Тим Волков, Алексей Сидоров
Буферная Зона. Охотники на монстров
Часть первая
Зло затаенное
Глава 1
Демон внутри
— Здесь? — спросила Лера.
Дочка даже выглянула из окна, чтобы рассмотреть место, к которому мы прибыли.
Кладбище. Старинное, где уже давно никто никого не хоронил. Памятно оно было еще и тем, что располагалось недалеко от церкви, уничтоженной нами три года назад [Об этих событиях читайте в романе в романе Т. Волкова и А. Сидорова «Буферная Зона. Обитель Мрака». Издательство АСТ, 2020.]. Обитель Марка, или Мрака, как его называли в народе из-за слишком гнусного нрава священника. Тогда мы выжили в противостоянии с Темным Зодчим, зловещей сущностью Зоны, вернули ему дочь и восстановили статус-кво Темногорска. Зона больше не расширялась, но и не отступила обратно — город остался в ней навсегда.
— Здесь, — ответил я.
Лера вопросительно посмотрела на меня — вместо слов только пожал плечами. Что мне сказать — открыть правду, для чего действительно мы тут? Да ни за что! Хоть дочка сильно выросла, научилась владеть оружием и даже могла постоять за себя, но я все равно старался — как мог — оберегать ее. Так бы хотела Аня, моя Анечка. Жена погибла еще до событий с Темным Зодчим, однако мне все равно казалось, что она связана и с ним, и с самой сутью Зоны. И если догадки верны, то я смогу добраться… смогу попробовать… смогу…
«Нет, не время об этом», — осадил я сам себя, а вслух сказал другое:
— Пора работать!
Работа — вот что теперь нас отличало от других горожан, спрятавшихся за силами дружины, возглавляемой полковником в запасе Яминым. Ему удалось отстроить базу на новом месте, а заодно восстановить границы Темногорска, который теперь был больше похож на город в привычном смысле слова, вернулись даже кое-какие жители. Из прежнего сорокатысячного населения сейчас в пределах Темногорска проживало около четырехсот человек, из которых около сотни состояло в дружине.
Но даже им нужны такие, как мы.
Охотники на монстров.
Лера ловко соскочила на землю, расправив плечи и вдохнув ночной воздух.
— Ты слышишь? — спросила она.
Слух у нее отличный. Не то что у меня.
— Что?
— Сверчков не слышно, птиц — ничего, как вымерло.
— Так и надо, — ответил я. — Еще один признак.
— Той твари? — Лера посмотрела на забор, который был на полметра выше грузовика. Никто из яминских людей не рисковал сюда соваться, потому что кладбище только официально входило в городскую черту. На самом деле ближайший блокпост Добровольного Союза Обороны находился в полукилометре отсюда, а ночью в здешние края ни одна живая душа не заходила — в это время на кладбище шастали те, на кого нам предстояло охотиться.
— И как он выглядит, пап? — поинтересовалась дочка, открывая заднюю дверцу. Достала АК, передернула затвор.
— Скорее нам понадобится это, — сказал я, показывая на огромный нож.
— Ты серьезно, пап?! Мы же им почти не работаем.
— Это существо пулей не убить.
— Да кто это такой?
— Демон, — коротко ответил я. — Драный летучий демон.
Лера шумно выдохнула и подала мне нож.
— Ты ведь про Круела, да?! — спросила дочка. Она взмахнула мачете, чтобы срезать ветку, которая нависала над кабиной машины.
— Про него самого, — ответил я.
— Но, пап, их же давно уже никто не видел. Ты вообще уверен, что это…
— Это он… Ты же сама сказала, что птиц не слышно, вообще ничего живого не слышно. За два километра в округе задран скот, даже чертовы курицы в подвалах пятиэтажек на Кирпичке — все погибли, это явный признак!
— Но, может, альфа-собаки?
— Да, вот с такими вот зубищами? — Я руками показал расстояние примерно с полторы ладони.
— Нет, у альф таких нет.
— Вот и я о чем…
— И кто нам его заказал?
— Как обычно.
— Полковник?
— Нет, один влиятельный человек, который живет неподалеку.
Лера даже не стала переспрашивать, сразу смекнула насчет фермера, который обосновался на месте бывшего мини-рынка. Просто снес обветшавшие палатки и построил коттедж, огородил территорию огромным забором, почти как на кладбище — метра полтора с колючкой и охраной.
И все равно не уберег скот.
— Ладно, пап, хорошо, допустим, это Круел. Но как мы его убьем? Этими вот ножичками? Там же танк понадобится, чтобы укокошить гадину.
— Придумаем что-нибудь, — ответил я, хотя уже имел план.
Чертов несносный план, который мне жутко не нравился.
— Только не отходи от меня ни на шаг, — сказал я.
— Спасибо, что сказал, но я уже не…
— Что «не»?
— Не маленькая, пап, — ответила Лера.
Хотелось, как раньше, поцеловать дочку в лобик, но я лишь хлопнул ее по плечу. Как однокашника, как приятеля. Сурового и брутального мужика.
Слишком рано у нее закончилось детство. Когда Зона отрезала нас от Большой земли, девочке пришлось пройти через жуткие испытания, которые едва не стоили ей жизни. Поэтому я не мог допустить, чтобы она снова им подверглась, но с другой стороны… у меня не было иного выбора добраться до Круела и забрать то, что мне надо… То, что…
Стоп!
Даже самому себе лучше не раскрывать планы, потому что иногда казалось, будто Лера может читать мысли. Хотя она виду не подавала, но я знал, как дочка была связана с магической книгой, которую забрал «охотник на драконов».
— Пап, — вдруг позвала Лера.
Даже вспотел — подумал, что она узнала мой секрет и хочет о нем спросить. Прямо здесь и сейчас пересчитать все скелеты в шкафах.
Но на уме у нее было другое:
— Пап, можно, как закончим, я съем большой-большой бутерброд, ну, в том новом баре?
— «Одноглазый Джо»?
— Да, в нем.
— Конечно, — ответил я. — Конечно, крошка моя. Мы пойдем туда, чтобы отметить удачную работу, заодно закажу тебе мороженое.
— Пап, — прыснула от смеха Лера. — Я уже не маленькая, чтобы есть мороженое. Я уже…
— Тс-сс! — прошипел я.
За кустами двигалась массивная фигура — тварь уже здесь!
— Какой он здоровый…
— Тс-с, говорят тебе, — шикнул на дочку, а заодно пригнул ее к земле. Вовремя — тварь как раз обернулась. Вспыхнули красные глаза. Примерно такие же, как у альфа-собак. Только вот их сразу три. Один — во лбу. Гадина оказалась иссиня-черной, с лоснящейся короткой шерстью, напоминавшей волчью. Монстра можно было бы принять за волка, если бы не рога, которые полукругами поднимались над черепом, и огромные крылья размахом до пяти метров.
— Тс-с! — повторил я.
Лера замолчала, но для надежности я прикрыл ей рот рукой.
Слышал, как втягивала воздух тварь. Хорошо, что ветер дул сейчас в нашу сторону — иначе бы точно учуяла. И тогда — хана.
У меня всего один шанс. Когда дойдет до дела, я не имею права ошибиться, потому что…
— Стоп, Лерка! — снова осадил я себя. Не заметил, как сказал фразу вслух.
— Да, пап?
— Он ушел, говорю. Он ушел, — повторил я, ужасаясь тому, что хочу совершить.
— Пап, ты уверен? — переспросила Лера.
— Да, так и надо сделать, — сказал я.
Сердце сжало тисками — я знал, какой это риск.
— Но это же его привлечет.
Я кивнул.
— Пап, но…
— Давай не будем спорить. Это все ради мамы.
— Мамы?! Ты же говорил про работу.
— Да, про работу. Конечно, про работу. Я просто заговорился, — мотнул я головой.
Послышался треск — в кустах, где-то за ближайшим рядом могил.
— Тс-с, теперь делай то, что говорю, — и с этими словами я исчез в зарослях.
Лера открыла рот, когда я пропал из виду. Захотелось сразу же вернуться, выскочить и обнять дочурку. Увести из этого страшного места.
Поздно!
Демон уже здесь. Я слышал дыхание, но пока не видел саму тварь.
Лера сделала то, что просил: достала из коробки в наплечной сумке мышь, посадила животное на могильную плиту, на которой уже стерлись имя и фамилия, не говоря о фото.
Мышь запищала, видимо, предчувствуя скорую кончину.
Дочка подняла и быстро опустила мачете. Без эмоций, словно терминатор, лишила жизни маленького грызуна.
Жертва оросила кровью плиту.
И тут демон бросился к Лере…
Затрещали деревья; я оглянулся по сторонам, надеясь рассчитать траекторию движения твари, но она в этот раз спустилась с небес — крылья прошелестели над головой, сбивая с ветвей листья, — и спикировала сразу к могиле, у которой жалась Лера. Девочка выставила вперед мачете, вот только я знал, что оружие не поможет. Только не при лобовой атаке.
Круел зарычал низко и утробно, так, что завибрировали внутренности. Лера замахнулась мачете, но демон одним прикосновением лапы вышиб его из ее рук, и оно зазвенело о другое надгробие.
И схватил дочку за горло.
Поднял над могилой.
Лера застонала:
— Папа-а!
И тогда я ударил. Старался действовать мгновенно, понимая, что другого шанса не будет. Нужно попасть твари точно в затылок — это единственное слабое место. Только там можно пробить толстую шкуру и заодно вышибить позвонки.
Шра-ак!
Лезвие вошло в шею…
Почти наполовину.
Все равно — мало!
Демон захрипел, попытался лапой нащупать нож. Потом выпустил Леру, та шмякнулась на плиту, поползла за могилу. Круел второй лапой ухватил лезвие, однако я не собирался отступать.