— Идемте со мной! — решительно произнес Повелитель и открыл потайную дверь в стене.
Некоторое время короткая процессия следовала по темной винтовой лестнице, пока не достигла небольшого тупикового помещения. В центре комнаты стояло какое-то сооружение, накрытое плотной тканью. Когда Повелитель приблизился к нему, из-под чехла раздалось отвратительное шипение. Тогда властелин рывком стянул покрывало, и его приближенные невольно попятились назад. Перед ними было некое подобие энергетической клетки. Конструкция была сплетена из пылающих синим пламенем силовых линий. А внутри этого сооружения томилось аморфное и постоянно видоизменяющееся существо, словно сформированное из живого огня. Сверкнув протуберанцами круглых очей, демон вновь зашипел и бросился на прутья клетки. Но, едва коснувшись их, он с протяжным воем отлетел обратно.
— Тень, — торжественно произнес Повелитель, — покажи нам, чего стоит принесенный тобой дар.
Тайрон спокойно кивнул и вновь развернул сверток с мечом. Едва голубоватый свет клинка пронзил решетку клетки, демон с рычанием заметался во все стороны, получая ощутимые удары от силовых линий. Тень медленно подошел к конструкции и внезапно, что было сил, ударил по ней клинком. На несколько секунд снопы невыносимо ярких искр ослепили присутствующих. Когда зрение восстановилось, эльф, гном и даже сам Повелитель осторожно ретировались в дальний угол комнаты. Клетка исчезла, а перед беснующимся в воздухе демоном остался лишь Тайрон, игриво помахивающий легендарным мечом. На секунду бесплотный монстр завис под потолком, а затем стремительно бросился на человека. Тень был готов к внезапной атаке — два неуловимых взмаха клинком — и рваные фрагменты тела элементаля, тая в воздухе, словно прогоревшая дотла бумага, упали вниз. Они так и не достигли пола, обратившись в ничто. Все потрясенно молчали…
В тронном зале Повелитель положил свою тяжелую ладонь на плечо Тайрона и восхищенно произнес:
— Тайрон, ты сдержал свое слово! И хотя мне очень жаль терять такого… исполнителя, я отпускаю тебя и обещаю, что больше никогда не вспомню о Тайроне-Тени! Вдобавок, на добрую память я дарю тебе шкатулку с самыми отборными самоцветами из Далийских копей.
— Благодарю вас, Повелитель! — поклонился Тень и протянул сверток с мечом в руки Властелина.
Тот с благоговением принял дар и, будучи не в силах совладать с желанием вновь узреть бесценный клинок, развернул тонкую кожу. С горящими недобрым огнем глазами он поднял Пламень вверх, затем мечтательно прикрыл веки и прошептал:
— Скоро, совсем скоро великой и могущественной армии противника придет конец. Они, как и мы, направятся к Новым землям — вот там-то Шенк и познает истинную мощь войск Лиги. А проклятые ренегаты-ракши приползут к моим ногам, моля о пощаде! Если понадобится, ради всего этого я дотла спалю Фаркрайн вместе с подлыми предателями!
Никто не заметил, что после этих слов в глазах Тени заплясали холодные искры. Он коротко попрощался и быстрым шагом покинул зал. Через минуту Громмард заметил, что шкатулка с самоцветами так и осталась лежать на маленьком столике.
А через день Пламень Судьбы исчез… Прямо из тайного хранилища, хитроумные замки которого, напичканные магией, мог открыть лишь сам Повелитель. У двери лежали два стража-эльфа, храпевших так, что закладывало уши. Ищейки сообщили, что ночью нищие видели человека, закутанного в черное, который покидал стены замка. Он вскочил в седло привязанного неподалеку гнедого жеребца и, словно вихрь, умчался прочь…
3. Мощь Пламени
Эти воспоминания яркой вспышкой озарили разум Джоэвина. Он вновь взглянул на дорогу, скрывающуюся в лесных зарослях, и прошептал:
— Так вот почему ты похитил легендарный клинок! Ты заочно оберегал земли, на которых собирался обосноваться! — На мгновение эльф задумался, но потом решительно встряхнул гривой золотистых волос. — Но это ничего не меняет! Интересы Лиги всегда были приоритетом! Для всех ты — предатель и вор, укравший оружие, которое может сказать заключительное слово в многовековом споре!
Джоэвин обернулся и требовательно воскликнул:
— Эй, Ларентранс!
К нему тут же подъехал эльф на вороном жеребце и в ожидании приказа склонил голову.
— Ты — один из моих выдающихся воинов! Проклятье, именно в тот роковой момент, когда мы ожидаем подхода кораблей Шенка, я вынужден отправить тебя в дебри неизведанных земель. Возьми с собой лучших из лучших: пятерых эльфов и столько же людей. Поговори с маркизом Бельтраном — пусть он отберет воинов, достойных опасной миссии. Тебе нужны стрелки, мечники и главное — маги.
— Мой господин, — несмело возразил Ларентранс, — стоит ли в погоню за бродягой-колдуном отправлять целый отряд? Тем более, при столь напряженных отношениях с местным населением. Дезертиры нашей армии и без того уже опорочили доброе имя войск Лиги. Любой патруль ракшей сочтет нашу погоню вторжением.
Джоэвин взял его за плечи и пристально посмотрел в глаза:
— Поверь мне, друг мой, — стоит! Я отправил бы с тобой еще больше воинов, но момент сейчас неподходящий. И твердо запомни — этот человек очень и очень опасен, тем более — если загнать его в угол. И хотя Повелитель желал бы видеть его живым, мой тебе совет — убейте его сразу, как только сможете! Иначе все вы можете стать хладными трупами… И самое главное — если вам все же удастся ликвидировать Тайрона, то меч, который ты найдешь при нем, во что бы то ни стало должен быть незамедлительно доставлен мне! При встрече с синими демонами говорите, что охотитесь на дезертиров, которые грабят местное население. Ты все понял?!
— Да, господин!
— Тогда ступай! Пусть удача сопутствует тебе и твоим спутникам!
— Вам, мой господин, удача также не помешает! — сверкнул глазами Ларентранс. — Как я слышал, флотилия Шенка огромна…
— Да, мой друг… грустно улыбнулся Джоэвин. — Но если ты справишься с возложенной на тебя нелегкой миссией, то Лига в одночасье сможет перетянуть чашу весов на свою сторону!
Спустя некоторое время конный отряд, состоявший из вооруженных до зубов эльфов и людей, устремился в погоню за преступником Тайроном-Тенью…
Гимзи очнулся от того, что кто-то надавил ему на болевую точку за ухом. Гном тут же вскочил на ноги и непонимающе осмотрелся. Вокруг — лишь массивные очертания древесных великанов, окутанных ночной мглой. Рядом горел небольшой костер, на котором поджаривалось какое-то животное. К ближайшему дереву была привязана пегая кобыла, которая лениво щипала траву меж древесных корней. А прямо перед ним, добродушно улыбаясь, стоял тот самый человек, которого он поутру принял за жалкого старика. Воспоминания мощной лавиной прорвали дурман, окутавший разум низкорослого воина. Ноги его подкосились, и Гимзи, упав на колени, освободил свой желудок.
— Уж слишком ты шустр, мой бородатый друг! — усмехнулся загадочный незнакомец и протянул гному платок — вытереть губы. — После такого удара я не советовал бы тебе совершать резких движений. По крайней мере — первое время… Стрела самого Джоэвина — штука сугубо опасная.
Гимзи взял платок и, оттерев усы и бороду от наполовину переваренного завтрака, враждебно взглянул на человека.
— Во всем виноват ты, проклятый колдун. Если бы я не повстречал тебя на берегу, то сейчас…
— То сейчас ты, подобно смирной овце, караулил бы своих командиров. А в недалеком будущем вышел бы на битву с могучей армией Шенка и вполне возможно — погиб в роковой битве, — спокойно ответил маг.
— Шенк не напал на нас?! — изумленно спросил гном.
— Керруш не идиот, чтобы с моря атаковать хорошо укрепленные бастионы и артиллерийские батареи! — криво усмехнулся странный человек. — Хорошо, что и у Джоэвина хватило ума не вступать в бой с армадой противника. Флотилия преспокойно вошла в бухту, и ее корабли пристали к берегу восточнее расположения Лиги. Вообще-то Джоэвин — парень неплохой, но… эльфийская высокомерность его когда-нибудь погубит.
— А как ты обо всем этом узнал?! — воскликнул Гимзи. — Как мы вообще здесь оказались? Кто ты такой?! Откуда свалился на мою голову?!
— Вопросы сыплются из тебя словно из маленького ребенка, — усмехнулся маг. — Позволь узнать последнее, что ты помнишь из сегодняшнего утра?
— Ну-у, — неуверенно протянул гном, — наверное то, что Великий Джоэвин назвал тебя предателем и вором… А я тогда подумал, что и мне пришел конец…
— Ты был недалек от правды. От так называемого конца тебя отделяли лишь два обстоятельства: крепость твоего шлема и моя магия. Вкратце: ты получил шикарный удар в лоб, навсегда испортивший корыто, надетое на твою голову; я немного поколдовал, а потом мы сбежали. К сожалению, в пути я заснул и мы заблудились. Вот и вся история, любезный господин гном, — Тайрон намеренно изобразил слабый и хриплый тон старика, в образе которого познакомился с гномом.
Гимзи в ярости сжал мощные кулаки:
— На кой я вообще повстречал тебя, проклятый чернокнижник!
— А какого… гм, папоротника ты увязался за мной, глупый гном?! — в тон ему ответил маг.
Осознавая, что собеседник прав, Гимзи надулся и отвернулся в сторону, не желая продолжать разговор. Тайрон не стал настаивать и исчез из поля его зрения. Через некоторое время гном услышал восхищенное:
