— Итак, — произнес генерал. — Я весь внимание.

Хан решил, что прямое приглашение к диалогу заслуживает прямого ответа.

— Меня не поставили в известность об истинной цели сегодняшней операции, — заявил он. — Это не было недопониманием с моей стороны. Это было намеренным умолчанием с вашей.

— А если бы вам сообщили, что мы ищем новую базу, вы бы выполнили свою часть задания по-другому?

— Скорее всего, нет, — признал контрабандист. — Но с заданием Леи было бы иначе. Я кое-что смыслю в горнодобывающем деле и мог бы дать ей пару советов.

— Например?

— Например, держаться подальше от тех мест, где отметились хатты, — ответил Хан. — И я сейчас говорю не о названиях планет. У них по меньшей мере пятнадцать разных прикрытий и подставных компаний.

— Хорошо, что предупредили, — кивнул Рикан. — Возможно, вас попросят помочь аналитикам отсортировать данные, когда все будет собрано воедино.

— Да я не об этом, — прорычал Хан. — Если я участвую в этом вашем восстании, я должен быть в курсе происходящего.

— Вы так считаете? — спросил Рикан.

— Мы же пришли к тому, что я часть команды, — продолжал давить кореллианин. — Что мне еще сделать? В офицеры записаться?

Генерал посмотрел ему в глаза:

— В общем, к этому все и идет.

Хан прожег его взглядом. Вопрос о службе был на треть риторическим и на две трети насмешливым. А вот ответ Рикана не был ни тем ни другим.

— Вы издеваетесь?

— Вовсе нет, — сказал генерал. — Вы служили во флоте и прекрасно понимаете, что к чему. Доступ к информации и полномочия на принятие решений предоставляются высшему офицерскому составу. До подчиненных доводится лишь то, что им необходимо для выполнения задания.

— Отлично, — проворчал Хан. — И как мне получить самые крутые нашивки?

— Это вы тоже прекрасно знаете, — ответил Рикан. — Идут за тем, кто ведет.

Хан фыркнул:

— Замкнутый круг получается.

— Ничего подобного, — возразил генерал. — Как я и сказал, подчиненные получают минимум информации и полномочий. Однако и ответственность их минимальна. Командиры не могут себе позволить перекладывать ответственность на чужие плечи.

— Я уже командовал отрядом, — напомнил ему Хан. — Взять хотя бы операцию на Шелконве. Мы с Люком и Чуи отлично справились.

— С принцессой Леей вы тоже сработались, — признал Рикан. — Но все, кого вы назвали, — ваши друзья или хотя бы знакомые. Вы их знаете и доверяете им. Другое дело — отряд солдат или пилотов, которых все равно не подстрахуешь, потому что не знаешь их сильных и слабых сторон. Солдат, которых посылаешь в бой, прекрасно зная, что некоторые — может быть, даже большинство из них — погибнут.

Хан почувствовал внутри неприятный холодок.

— Верно. В этом-то и подвох, да?

— Самый что ни на есть, — тихо согласился генерал. — Есть такая старая поговорка… даже не знаю, откуда она появилась. Может, джедаи придумали. Вот как она звучит: «Решения одного определяют будущее для всех». Слыхали?

— Да ее варианты повсюду ходят, — заметил Хан. — Ерунда это все.

— А настоящие командиры ни на миг об этом не забывают, — указал Рикан. — Они понимают возможный исход принятых ими решений и готовы взвалить на себя это бремя. — Генерал приподнял бровь. — Вопрос в том, решитесь ли на подобный шаг вы.

— Вы предлагаете мне стать офицером и в придачу настоящим командиром? — без обиняков спросил Соло.

К его удивлению, Рикан не оскорбился, а, наоборот, усмехнулся.

— В точности, — сказал генерал. — Я знавал офицеров, которые не были командирами. А кто-то командовал, даже не будучи офицером.

Хану почему-то сразу вспомнились пять штурмовиков-дезертиров, которые помогли им с Люком вывезти Лею с Шелконвы. Вот уж кто умел повести за собой, не имея ни чинов, ни званий, так это командир того отряда ЛаРон.

— Что теперь? — спросил он.

Рикан пожал плечами.

— Ступайте и обдумайте предложение, — сказал генерал. — Я хочу, чтобы вы были полностью уверены, что готовы посвятить себя нашему делу.

Хан кивнул:

— Справедливо.

— Хорошо, — протянул Рикан. — А в данный момент я полагаю, что для вас найдется работа в новом деле, которое мы будем обсуждать с принцессой Леей и Скайуокером. Присоединяйтесь и высказывайте свои предложения. — Он махнул рукой на дверь. — Идем?

Когда Хан с генералом вернулись в зал, Люк и Лея по-прежнему молча их ждали. К собранию присоединился еще один участник — хмурый человек лет на двадцать старше Рикана, обладатель мощных плеч и груди бывшего борца на ринге. Уголки его рта были скорбно опущены.

А еще он занял — вряд ли случайно — кресло, в котором до этого сидел Хан.

— Господин Экслон. — Рикан поприветствовал новоприбывшего вежливым кивком. — Спасибо, что присоединились к нам.

— Прошу извинить за опоздание, — кивнул тот в ответ. — Совещание у Мон Мотмы затянулось сверх ожидания.

— Ничего страшного, — уверил его генерал. — Позвольте представить вам Люка Скайуокера и капитана Соло. Принцессу Лею вы, конечно же, знаете. Это Вестин Экслон, бывший губернатор округа Логарра на Алдераане.

Хан поморщился. Алдераанец. Неудивительно, что у этого типа не сходит с лица скорбное выражение.

— Приятно познакомиться, губернатор, — сказал он.

— Теперь я просто господин Экслон, капитан Соло, — хмуро поправил его собеседник, еще сильнее скривив рот. — Алдераан. Вы слышали о нем, не так ли?

— Да уж, слышал, — с невольным раздражением ответил Хан. — Если честно, я первым туда прибыл, когда Таркин его разнес.

Лея поерзала на сиденье.

— Хан, — тихо одернула она кореллианина.

— Ничего страшного, ваше высочество. — На губах Экслона промелькнула тень улыбки. — Точно, теперь я вспомнил, откуда мне знакомо ваше имя, капитан. Приношу извинения. Мы обязаны вам очень многим.

— Не берите в голову, — бросил кореллианин. Ну хоть кто-то оценил его старания.

— Может, присядете, Соло? — спросил Рикан, указывая на кресло рядом с алдераанцем.

— Не вопрос, — ответил Хан, выдвигая кресло рядом с Леей и плюхаясь туда. — Что на повестке?

— Вообще-то, дело не совсем ясное, — начал генерал, заняв свое прежнее место во главе стола. — Либо нам выпал блестящий шанс, либо это очевидная ловушка. Господин Экслон?

Мужчина откашлялся:

— Несколько дней назад я получил послание от губернатора сектора Кандорас Бидора Ферроуза. Я уверен, что такой заядлый путешественник, как капитан Соло, знает об этом секторе все, но для остальных дам справку. Кандорас расположен во Внешнем Кольце, на границе с Диким космосом, и некоторым образом простирается дальше, в Неизведанные регионы. Во времена Республики он рассматривался как форпост обороны против различных угроз из обоих этих регионов. Под властью Империи… — Экслон скривился. — По всей видимости, судьба этого сектора никого не волнует.

— Получив послание губернатора Ферроуза, мы задействовали наши стандартные источники информации, чтобы узнать как можно больше о сложившейся там ситуации, — добавил Рикан и нажал кнопку на встроенном пульте. Голопроектор стола вспыхнул и показал участок Внешнего Кольца, а в нем — маленький сектор с неровными границами, уходящими в пустое пространство Неизведанных регионов. — Как господин Экслон уже заметил, имперским коммерсантам и прожигателям жизни Кандорас даром не нужен. Флотилия сектора состоит из четырех старых дредноутов и нескольких малых кораблей и снабжается с перебоями.

— К сожалению, по границе этого сектора победно шествует военачальник-инородец Нусо Эсва, — мрачно заметил алдераанец. — Согласно нашим источникам, он уже завоевал ряд систем в Неизведанных регионах и подумывает заполучить кусочек имперской территории себе в коллекцию. По всей видимости, Кандорас у него первый в списке трофеев.

— А к нам это каким боком относится? — спросил Хан.

— Таким боком, капитан, — многозначительно проговорил Экслон, — что губернатор Ферроуз выдвигает весьма заманчивое предложение: полноценная база Альянса, оснащенная инфраструктурой, портовыми сооружениями и одним из лучших в Галактике естественным хранилищем запасов…

— Минуточку, — воскликнул Люк, восторженно округлив глаза. — Он предлагает нам базу? Не временное прибежище или укрытие, а настоящую базу?

— Так он сказал, — ответил Рикан. Генерал нажал еще несколько кнопок, и голопроектор увеличил изображение звезды, вокруг которой вращалась двойная планета. — Это система Польн, столица сектора Кандорас. На более крупной планете, Польне Большом, заседает правительство сектора. Более мелкая, Польн Малый, когда-то была центром горнодобывающей промышленности и всяческих производств. С течением лет ее вклад в благосостояние системы уменьшился, но она все еще играет важную роль в обеих сферах. Губернатор предлагает нам устроить базу на Польне Малом. Мне уже доложили, что корабли в системе курсируют достаточно оживленно, чтобы замаскировать наши собственные передвижения в общем потоке.

— Кроме того, на Польне Малом имеется система глубоких пещер и заброшенных терминалов горнодобывающих компаний, — добавил Экслон. — Некоторые из них теперь используются как склады, но большинство просто пустуют — вот там-то и можно припрятать наше оборудование. — Он указал на изображение. — Это я и подразумевал под естественным хранилищем запасов. Некоторые пещеры находятся близко к поверхности, но есть и такие, что залегают на глубине, недоступной для любого внешнего сканирования.