— А ну, подними свой капюшон! — грозно произнес один из воинов.

Тарон беспрекословно повиновался, и часовые увидели дряхлого старца со слезящимися глазами.

— Ну его, Гимзи, пусть ковыляет куда шел, — вполголоса произнес гном с роскошными бакенбардами.

Второй в задумчивости почесал шикарную бороду и неожиданно протянул свой топор напарнику:

— На, подержи.

Передав оружие собрату, Гимзи неторопливо направился в сторону Тайрона. На всякий случай маг повернулся к нему правым боком, а рука его плотно обхватила под полой рукоять меча.

— Папаша, — добродушно обратился к нему гном, — у тебя от произошедшего видно разум повредился — ты идешь не в ту сторону. Хоть мы и стараемся не продвигаться в глубь территории, я знаю наверняка — ближайшая деревня находится вон там, — короткопалая рука указывала в направлении, противоположном тому, куда пытался скрыться маг.

Мелькнула шальная мысль — уложить обоих оглушающим заклинанием, но Тайрон мгновенно справился с раздражением и неуверенно повернулся кругом, изображая дезориентированность.

— Ох, благодарю вас, господин гном! — он склонился еще больше. — Совсем выжил из ума, старый дуралей!

Внезапно маг схватился за грудь и осторожно присел на землю, довольно правдоподобно изобразив сердечный приступ. Гимзи подбежал к нему и участливо обхватил за плечи:

— Что с тобой, старик?! Сердце?

— Все в порядке, господин… Отпустило… Годы уже не те, чтобы преодолевать вплавь такие расстояния, — Тайрон медленно поднялся на ноги.

Молодой гном искренне пожалел доходягу и неуверенно обернулся к напарнику:

— Тогмир, провожу я его до деревни — не дай бог загнется по дороге!

— Я бы тебе не советовал покидать пост. В любой момент может появиться караул. К тому же ты легко можешь нарваться на патруль синих демонов.

— Да я быстро, одна нога здесь — другая там! — Гимзи нервно облизнул губы.

— Тебе виднее… — осуждающе покачал головой Тогмир. — Если что, скажу, что ты до кустов подался — желудком маешься!

Гном благодарно кивнул напарнику и повернулся к Тайрону.

— Давай я провожу тебя, старик. Путь к деревне пролегает мимо нашей крепости, и, чтобы к тебе не возникало лишних вопросов, я прогуляюсь с тобой.

— Не смею воспользоваться вашей добротой, господин… — зашамкал было лжестарик.

Но гном уже ухватил его за руку и потащил прочь от берега — в сторону возводимых воинами Лиги оборонительных укреплений. Прихрамывая, Тайрон мелко засеменил рядом с ним, продолжая бормотать слова благодарности и от души кляня про себя добродушного спутника.

Вокруг стучали топоры и молотки, повизгивали пилы — работа кипела вовсю. Люди, гномы, дворфы и даже эльфы трудились не покладая рук. Представители человеческой расы освобождали место для артиллерийских батарей гномов, вырубая деревья молодой рощи. Канониры подтаскивали кулеврины, мортиры и бомбарды к месту их установки с помощью коренастых лошадок-тяжеловозов. Дворфы и эльфы занимались укрепительными сооружениями — рыли канавы, устанавливали заградительные щиты для лучников и возводили вал. Всеми этими работами руководил старый гном. Тайрон неплохо знал его — Камор Таклин, близкий друг Громмарда. Словно бородатый сгусток энергии, он шустро перемещался с одного объекта на другой, подгоняя рабочих:

— Пошевеливайтесь, ради всех богов! Флотилия Шенка уже на подходе. Маги уже видят их паруса на линии горизонта! Толпы разъяренных орков и троллей хлынут на берег, а нежить и колдуны сметут всех, кто не успеет занять оборонительную позицию!

Ковыляя рядом с невозмутимым Гимзи, который охотно отвечал на приветствия знакомых, маг бросал по сторонам короткие пронзительные взгляды. Солдаты Лиги явно спешили. Не иначе, корабли Шенка и впрямь очень близко. Получается, что он опередил армаду нелюдей лишь на несколько часов, хотя отплыл на своем шлюпе задолго до отбытия грозной флотилии. Что ни говори — успел вовремя!

О боги, когда же наконец закончится это многовековое противостояние?! Лига — великий союз эльфов, гномов, людей и дворфов. Шенк — коалиция орков, троллей, нежити и темных эльфов — эльфов крови. Две великие империи, постоянно находившиеся в состоянии войны! Войны без начала и конца… Глобальный конфликт, изматывающий оба союза; истощающий природные ресурсы и сокращающий численность населения…

Справедливости ради следует заметить, что война приносила ему неплохой доход… до поры. Тайрон наблюдал эту непрекращающуюся ни на один день возню со стороны, изредка исполняя (разумеется — за высокую плату) конкретные поручения. Поэтому маг ясно видел всю бесперспективность перетягивания веревки то в одну, то в другую сторону. Ладно, пусть играют в солдатиков и дальше, его же все это больше не касается. Лишь бы миновать без эксцессов расположение Лиги и затеряться на просторах новых земель. Маг почувствовал, что заклинание старости начинает слабеть. Он вновь глубоко натянул свой капюшон и слегка прибавил шагу. Прочь отсюда — пока его не обнаружили!

— Эй, Гимзи, кого это ты притащил с собой? — воскликнул крепкий мужчина и одним ударом тяжелого топора подрезал молодое дерево.

— Нового главнокомандующего конницей, — буркнул Гимзи. — Хороший удар, Элман!

Богатырь громогласно рассмеялся и продолжил вырубку деревьев.

— Гном! — вдруг раздался позади них звонкий высокий голос, сразу перекрывший вокруг все разговоры. — Как посмел ты оставить свой пост?!

Гимзи заметно стушевался и, повернувшись, монотонно забубнил:

— Ваша светлость, я провожаю в сторону деревни этого бедолагу. Его лодка затонула в бухте, а сам он едва держится на ногах…

Тайрон тоже повернул голову и, бросив короткий взгляд на остановившего их всадника, прошептал себе под нос:

— Твою-то эльфийскую мать!

Прямо перед ними гарцевал на своем белоснежном единороге сам великий Джоэвин Светлый — прославленный полководец, руководитель разведки и особа, приближенная к Повелителю.

— Твой поступок может быть истолкован как военное преступление, рядовой! Я…

— Ваша светлость, — надтреснутым старческим тенором прервал его Тайрон. — Добрый господин гном не виноват — он всего лишь хотел помочь старому несчастному человеку…

Взгляд золотистых очей эльфа обратился на фигуру, закутанную в темный балахон. Невольно маг тоже вновь взглянул на эльфа из глубин капюшона. Брови Джоэвина грозно нахмурились, и, словно почувствовав что-то, он вкрадчиво спросил:

— Кто ты, жалкий старик?

— Я — бедный ры… — затянул было Тайрон.

Короткий взмах изящной длани эльфа — и капюшон слетел с головы Тайрона. Вокруг раздались удивленные возгласы присутствующих при разговоре — под плащом скрывался средних лет человек с тонким суровым лицом, голубые глаза которого метали яростные молнии. Черные, как смоль волосы, еще не просохшие от морской воды, наполовину закрывали его красивое волевое лицо, которое исказила гримаса пренебрежения.

— Подлый предатель! — вскричал Джоэвин, в то время как его руки уже накладывали светящуюся, словно утренний луч, стрелу на звенящую тетиву. — Жалкий вор!

Люди, гномы и дворфы застыли с приоткрытыми от удивления ртами, не понимая — что происходит. Лишь свита великого полководца мгновенно ощетинилась мечами и стрелами, направленными на мага и, так уж получилось, попавшего «под замес» гнома, вращавшего вытаращенными от изумления глазами.

— Выбирай выражения, остроухий хлыщ! — яростно прорычал Тайрон. — Я — честный исполнитель особых поручений вашего Повелителя! Я — наемник, и твой пресловутый господин мне не указ! Что же касается обвинения в воровстве, то я всего лишь забрал то, что принадлежит мне!

Глаза Джоэвина воспылали, подобно двум маленьким солнцам. Со свистом стрела сорвалась с тетивы… Маг мгновенно оценил доспехи Гимзи, могучим рывком оторвал его от земли и выставил между собой и летящей, словно молния, стрелой. С хрустальным звоном острие ударило в массивный шлем гнома и сшибло его с головы. Сила удара была такова, что Тайрон пошатнулся, но сумел удержать левой рукой бесчувственное тело Гимзи. Правой он метнул в эльфа ярко-зеленую молнию, которая едва не вышибла Джоэвина из седла. Затем Тайрон воздвиг вокруг себя стену серебристого тумана, в которой, словно в вязкой патоке, увязли стрелы подручных полководца. Не теряя ни мгновения, маг перекинул тело гнома через плечо и бегло осмотрелся — невдалеке к изгороди была привязана довольно потрепанная кобыла. За неимением лучшего сойдет и это! Тайрон устремился к лошади. Времени распутывать узел уже не было — сзади сверкающая сталь прорубала дорогу преследователям сквозь выставленную им преграду. Разорвав ветхий ремень узды, Тайрон перекинул гнома через излучье и лихо вскочил в седло. Несколько стрел просвистели в непосредственной близости — одна из них даже оцарапала круп лошади. Старая кляча тут же взвилась на дыбы и пронзительно заржала. Грязно ругаясь, маг ударил каблуками в бока кобылы и пустил ее в галоп, мысленно обращаясь к амулету, пульсировавшему на груди. Высвободив колоссальный заряд мощи, Тайрон мгновенно трансформировал его в природную аномалию и бросил ее навстречу погоне. Он прекрасно знал, что за этим последует, но выхода у него уже не было…