Еще Кар’дас не понимал, почему Император решил не придавать значения присутствию посторонних на борту. Может, он так высоко ценил Трауна, что прощал тому маленькие прихоти. А может, его просто забавляло то, что пилот был явно как на иголках.

Кар’дас не знал. Да и знать не хотел. Ни о чем.

— Во-первых, развернутого вами мультичастотного силового поля должно быть более чем достаточно для защиты строительной площадки. — Траун указал за спину пилота, на показавшийся над лунной поверхностью недостроенный сферический объект. — Полагаю, генератор поля оснащен резервными источниками энергии и щитом для предотвращения нападения с орбиты?

— Оснащен, — подтвердил Император. — А в лесу вокруг генератора расположено несколько полностью укомплектованных военных баз.

— На этой луне есть аборигены?

— Да, примитивная раса, — презрительно проговорил Император.

— В таком случае содержание военных баз — неоправданная расточительность. Я бы рекомендовал выжечь лес в радиусе ста километров вокруг генератора и разместить в пределах действия щита небольшой механизированный отряд, состоящий из АТ-АТ и тяжелых осадных джаггернаутов. Добавьте к этому подкрепление из трех-четырех подразделений разведкатеров — и остальной контингент и оборудование могут быть перекинуты в любую другую горячую точку Империи.

— То есть вы предлагаете сделать генератор абсолютно неприступным? — уточнил Палпатин.

— Я исходил из того, что в этом наша цель. — Траун сделал паузу. Кар’дас встрепенулся и глянул на капитан-командора — а тот прищурил горящие алым глаза. — Разумеется, если вы не решили устроить там ловушку.

— Разумеется, — бесстрастно произнес Император. — Уж вы-то, из всех моих офицеров, должны прекрасно понимать полезность хорошо продуманной ловушки.

— Так и есть, — подтвердил чисс. — В заключение один совет: не списывайте со счетов упомянутых вами аборигенов. Даже примитивное орудие может быть пущено в ход смертельно опасным способом.

— Они не доставят нам неудобств, — отрезал Император, легко поведя рукой, словно отметая проблему местных обитателей. — Они не любят чужаков. Всех чужаков.

— Полагаюсь в этом на ваше суждение, — протянул Траун.

— Конечно, — без выражения произнес Палпатин. — Далее — я чувствую, что вы хотите обратиться с просьбой. Я вас слушаю.

— Благодарю, ваше величество, — сказал Траун. Если способность Императора читать мысли собеседника застала его врасплох или привела в замешательство, на тоне это никак не отразилось. — Нам досаждает военный диктатор Нусо Эсва, который стал весомой фигурой в Неизведанных регионах.

Палпатин фыркнул:

— Капитан, иногда я задаюсь вопросом: не слишком ли вы увлекаетесь тем, что происходит на этих далеких окраинах?

— Вы сами уполномочили меня осуществлять там надзор, — напомнил капитан-командор. — И вполне оправданно. Восстание представляет угрозу, но вряд ли — самую серьезную из тех, которые подстерегают Империю.

— В вашем понимании.

— Да, — ответил Траун.

Последовало короткое молчание.

— Продолжайте, — наконец молвил Император.

— Одной из таких угроз стал военный диктатор Нусо Эсва, — проговорил Траун. — Он располагает необычайно мощным космическим флотом, а также поддержкой множества порабощенных и зависимых планет, раскиданных по Дикому космосу до самых границ Империи. Я полагаю, он планирует расширить свой суверенитет за счет имперских территорий.

— Он, как видно, инородец, — произнес Палпатин. Голос его сочился отвращением. — Мы можем его подкупить?

— Ни подкупить, ни откупиться, ни перетянуть на свою сторону. Я предлагал ему любой из подобных вариантов в нескольких официальных обращениях. Он все их отклонил.

— А что навело вас на мысль, что он тянет руки к моей Империи?

— Он бросил силы против нескольких планет на границе с недавно усмиренными мною территориями, — пояснил Траун. — Его обычная тактика — молниеносные набеги на торговые маршруты или попытки подкупить либо иным способом склонить к сотрудничеству власти этих планет.

— Которые также состоят из инородцев, — хмыкнул Палпатин. — А я вас предупреждал, что эти существа не могут быть сплочены в сколь-либо устойчивое политическое образование. История Республики тому подтверждение.

— Не исключено, — кивнул Траун. — Суть в том, что этими набегами Нусо Эсва отвлекает вверенные мне вооруженные силы, а единственное, что, на мой взгляд, стоит таких усилий, — это объекты, расположенные на территории Империи. Само собой, это недопустимо.

— В таком случае покончите с ним, — сухо молвил Император.

— Я и намереваюсь, — ответил Траун. — Но это затруднительно, пока мои войска рассредоточены и слишком загружены боевыми задачами. Чтобы нанести сокрушительный удар по Нусо Эсве, мне нужны по меньшей мере еще шесть звездных разрушителей.

Кар’дас боковым зрением заметил, как сузились глаза Императора.

— Капитан Траун, вы всерьез полагаете, что у меня где-то завалялось полдюжины лишних разрушителей?

— Я бы не просил, если бы не важность задачи, — ровно произнес Траун. — Под угрозой не только целостность границ. Есть сведения, что он заигрывает с повстанцами.

— В таком случае вам следует переговорить с повелителем Вейдером, — сказал Император. — Это он проявляет особый интерес к восстанию. Возможно, он и выделит вам необходимые разрушители.

— Бесценный совет, ваше величество, — проговорил Траун, склоняя голову. — Мне только и остается им воспользоваться.

— Интересно было бы послушать, как сложится ваша беседа. — Палпатин поднял руку. — Пилот, наше пребывание здесь закончено. Возвращаемся на «Господствующий».

— Слушаюсь, ваше величество, — выпалил Кар’дас. Крепко ухватившись за штурвал, он провел корабль по пологой дуге и направил его к дрейфующему на орбите звездному разрушителю. Пилот отстраненно размышлял: имеет ли Траун представление, что его ожидает. Да уже эти его посиделки с Императором — и парой бессловесных имперских гвардейцев у того за спиной — чего стоят.

Но Вейдер и того хуже. Все доходившие до Кар’даса после битвы при Явине сводки лишь подтверждали, что и без того носящий вполне заслуженный титул темный повелитель ситхов становится все темнее. Сама мысль о том, чтобы обратиться к нему с просьбой, да еще о шести звездных разрушителях, не укладывалась у пилота в голове.

Впрочем, так было не всегда. Некогда Кар’дас был главой простиравшейся на всю Галактику сети контрабандистов и торговцев информацией, предоставлявших свои услуги любому, от хаттов до высокопоставленных членов императорского двора. А еще до того, как Республику опустошили Войны клонов, Кар’дас вместе с Трауном путешествовал к границам пространства чиссов, и молодой командор флота чиссов на его глазах нанес поражение значительно превосходящим силам противника. После того как организация начала разрастаться, Кар’дасу нередко случалось лично беседовать с самыми могущественными деятелями молодой Империи Палпатина. В те времена, доведись ему предстать перед Дартом Вейдером — ну что ж, день можно было бы считать необычайно интересным.

Но это было до того, как Кар’дас чуть не погиб при встрече с темным джедаем. До того как из-за болезни и немощности он оказался на пороге смерти. До внезапно принятого решения порвать связь со своей организацией и оставить на произвол внутренних противоречий, грозящих в любой момент разрушить ее.

До того как он сдался — во всех отношениях.

Но даже притом, что прошлое обратилось в пепел, а будущее казалось блеклым и бесформенным, Кар’дас вдруг почувствовал неожиданный и неуместный укол былого любопытства.

И правда же — интересно было бы послушать, как сложится беседа Трауна и Вейдера.

Пеллеон, по совету капитана вернувшийся в свою каюту, уже шесть часов как спал, когда его разбудило навязчивое жужжание интеркома. Перекатившись по койке, коммандер нажал кнопку:

— Пеллеон слушает.

— Говорит капитан. — Голос Друзана прямо-таки вибрировал от сдерживаемых эмоций. — Жду вас на мостике немедленно.

Остальные вахтенные офицеры уже собрались у расположенного на корме турболифта, и Пеллеон присоединился к ним. Он прошел сквозь толпу к дверям, с тревогой отметив про себя, что тут же присутствовали все свободные от вахты офицеры машинного отсека и командиры группировок истребителей СИД, пехоты и штурмовиков. Что бы там ни происходило, резонанс был серьезным.

Друзан предстал его взгляду застывшим в напряженном ожидании у одной из компьютерных панелей. Рядом с капитаном стоял молчаливый и неподвижный сановник Одо.

— Итак, все на месте, — произнес Друзан, быстро взглянув на Пеллеона. — Прослушайте официальное объявление. Нам оказана особая честь, — он слегка переусердствовал, выделив последнее слово интонацией, — послужить персональным транспортом для сановника Одо при выполнении им специального задания.

Губы капитана дрогнули.

— В рамках этого задания командование «Химерой» переходит к сановнику Одо, — продолжил он. — Смею надеяться, что все вы окажете ему должное уважение и в полной мере проявите свое мастерство, рвение и дисциплинированность. Вопросы?