок и принялся было рыться там, но грозный окрик бойца с топорами мгновенно его остановил:

— Рейтар, не унижай нас своими крысиными повадками! Теперь это наши земли, и мы не должны подобно трусливым шакалам что-то воровать!

— Ты прав, Малгар, — сконфуженно ответил Рейтар и присоединился к товарищам за столом.

— Тайрон, это — солдаты Лиги! — едва слышно прошептал гном. — Что будем делать?

Маг заметил, что рука Гимзи непроизвольно легла на рукоять палицы.

— Это — дезертиры и мародеры, мой храбрый друг! А делать мы будем то, что и собирались, — Тень поднял бокал и отхлебнул из него.

— Хозяин! — выкрикнул Рейтар в сторону кухни, откуда тут же послышался шум падающей посуды. — Долго нам еще ждать?!

— Еще несколько мгновений! — откликнулся Френч и вскоре появился, таща за собой столик на колесах.

Пока он расставлял перед разбойниками горшки, тарелки и кувшины, неугомонный Рейтар от души пнул его под зад и расхохотался, когда гоблин от неожиданности уронил на пол тарелку. Малгар неодобрительно взглянул на соратника, но промолчал.

— Как твои успехи в торговле, ушастый крысенок? — грозно спросил Пройдоху Рейтар.

— Дела совсем плохи… — жалобно произнес Френч и, поставив на столик бокалы, собрался было идти к себе.

— Куда это ты направился?! — зарычал человек. — Я с тобой еще не договорил! Присядь-ка!

Френч неловко опустился на стоявший рядом стул и уткнулся взглядом в пол. Его движения и поза выражали такое отчаяние, что Гимзи схватил палицу и попытался было вскочить, но твердая ладонь Тайрона легко удержала его от этого порыва. Гном взглянул в безоблачные глаза мага и покорно опустился на свой стул.

— Терпение, мой друг, — тихо произнес Тень.

— Так вот, — между тем назидательно объяснял гоблину Рейтар. — Теперь это — наша земля, и каждый месяц ты будешь вручать нам половину своей выручки!

— Но, господа! — взмолился Пройдоха. — Мне это не по силам. После того, как… в округе появились разбойники, мои доходы и так практически равны нулю.

— Вот мы и защитим тебя от этих разбойников! — расхохотался бородач, приглашая собратьев по оружию присоединиться к его веселью. — Давай, тащи все, что у тебя есть, в качестве первого вклада в наш союз! Пожалуй, мы погостим у тебя недельку-другую. Смотришь — все бандиты в округе пропадут!