Но наконец протяжный вой двигателя стих, и яркое небо гиперпространства рассыпалось звездами.

— Мэрис? — прозвучал голос Кеннто из динамика на панели связи.

— Мы вышли, — подтвердила та. — Определяю координаты.

— Сейчас буду.

— Куда бы нас ни занесло, до дома далековато, — пробормотал Кар’дас, изучая взглядом небольшое, но довольно яркое сферическое скопление звезд вдалеке. — Подобная картина неба мне еще не встречалась.

— Мне тоже, — угрюмо согласилась Мэрис. — Надеюсь, компьютер разберется.

Когда Кеннто возник в рубке, компьютер все еще просеивал данные. Кар’дас к этому моменту уже успел благоразумно ретироваться на место.

— Милые звездочки, — прокомментировал ситуацию за бортом здоровяк-капитан, усаживаясь в кресло. — Ну, что есть поблизости?

— Ближайшая система — приблизительно в четверти светового года от нас, — сообщила Мэрис, указывая направление.

Буркнув что-то себе под нос, Кеннто принялся отстукивать команды на панели.

— Поглядим, получится ли, — пробормотал он. — У резервного двигателя должно хватить энергии как раз на такой прыжок.

— Почему бы не заняться ремонтом прямо здесь? — предложил Кар’дас.

— Не переношу открытый космос, — смущенно ответил Кеннто, задавая координаты прыжка. — Тут темно, холодно и одиноко. А в той системе на горизонте наверняка найдутся одна-две чу́дные планетки.

— На которых мы сможем отыскать припасы — на случай, если ремонт затянется, — вставила Мэрис.

— Или даже укромное местечко, где мы сможем на время затаиться и отдохнуть от республиканской суеты, — добавил Кеннто.

Кар’дас ощутил во рту неприятную сухость.

— Не хочешь же ты сказать, что…

— Нет, не хочет, — заверила его Мэрис. — Рак всегда так говорит, когда перейдет дорогу кому-нибудь.

— Ему надо бы почаще возвращаться к этой мысли, — проворчал Кар’дас.

— Чего бормочешь-то? — полюбопытствовал Кеннто.

— Так, ничего.

— Да неужто? Ладно, двинулись. — Снизу донесся визг заработавшей механики — более тонкий, чем при запуске главного гиперпривода «Охотника за наживой», — и звезды вновь вытянулись в линии.

Кар’дас молча отсчитывал секунды, в полной мере сознавая, что резервный гиперпривод может выйти из строя в любой момент. Но ничего не случилось, и по прошествии нескольких напряженных минут звездные линии вновь рассыпались, явив взору крошечное желтое солнце прямо по курсу.

— Ну вот, мы на месте, — одобрительно сказал Кеннто. — Долетели с ветерком. Мэрис, не расскажешь, случаем, куда мы попали?

— Компьютер все еще занят расчетами, — откликнулась Мэрис. — Но похоже, мы залезли в неизведанное пространство на две с половиной сотни световых лет. — Она посмотрела на капитана. — Судя по всему, когда мы все-таки доберемся до Комры, придется платить неустойку за опоздание.

— О, не переживай так, — сказал Кеннто. — На починку гипера уйдет максимум день-два. Если немного поднажмем, опоздаем не больше чем на неделю.

Кар’дас едва подавил гримасу. Если память не изменяла, к поломке гиперпривода привел как раз тот факт, что они немного поднажали.

Чирикнуло устройство связи.

— Нас вызывают, — хмуро доложил Жорж, активируя коммуникатор. Он бросил взгляд на дисплей, желая знать, кому они вдруг могли понадобиться…

И почувствовал, как внутри все похолодело.

— Кеннто! — выпалил он. — Это же…

Договорить не дал донесшийся из динамика басовитый раскатистый смех.

— Так-так, Дубрак Кеннто, — прогромыхал на хаттском до боли знакомый голос. — Неужели ты решил, что от меня так легко сбежать?

— И это ты называешь «легко»? — проворчал Кеннто, активируя собственный передатчик. — О, привет, Прогга, — произнес он в микрофон. — Слушай, я уже говорил тебе… Пушнину я не отдам. У меня контракт с Дриксо, и…

— Забудь о шкурках, — оборвал его Прогга. — Говори, где тайная сокровищница.

Кеннто нахмурился и посмотрел на Мэрис:

— Что-что?

— Не придуривайся, — предупредил Прогга. Голос его зазвучал на октаву ниже. — Я вас знаю. Никогда не бежите просто так, а всегда бежите куда-то. Это единственная звездная система на всем направлении, и ты прилетел прямиком сюда. Куда еще ты мог спешить, как не на тайную базу с сокровищами?

Кеннто отключил микрофон:

— Кар’дас, где он?

— В ста километрах спереди по правому борту, — ответил Кар’дас, дрожащими пальцами отстукивая команды на сенсорной панели. — И приближается очень быстро.

— Мэрис?

— Не знаю, что ты нахимичил с гиперприводом, но «постарался» ты отлично, — сжато ответила она. — Больше от него никакого проку. В запасе по-прежнему есть резервный, но если мы запустим его, а Прогга снова нас выследит…

— Непременно выследит, — рыкнул Кеннто. Сделав глубокий вдох, он снова включил микрофон. — Все не так, как ты думаешь, — попытался успокоить он хатта. — Мы просто пытались…

— Довольно! — рявкнул Прогга. — Веди меня к базе. Живо.

— Нет никакой базы, — настойчиво повторил Кеннто. — Мы в Неизведанных регионах. С чего мне устраивать тут базу?

На панели Кар’даса мигнул датчик сближения.

— Тревога! — выпалил он. Взгляд заметался по дисплеям в поисках источника опасности.

— Откуда? — рявкнул в ответ Кеннто.

И в этот миг Кар’дас увидел маленький удлиненный силуэт ракеты прямо под «Охотником».

— Оттуда. — Он ткнул пальцем вниз, продолжая таращиться на дисплей.

Только тут до него дошло, что вектор ракеты не совпадает с вектором движения хаттского корабля. Он как раз собирался сообщить о своем открытии остальной команде, когда ракета вдруг раскрылась и из ее носовой части вылетел комок какого-то вещества. Быстро увеличиваясь в размерах, словно распускающийся цветок, он образовал тонкий барьер, растянувшийся почти на километр.

— Отключить питание! — скомандовал Кеннто, потянувшись через панель к главным силовым переключателям. — Быстрее!

— Что это? — озадаченно буркнул Кар’дас, щелкая переключателями на своей собственной панели.

— Конноровская сеть [Конноровские сети — ракетное оружие, разработанное «Кораблестроительными системами Коннора». Отключает бортовую электронику, позволяя обездвижить корабль и взять его на абордаж. В Республике получило широкое распространение среди пиратов. Вариант чиссов носит название «шоковые сети». (Здесь и далее — примеч. перев.)] или что-то вроде, — процедил Кеннто.

— Такого размера? — ошеломленно выдохнул Кар’дас.

— Не болтай, делай, — рявкнул Кеннто. Индикаторы состояния замигали красным; все трое пытались опередить приближающуюся сеть.

Но сеть одержала верх. Кар’дас успел отключить лишь две трети систем корабля, когда она накрыла их, сомкнув края вокруг командной рубки.

— Глаза закройте, — прокричала Мэрис.

Кар’дас зажмурился, но даже сквозь стиснутые веки смог разглядеть яркую вспышку за иллюминатором, когда сеть выдала высоковольтный разряд на корпус. Кожу неприятно защипало.

Когда он рискнул вновь открыть глаза, последние огоньки в рубке погасли. «Охотник за наживой» полностью отрубился.

В иллюминаторе удалось разглядеть вспышку света — как раз в той точке, где находился корабль хатта.

— Похоже, и Проггу сцапали, — заметил Кар’дас. В наступившей тишине его голос прозвучал неестественно громко.

— Сомневаюсь, — прогромыхал Кеннто. — На его корабле наверняка есть энергоотводы и прочая дрянь для противодействия подобным трюкам.

— Десять к одному, что без боя он не сдастся, — буркнула Мэрис.

— Да точно не сдастся, — устало проговорил Кеннто. — Он слишком глуп, чтобы понимать: у тех, кто создает конноровские сети такого размера, в рукаве наверняка припасено еще немало фокусов.

Череда зеленых бластерных линий пропорола космос со стороны хаттского корабля. В ответ с трех разных направлений полыхнуло несколько синих вспышек. Стрелявшие корабли, очевидно, были слишком малы или темны, чтобы их можно было разглядеть из рубки «Охотника».

— Как думаешь, могут эти ребята увлечься Проггой настолько, что забудут о нас? — с надеждой в голосе спросила Мэрис.

— Не думаю, — сказал Кар’дас, ткнув пальцем в направлении маленького серого кораблика незнакомой конструкции за бортом. Корабль имел гладкие изогнутые формы, размерами был примерно сопоставим с челноком или легким истребителем, а нос его был нацелен прямо в левый борт грузовоза Кеннто.

— Да уж, — согласился капитан, мельком глянув на незнакомый корабль, но затем вновь переключив внимание на яркие синие и зеленые вспышки вдалеке. — Пятьдесят к одному, что Прогга продержится не более пятнадцати минут и заберет с собой в могилу как минимум одного из противников.

Спорить никто не решился. Кар’дас наблюдал за битвой, жалея, что нет сенсоров. В школе он достаточно подробно изучал тактику космического боя, но атакующее построение чужих кораблей казалось ему совершенно незнакомым. Он все еще пытался вникнуть в суть происходящего, когда завершающий залп синего огня положил конец сражению.

— Шесть минут, — мрачным голосом возвестил Кеннто. — А эти парни хороши, кем бы они ни были.

— Тоже не можешь опознать? — спросила Мэрис, исподлобья поглядывая на молчаливого «стража».

— Да, незнакомая конструкция, — пробурчал капитан, отстегивая ремни безопасности и поднимаясь. — Надо оценить ущерб. И к появлению гостей хоть немного подлатать нашу птичку. Кар’дас, оставайся здесь и гляди в оба.

— Я? — изумился Кар’дас, ощущая неприятную пустоту в животе. — Но что, если… ну, ты понимаешь… Что, если нас станут вызывать?