Звеня стальными латами, в помещение вошел рыцарь Тьмы. Он медленно снял с головы закрытый шлем, обнажив череп, обтянутый серо-синей кожей, и жидкую гриву белых, как снег, волос. Его красные очи, глубоко посаженные в бездонные глазницы, преданно смотрели на главнокомандующего армии Шенка.

— Мой славный Альзерон! — в тоне Керруша сквозил неприкрытый сарказм. — Поведай мне увлекательную историю о том, как ты потерял своего коня и допустил поражение вверенного тебе отряда.

— Мой господин, наш отряд напал на след отряда солдат Лиги. Не знаю, какие цели он преследовал, но воины — люди и эльфы — были вооружены до зубов. Мы атаковали их под покровом ночи. Благодаря слаженным действиям моих солдат вскоре половина отряда Лиги была мертва, а оставшиеся не могли шевельнуться от ужаса, находясь в Смертельной петле. Когда я подъехал, чтобы допросить их, непонятно откуда — прямо из воздуха — вылетел он… — Альзерон тяжело вздохнул.

— «Вылетел он…», — с чрезмерно утрированным трагизмом передразнил его Керруш. — Кто — ОН?! Огромный дракон? Или, может быть, подземный демон, сожравший твоего коня? Отвечай мне!

— Нет, господин… — глухо отозвался рыцарь. — То был человек…

— Человек?! — вскричал тролль. — Один человек разбил твой отряд и уничтожил твоего знаменитого скакуна?!

— Да, — повысив голос, ответил рыцарь. — Волной белого огня он уничтожил большую часть призраков и зомби, кинжалом начисто срезал голову Личу Смерти — и все это за считанные мгновения. Сопровождал его довольно неуклюжий гном, который деревянной палкой отдубасил менестрелей. Я ударил этого боевого мага копьем в грудь, а мой Тарс придавил его к земле копытом. Я едва не срубил его наглую голову, но этому человеку удалось вырваться, как только он перерубил передние ноги моему коню…

— Что же ты замолчал?! — вкрадчиво вопросил Керруш. — Наверное, ты вступил с ним в схватку и сейчас покажешь мне отрубленную голову этого героя?

— Нет, господин, — сдавленно ответил рыцарь. — Я… я сбежал, и остатки моего отряда — тоже.

Тролль буквально задохнулся от ярости. Его глаза почернели, а ладонь сжалась так, что толстый хрустальный бокал с вином лопнул, разлетевшись на осколки.

— Ты понимаешь, что каждый оруженосец в армии Лиги будет смеяться над нами?! Ты покрыл непобедимое войско Шенка несмываемым позором!

— Нет, господин, не покрыл! — твердо взглянул ему в глаза Альзерон. — У него в руках был Пламень Судьбы…

— Что?!! — изумленно воскликнул тролль.

— Да, — уверенно ответил рыцарь, — только этот клинок, излучающий синие всполохи, мог заставить трястись от ужаса каждую клетку наших тел! Вспомните, я хоть раз подводил вас на поле боя?! Я в одиночку, без всякого прикрытия бросался в атаку на целые подразделения людей и эльфов! А тут… Бесконтрольная дикая паника овладела всеми нами, едва мы увидели этот меч. Рассудок помутился, и очнулись мы уже далеко от места битвы. Я рассказал вам все честно, мой господин, и готов понести любое наказание…

Рыцарь Тьмы покорно склонил голову и приготовился к неминуемой каре за свое преступление. Но Керруш не смотрел на него, его взор был устремлен в неведомые дали — в дебри противоречивых слухов и легенд, которые он когда-либо слышал. Наконец, взгляд его прояснился, и он вновь вспомнил об Альзероне:

— Постой, но ни ты, ни кто-либо другой даже не знает, как выглядит этот легендарный меч!

— Вот именно, господин! — с жаром ответил рыцарь. — Мы ПОЧУВСТВОВАЛИ его! И с этим ощущением не сравнится ничто — ни страх смерти, ни ужас перед невыносимыми пытками. Это чувство запускает свои липкие щупальца в твой мозг, который заставляет тело спасаться любым доступным ему способом. И нет сил противостоять этому непередаваемому ужасу…

— Нет сил… — задумчиво повторил слова рыцаря главнокомандующий. — Ладно, иди — отдыхай!

Альзерон удивленно поднял на командира взгляд.

— Иди-иди, — успокоил его тролль. — Вам, ребята, я вижу, и в самом деле пришлось несладко. Ступай, мне нужно подумать…

Когда за обескураженным рыцарем закрылась дверь, тролль вопросительно взглянул на Моглора:

— Что тебе известно об этом мече?

— То же, что и вам, мой господин. Синие демоны — ракши — вытащили легенду об этом клинке из подземного царства. Сдается мне, что кроме них наиболее полную информацию вы можете получить лишь от Мирры Банши.

— Так пригласи ее ко мне! — вспылил Керруш.

Моглор поспешно покинул покои главнокомандующего. Тролль сидел неподвижно, рассеянным взглядом уставившись в пол.

Если рыцарь Тьмы не лжет, что маловероятно, то на свет явилась прямая угроза для всего Шенка! Выходит, что человек может орудовать этим легендарным мечом, а солдаты его армии бегут без оглядки, едва увидев его!

Керруш ударил кулаком по подлокотнику кресла и прошипел себе под нос:

— Где ходит эта остроухая шлюха?!

— Остроухая шлюха слушает тебя, не менее остроухий старый развратник!

Проклятье! Задумавшись, Керруш и не заметил, как приоткрылась дверь. Тролль смущенно взглянул на прекрасную эльфийку, одетую в облегающий костюм и высокие сапоги. Изящным движением головы она забросила свои длинные пепельные волосы назад и дерзко взглянула на тролля огромными фиолетовыми глазами.

— Прости меня за невольную несдержанность, Мирра! Клянусь, я не хотел оскорбить тебя! — тон Керруша был едва ли не молящим.

— Тем не менее, ты это сделал! — с нажимом произнесла она. — Запомни раз и навсегда, неотесанный мужлан, я — не девочка, которая будет терпеть подобные оскорбления!

— Давай забудем это досадное недоразумение? — просительно взглянул в ее глаза тролль, подумав про себя: «А все-таки хороша, стерва!»

— Ну что ж, попробуем… — снисходительно ответила Мирра. — Что хотел узнать от бедной девушки грозный воин?

После упоминания о «бедной девушке» Керруш усмехнулся — он лично был свидетелем того, как эта хрупкая леди на своем знаменитом Холодном скакуне в кровавое месиво затоптала целый отряд гномов.

— Что ты знаешь о Пламени Судьбы? — пытливо взглянул тролль на эльфийку.

Едва Мирра услышала имя клинка, глаза ее удивленно расширились. Она непроизвольно подалась вперед и нетерпеливо спросила:

— А почему ты спрашиваешь?

— Дорогая, сейчас вопросы задаю я! После я расскажу, почему меня так заинтересовал этот меч.

— Ну, — Мирра нахмурила прелестный лоб, — наверное, ты уже знаешь, что синие демоны притащили с собой эту легенду…

— Об этом знают все, Мирра! — нетерпеливо оборвал ее Керруш. — Что конкретно ты знаешь о свойствах этого клинка?

Эльфийка вздохнула, потерла виски и прикрыла глаза, пытаясь припомнить детали давнего разговора.

— Как-то раз мне довелось пытать одного из ракшей, причем он был далеко не рядовым демоном. Когда я уже получила нужные мне сведения, он был все еще жив, и я решила поболтать с ним на отвлеченные темы. Так разговор зашел об этом пресловутом мече. Демон рассказал, что этот клинок — воплощение самой Силы. Даже в подземном царстве не помнят — когда и кем он был изготовлен. Сами демоны испытывали ужас при одном лишь упоминании о нем. Они хранили его как священную реликвию, не без основания полагая, что — попади он в руки жителей поверхности Таашура — их мир тут же окажется под угрозой. Демоны использовали меч лишь для казни своих преступников. Для этой цели в каждом поколении выбирался Палач, которого с рождения готовили к этой миссии. Кроме него никто не смел касаться Пламени Судьбы…

— Это — все? — спросил Керруш.

— В предсмертной агонии ракша плел что-то о ритуале, связанном с кровью наземных жителей… — брови эльфийки нахмурились. — Якобы после него падут все существующие царства, а Таашуром будет править один властелин.

— Ну, дела… — громко выдохнул тролль и покачал головой.

— Что? — Мирра вплотную подошла к нему. — Что произошло?

— Этой ночью Альзерон и остатки его отряда в ужасе бежали от человека, в руке которого пылал Пламень Судьбы. Они ничего не могли поделать с собой — такой страх внушал им этот меч. Проклятье, если все мои воины будут испытывать инстинктивный ужас при виде этого клинка, то нашей армии скоро придет конец!

Мирра несколько секунд подумала и успокаивающе коснулась руки Керруша.

— Не переживай так. Я считаю, что подсознательный страх при виде Пламени может испытывать лишь нежить, ведь изначально все они — порождение Подземного мира. Я не думаю, что эльфы, орки или тролли будут впадать в беспричинную панику.

— Твои слова бальзамом ложатся на мое сердце, — усмехнулся тролль.

— Человек с Пламенем Судьбы… — задумчиво произнесла Мирра. — Как вообще этот меч покинул царство демонов?!

В ответ Керруш лишь развел руками. Подумав, он веско сказал:

— Мы не можем это так оставить. Меч должен стать нашим! Поскольку нежити это не по плечу, то я предлагаю сформировать отряд, который найдет этого человека, уничтожит его и заберет меч!

Синие губы эльфийки расплылись в надменной усмешке, и она томно произнесла:

— Я подумаю — что тут можно сделать.

Практически в это же время в расположении Лиги, в десятке миль от места дислокации войск Шенка, в покои Джоэвина ворвался возбужденный маркиз Бельтран из расы людей — командующий тяжелой кавалерией.