«Слуга» вновь повернулся к планете, пытаясь оценить расстояние и оставшееся до посадки время. Если яхта с фаллиином только что приземлилась, возможно, они успеют нагнать его на поверхности.

— Причем последний сел более трех часов назад, — прибавил д’Ашул. — Так что можешь сбавить скорость и наслаждаться полетом.

Дейджа поборол вспышку раздражения:

— Иными словами, мы только зря отозвали «Властелина» с боевого дежурства.

— Не совсем, — сказал д’Ашул. — Капитан Уорвен получил возможность оценить пределы своего терпения.

Несмотря на досаду, Дейджа не смог удержаться от улыбки:

— Надутого болвана ты изображаешь просто здорово.

— Спасибо, — поблагодарил аристократ. — Рад, что в департаменте еще кому-то нужны мои таланты. А что мы его упустили, так тут сильно расстраиваться не надо. Мы могли перехватить его в полете, и это было бы очень эффектно, но триумф обошелся бы дорогой ценой. Например, тебе пришлось бы открыться капитану Уорвену и погубить отличную легенду.

— И твою заодно?

— Весьма вероятно, — согласился д’Ашул. — Документов на всяких проходимцев и слуг у директора предостаточно, но внедрить кого-то в высшие круги Империи удается нечасто, да и то это лишь вопрос времени, когда придворные раскроют обман. Они тщеславны и заносчивы, но не глупы. Так что, пожалуй, оно и к лучшему, что получилось как получилось.

— Возможно, — пробурчал Дейджа, не желая сдаваться. — Но вытащить Казади из особняка Виллакора будет труднее, чем схватить по дороге.

— Но все-таки проще, чем выковыривать из какого-нибудь притона «Черного солнца» в Центре Империи, — возразил вельможа. — Если вообще удастся разыскать его в том гадюшнике.

Он махнул рукой в сторону иллюминатора:

— И не думай, что схватить его в космосе было бы легче. Представь себе «Мегеру» Ксизора, только раз в пятьдесят-сто больше. Вот такой орешек пришлось бы раскалывать.

— Любой орех можно расколоть, — пожал плечами коллега. — Нужно только надавить как следует.

— Можно и зубы обломать. — Д’Ашул вдруг помрачнел. — Ты, Дейджа, никогда не имел дела с такими шишками. Я — имел. Казади — один из худших в «Черном солнце», такой же хитрый интриган, как Ксизор.

— Но не такой сердцеед, как принц?

— Смейся-смейся, — проворчал д’Ашул. — Только будь осторожен. Если не ради себя, то ради меня. Мне и так мертвые агенты снятся по ночам.

— Понимаю, — тихо сказал Дейджа. — Я буду осторожен.

— Вот и хорошо. — Д’Ашул издал негромкое «пфф!». Должно быть, эту манеру он подцепил у аристократов Центра Империи. — Ну ладно. Мы даже не знаем, что Казади здесь делает: выполняет какое-то поручение, решил залечь на дно или попал в немилость к Ксизору и другим бонзам высшего эшелона. Если третий вариант, то нам не повезло.

— Как и Казади, — проворчал агент.

— Это точно, — согласился аристократ. — Но если речь о первых двух… — Он покачал головой. — От этих файлов сам Центр Империи может сойти с орбиты.

Дейджа понимал, что именно поэтому нужно действовать очень осторожно.

— Но он точно будет жить у Виллакора?

— Не могу представить, чтобы он прилетел на Вуккар и остановился где-то, кроме особняка наместника «Черного солнца», — заявил д’Ашул. — Но варианты действительно возможны, и будет нелишним, если ты этим займешься. Я сбросил тебе все, что мы знаем о Виллакоре, его подчиненных и о «Мраморном лесе». К сожалению, информации не много.

— Наверное, лучше я сам посмотрю, что это за место, — сказал Дейджа. — Мне кажется, лучше всего это сделать во время Фестиваля четырех стихий.

— Если Виллакор, как обычно, будет принимать один из главных илтаррских праздников в своем поместье, — предупредил д’Ашул. — Не исключено, что в связи с визитом Казади он передаст эту обязанность кому-то другому.

— Сомневаюсь, — возразил Дейджа. — Элитные агенты «Черного солнца» используют такие празднества как прикрытие. Они в это время проводят встречи с инопланетными сообщниками и готовят почву для будущего шантажа и подкупа. Вообще, учитывая время появления Казади, я не удивлюсь, если он приехал помочь с какой-то особенно паршивой проблемой.

— Гляжу, ты подготовился, — отметил аристократ. — Отлично. Имей, однако, в виду, что из-за наплыва гостей охрана поместья будет переведена на усиленный режим.

— Не волнуйся, — спокойно сказал Дейджа. — В любую дверь можно войти, надо только правильно постучать. Вот я и буду стучать, пока не достучусь.

* * *

Самые крупные и влиятельные модные журналы Вуккара, охотно публиковавшие пространные статьи об Авраке Виллакоре по его заказу, писали, что его прославленный особняк «Мраморный лес» — поистине одно из чудес Галактики. По сути, это было загородное поместье, хотя находилось оно в самом сердце города Илтарра, — дом бывшего губернатора, построенный в стиле высокой классики времен императрицы Теты, окруженный огромным живописным парком и огороженный стеной.

Самые восторженные из журналистов любили напоминать читателям о многочисленных достижениях и наградах Виллакора в бизнесе и благотворительности, предрекая ему еще бо́льшие почести. Другие обозреватели — те, которым он не платил, — в ответ высказывали мрачные прогнозы: дескать, наиболее вероятным следующим достижением Виллакора будет ранняя и насильственная смерть.

Оба предсказания, скорее всего, верны, подумалось Виллакору. Он стоял на крыльце своего особняка и смотрел, как во двор въезжают пять обыкновенных с виду лендспидеров. На самом деле было очень вероятно, что одно из них сбудется прямо сейчас.

Вопрос только — какое.

Вуккарский этикет предписывал хозяину встречать высокопоставленного гостя у дверцы машины. В данном случае, однако, это было нереально. У всех лендспидеров окна были тонированы, и определить, в котором из них таинственный гость, было просто невозможно. Если Виллакор ошибется, он не только нарушит светские нормы, но и выставит себя дураком.

Поэтому он подождал на нижней ступеньке крыльца, пока лендспидеры не остановились как один — маневр явно был давно отработан. Двери всех, кроме второго, открылись, и из машин начали выходить пассажиры — в основном крепкие мужчины, которые не сильно отличались от молодчиков самого Виллакора. Они рассредоточились, как бы ненароком взяв машины в кольцо, и один что-то проговорил в комлинк на воротнике. Последний лендспидер открыл двери…

У Виллакора пересохло в горле при виде сизовато-зеленой чешуи и яркой рубашки, расшитой бисером. Не человек. Фаллиин.

И не один — его сородичей полный лендспидер! Виллакор двинулся навстречу, а из машины появились двое фаллиинов — руки на кобурах, глаза изучают самого управляющего и высокий особняк за его спиной. Элитные телохранители, какие могли быть только у очень важного гостя. Виллакор прибавил шаг, при этом стараясь не показывать, что спешит. Сердце его забилось учащенно от нехорошего предчувствия. Если в лендспидере сам принц Ксизор, скорее всего, день закончится очень скверно. Внезапные визиты главы «Черного солнца» обычно не сулили ничего хорошего.

Когда Виллакор занял место у борта машины, из ее недр действительно появился фаллиин. Однако, к счастью, им оказался не Ксизор. Это был всего лишь Казади, один из девятерых виго «Черного солнца».

И только когда Виллакор опустился на одно колено и почтительно склонил голову, до него дошла абсурдность этой мысли. «Всего лишь» один из девяти самых могущественных членов «Черного солнца»? Пусть перед ним и не Ксизор, но это вовсе не гарантирует, что наместнику суждено пережить сегодняшний день.

— Добро пожаловать, ваше превосходительство, — проговорил Виллакор, склоняясь еще ниже. Если дело и впрямь худо, не мешает лишний раз показать свою покорность. Это его не спасет, но, по крайней мере, смерть будет менее болезненной. — Я — Аврак Виллакор, управляющий делами в этом секторе и ваш покорный слуга.

— Приветствую вас, наместник Виллакор, — ответил Казади. Голос у него был ровный и мелодичный, совсем как у Ксизора, но более мрачный, с угрожающими нотками. — Можете встать.

— Благодарю, ваше превосходительство. — Виллакор поднялся на ноги. — Чем могу служить?

— К примеру, вы можете проводить меня в покои для гостей. — В глазах Казади промелькнуло какое-то затаенное веселье. — А еще можете расслабиться.

Виллакор нахмурился.

— Прошу прощения, ваше превосходительство? — осторожно переспросил он.

— Вы боитесь, что я прилетел вершить над вами правосудие, — протянул Казади тем же мрачным, но на сей раз удивительно будничным тоном. Сизовато-зеленая чешуя на его лице тоже изменилась — она слегка порозовела на щеках. — И такие мысли нельзя с ходу отметать, — продолжал фаллиин, — ибо я не покидаю Центр Империи без веской причины.

— Да, ваше превосходительство, — согласился Виллакор. Чувство зловещей неопределенности по-прежнему витало в воздухе, однако управляющий, к своему удивлению, обнаружил, что его сердце перестало бешено колотиться и по всему телу разлилось умиротворение. В голосе фаллиина было что-то успокаивающее.

— Но в данном случае причина моего визита не имеет к вам отношения, — продолжал Казади. — Повелителя Вейдера нет в Центре Империи, его шпионы временно остались без начальства, и принц Ксизор счел, что будет благоразумным немного перетасовать карты. — Фаллиин многозначительно улыбнулся. — Весьма удачная метафора.