— Звучит заманчиво, — вставила Лея. — А что губернатор Ферроуз хочет за все это богатство?

— Судя по посланию, ничего, — пояснил Экслон. — Он уверяет, что система безопасна, нас примут с распростертыми объятиями и будут защищать силами флотилии. Еще он намекает, что в ближайшем будущем планирует отколоться от Империи и официально поддержать Альянс.

Хан фыркнул:

— Свежо предание.

— Согласен, — подтвердил алдераанец. — Никто не говорит, что мы ему верим. Суть в том, что нам предлагают готовую базу в таком месте, где мы хотя бы заблаговременно будем предупреждены о массированном ударе.

— Вопрос только в том, кто нанесет этот удар, — заметила Лея. — Полагаю, всем ясно, что Ферроуз рассчитывает на случай нападения этого Нусо Эсвы усилить собственную оборону за счет сил Альянса.

— Или, как и было сказано, это откровенная западня, — добавил Люк. — Только мы там разместимся, как заявятся полсотни звездных разрушителей и перебьют нас, как вомп-крыс.

— Этого ни в коем случае нельзя исключать, — согласился Экслон. — Однако вы удивитесь, услышав, насколько мала такая вероятность. Наши информаторы сообщают, что где-то четыре месяца назад губернатор дополнительно запрашивал у командования флота боевые корабли, но ему даже ответить не удосужились. Все указывает на то, что в Центре Империи фактически забыли о существовании сектора Кандорас.

— К тому же, если бы они решили заманить нас в западню, для этого имелись бы более подходящие места, — заметила Лея. — Скажем, сектор с мощной группировкой флотов. Переброска ударного соединения в Кандорас потребует перетасовки и снятия с задания многих кораблей. Это займет много времени и сил и не ускользнет от внимания наших агентов.

— Поэтому мы принимаем предложение и подставляемся под удар военного диктатора, — резюмировал Хан. — Не понимаю, что это нам дает.

Алдераанец повернулся к нему, нахмурив брови:

— Капитан…

— Это дает нам одно из двух, — вмешался Рикан. — Первое: если присутствие сил Альянса отпугнет Нусо Эсву, то риск сам себя исчерпает. Второе: если Нусо Эсва все-таки нападет, наш флот поможет Ферроузу разбить его.

— А с чего мы подряжаемся делать за имперский флот его работу? — резонно полюбопытствовал Соло.

— С того, что наивысшая цель восстания — освободить Галактику, — ответил генерал с едва сдерживаемым недовольством. — Невелика победа, если на смену свергнутому нами тирану придет другой.

— Неужели этот военный диктатор так опасен? — удивился Люк.

— У нас нет об этом никаких сведений, — ответил Экслон. — Мы знаем только, что губернатор Ферроуз очень озабочен этой угрозой.

— Давайте вернемся к этому Ферроузу, — попросила Лея. — Что нам о нем известно?

— Десять лет назад в нем видели восходящего молодого политика, одного из самых блестящих ставленников Центра Империи, — пояснил алдераанец. — Он молод — ему едва исполнилось сорок, — женат и имеет шестилетнюю дочь. Судя по всему, он отменный управленец. — Экслон пожал плечами. — К сожалению, это все, что нам известно.

— Поэтому кто-то должен отправиться на Польн Большой и провести с ним личную встречу, — сказал Рикан. — Мы с Мон Мотмой подумали, что маленький отряд сможет без труда проникнуть…

— Секундочку, — перебил его Хан. — Вы снова отправляете Лею в самое пекло?

— В данном случае — нет, — спокойно ответил Рикан. — Господин Экслон вызвался быть нашим делегатом.

Хан перевел взгляд на алдераанца, чувствуя, что готов провалиться сквозь палубу.

— А-а, — неловко протянул кореллианин.

— Сначала мы планировали забросить его на Польн Большой на одном из наших транспортников, — продолжил генерал. — Но теперь я думаю, что ваш «Сокол Тысячелетия» подходит еще лучше.

— Идея неплоха, — задумчиво протянул Экслон, не сводя глаз с кореллианина. — Поскольку горное дело на Польне Малом пришло в упадок, за последние несколько лет контрабандисты и прочие нелегалы захватили существенную долю инфраструктуры. Вы как раз впишетесь.

Хан поморщился. Неужели у Альянса не было на примете других контрабандистов? Он раскрыл было рот, чтобы поинтересоваться…

Но вовремя заметил взгляд Рикана. Холодный, выжидающий, оценивающий взгляд.

— Ну и прекрасно, — прорычал Соло. — Когда в поход?

Рикан повернулся к алдераанцу:

— Господин Экслон?

— Я хотел бы еще раз переговорить с Мон Мотмой, чтобы окончательно определить рамки, в которых мы можем что-либо пообещать губернатору, — сказал тот. — Отправимся сразу после этого.

— Отлично. — Хан поднялся на ноги. — Пойду разыщу Чуи и узнаю, что нужно для подготовки «Сокола» к вылету. — Он направился к выходу, по пути похлопав Люка по плечу. — Счастливо, малой.

Лею кореллианин обошел вниманием. Правда, ей было совсем не до того.

После завершения собрания Люк вышел в коридор, и тут его окликнули. Обернувшись, юноша увидел, что за ним поспешает Экслон.

— Можно вас на пару слов? — спросил алдераанец.

— Конечно, — ответил Люк, морща лоб. Он еще не очень хорошо научился чувствовать в Силе эмоции и настроение окружающих, но даже его невеликих навыков хватило, чтобы распознать в Экслоне странную мешанину ледяного спокойствия и кипящей страсти. — Я могу чем-то помочь?

— Вообще-то, можете, — сказал алдераанец, резко тормозя. — Я хочу, чтобы вы сопровождали меня на Польн Большой.

— Благодарю за приглашение, — кивнул юноша. — Но вы же сами слышали, что сказал генерал Рикан. Я в авангарде истребителей.

— Это пустая трата ваших талантов, — фыркнул Экслон. — В Альянсе полно народу, умеющего водить корабли сопровождения. — Он поднял палец. — А джедай только один.

— Я не совсем джедай, — произнес Люк. — Пока что.

— Другого у нас нет, — возразил собеседник. — Поэтому я хочу, чтобы вы были со мной, когда мы с губернатором Ферроузом сядем за стол переговоров. Не ради давления, а ради понимания психологических моментов.

— Если вам нужен тонкий психолог, обратитесь лучше к адмиралу Акбару, — посоветовал Люк. — Да и Лея разбирается в этом лучше меня.

— И у них обоих есть свои задания, — твердо сказал алдераанец. — Не беспокойтесь, я уже переговорил с генералом Риканом по этому поводу… Потому и задержался. Он сказал, что если вы согласны, то можете отправиться со мной.

Люк поджал губы. Ему вовсе не улыбалось оставаться на вторых ролях, организуя сопровождение для сил Альянса на Польн Большой, хотя вслух он бы этого никогда не признал. Тем более Хану с Леей выпали куда как более интересные задания. Поехать туда с посольством Экслона — очевидный шаг вперед.

— Если генерал не против, то и я согласен, — решился юноша.

— Превосходно, — ответил Экслон. — Еще вот что: я хочу, чтобы вы отправились на Польн Большой отдельно от нас с капитаном Соло. Будете нашим козырем в рукаве, если предложение Ферроуза не оправдает себя.

— Хм, — протянул Скайуокер. Его энтузиазм болезненно просел. Несмотря на многочисленные причуды «Сокола», ему нравилось летать на этом корабле, особенно когда все работало как надо и капитан был в хорошем расположении духа. Да и общество алдераанца было приятно. — Значит, мне придется лететь на другом грузовике Альянса?

— Нет, — ответил мужчина. — Вы полетите на одном из наших «Охотников за головами» Z-95.

— «Охотник за головами»? — переспросил Люк, широко раскрыв глаза. — А не слишком ли он приметен?

— Вовсе нет, — уверил его Экслон. — В том секторе Галактики такой корабль — обычная картина. Всего и дел-то — соскоблить маркировку Альянса с обшивки, поставить регистрационный код, которым снабдил нас губернатор Ферроуз, и загрузить курс гиперпрыжка.

— Как скажете, — проговорил Люк, прощаясь с остатками энтузиазма. Гиперпривод у принадлежавших Альянсу Z-95 был отменным, и, несмотря на отсутствие в конструкции астродроида, путешествие до системы Польн и обратно этим кораблям вполне по силам. С другой стороны, хоть Х-истребители тоже создавались не для долгих перелетов, в кабине «Охотника» было еще теснее. — Если это необходимо.

— Так и есть, — решительно сказал собеседник. — Значит, договорились. Хорошо. Не знаю, сколько капитан Соло еще будет готовить свой корабль, но хочу, чтобы вы не слишком отставали.

— Отставал? — удивился Люк, нахмурившись. — Мы полетим не все вместе?

Экслон покачал головой:

— Как я и сказал, «Охотники за головами» довольно распространены, но обычно принадлежат частным охранным фирмам, поэтому сопровождают лишь лайнеры на регулярных рейсах и прочие передовые корабли. — Он призадумался. — Кроме того, будет лучше, если капитан Соло не будет знать о вашем участии в переговорах. Так у вас будет больше пространства для маневра.

Люк вспомнил, как возмутился Хан, когда узнал, что Лея не раскрыла ему истинную цель их вылазки.

— Это может выйти нам боком, — предупредил юноша. — Хан предпочитает быть в курсе всех дел.

— Капитан Соло — солдат, — холодно возразил Экслон. — До его сведения доводится лишь часть информации, необходимая для выполнения непосредственной задачи. Не больше и не меньше.

— Я, конечно, понимаю, — начал было Люк. — Но для Хана…

— На разговоры времени нет, — прервал его собеседник. — Я уже озадачил механиков смывкой маркировки, но загрузку регистрационного кода, полагаю, вы захотите проконтролировать сами. Желаю удачи, и до связи на Польне Большом.