— Это для вас, — протянул он их Лакувиву, шагнув навстречу.

Тот осторожно принял подношение. Это были две одинаковые броши, сделанные в виде стилизованных листьев из переплетенной металлической проволоки серебристого, голубого, красного и золотистого цветов. Правда, они оказались гораздо легче, чем он ожидал, что наводило на мысль не о настоящем золоте и серебре, а о более дешевой замене.

Впрочем, вне зависимости от ценности материала, они были по-настоящему красивы. Что еще важнее — поделки в таком стиле, скорее всего, придутся по вкусу многим чиссам. Если со специями дело не выгорит, Хаплиф и его кочевники за те же полгода достаточно заработают и на этих безделушках, чтобы убраться отсюда.

Но были и другие перспективы, уже лично для Лакувива и его семьи.

— Спасибо, — поблагодарил он инородца, кладя броши на подлокотник рядом со своим квестисом. — А вы… Йопонек.

— Да, советник? — встрепенулся молодой чисс.

— Вы готовы облечь все это в официальное прошение от семьи Кодуйо семье Зодлак? — спросил Лакувив.

Юношеский задор Йопонека немного увял.

— Не знаю, получится ли у меня. Так можно? Понимаете, я же не официальное лицо.

— Вы — член семьи Кодуйо на хорошем счету, — напомнил ему советник.

— Да, но… — Юноша умолк в явной растерянности.

— Давайте упростим вопрос, — предложил Лакувив. — Вы готовы облечь все это в официальное прошение лично от себя?

— А, — посветлел Йопонек. — Да, так я могу. А этого достаточно?

— Вполне, — с улыбкой заверил его советник. Многие проекты на Селвисе зиждились на личных услугах и одолжениях, так что, раз не удалось заручиться официальным уведомлением от семьи Кодуйо, пусть их имя фигурирует хотя бы так. Глядишь, и пригодится на каком-нибудь жизненном повороте. — Хаплиф, где сейчас стоит ваш корабль?

— На южной посадочной площадке.

— Двадцать девятый причал, — подсказал Йопонек.

— Отлично, — кивнул Лакувив. Достаточно близко, если понадобится снова встретиться с инородцами, и при этом не загружает главные пассажирские и грузовые площадки Красных Холмов. — Возвращайтесь туда и ждите ответа. Скоро я вас наберу.

— Да, советник, — с поклоном произнес Йопонек. — Спасибо, что уделили нам время.

— Агбуи тоже благодарят вас за доброту, — добавил Хаплиф, кланяясь. — Надеюсь, вы возрадуетесь и оцените нашу скромную поделку.

— Да уж, несомненно, — сказал Лакувив. — Добро пожаловать на Селвис.

Он проводил взглядом посетителей, пока они не покинули зал. Едва за ними закрылась дверь, через боковой вход вернулась старшая помощница Лакджиип. Лакувив снова подозвал ее.

— Вы отправили специи на анализ? — осведомился он.

Помощница кивнула:

— Я переговорила напрямую с руководством «Влайдана». Они обещали, что немедленно приступят к работе.

— Хорошо. — Лакувив протянул ей броши. — Это тоже отправьте.

Лакджиип внимательно осмотрела поделки:

— Это тоже Хаплиф дал?

— Да. Мне кажется, это их запасной источник дохода, если не получится взять землю в аренду.

— Какой интересный металл, — заметила Лакджиип. — Это четыре разных или один и тот же, только разных цветов?

— Вот пусть во «Влайдане» и выяснят, — сказал Лакувив. — Они слишком легкие, чтобы быть золотыми, платиновыми или чем-то еще в том же роде. Я хочу знать их истинную стоимость, чтобы агбуи не вздумали надувать местных покупателей.

— А если все-таки вздумают, вы обложите их дополнительным налогом с прибыли? — уточнила Лакджиип.

— Посмотрим, — отмахнулся советник. — Может, я просто закрою глаза на их аферу, чтобы они побыстрей убрались с планеты.

— За что вы так с гражданами…

— Некоторые ничему в этой жизни не учатся, пока не потеряют внушительную сумму денег, — пожал плечами Лакувив. — А поскольку зачинщиком всей этой истории будет числиться наш юный друг Йопонек, там и семью Кодуйо подтолкнуть к краху не составит труда.

— Или не подталкивать и поиметь с них выгоду?

— Вариантов полно. — Он ткнул пальцем в броши. — Но первым делом надо узнать, что такое нам досталось.

— Да, сэр. Еще поручения будут?

— Надо найти участок для их плантации, — сказал советник. — Не очень далеко, но и не под боком. В таком месте, где можно урезать кусок пустошей, не потеснив наших аграриев с плодородной земли. Лучше всего маленькое хозяйство, возможно, семейное. Да, и вся семья владельцев должна говорить на миннисиате, чтобы не попасть с этими инородцами впросак. Полагаю, вам под силу соблюсти все эти условия?

— Не подведу, — пообещала Лакджиип.

— Хорошо, — одобрил Лакувив. — В таком случае приступайте.

— Слушаюсь, сэр. — Коротко кивнув начальнику, она развернулась и снова направилась к боковому входу.

Проводив ее взглядом, советник снова сел прямо. Ну вот и все: развлеклись и хватит.

— Ладно, — кивнул он референту, стоявшему у входной двери. — Зовите следующего.

* * *

Как только Зодлак’фр’оа увидел официальный аэрокар семьи с яркими эмблемами на бортах, лениво выискивающий место для посадки над его фермой, он сразу понял, что на смену заурядному утру идет незабываемый день.

Сдвинув брови и прикрыв глаза рукой, как козырьком, Лакфро наблюдал за тем, как аэрокар поворачивает к скалистому утесу, который торчал прямо посреди его и без того скудных угодий. Если это очередной чиновник с инспекцией его юболов для подсчета налогов, то Лакфро вышвырнет этого сына загончей со своей земли, а следом кувырком полетит его аэрокар. За последний месяц сюда приезжали уже трое таких горе-счетоводов, каждый со своим методом подсчета, пока в итоге не остановились на числе поголовья, которое Лакфро изначально привел в своей декларации. Только время впустую потратили да доставили хозяевам головную боль.

Аэрокар, зависнув над уступом, начал снижаться к краю посадочной площадки, где Лакфро обычно парковал свой аэрогрузовик. Там же по соседству располагался концентрический сад его жены Лакэнсу. Если пилот заденет ее овощи, то ругань с землевладельцем покажется этим бюрократам наименьшим злом.

Аэрокар приземлился, и Лакфро припустил к утесу, репетируя гневную отповедь, но тут над его головой проплыла новая тень.

Взглянув вверх, он невольно расширил глаза. Над ним заходил на посадку не просто аэрокар, а полноценный звездолет размером с хороший грузовоз.

Который тоже устремился к утесу и припаркованному там аэрокару.

— Папа? — Из коммуникатора, прицепленного к наплечной перевязи, послышался взволнованный голос его двенадцатилетней дочери Лакрис.

— Все нормально, родная, — ласково ответил Лакфро, не отрывая глаз от корабля. Казалось, что он собирается приземлиться чуть ли не у гребня, на самом каменистом и плешивом склоне. — Мне кажется, они нацелились на утес. Детеныши разбежались?

— Пока нет, — ответила Лакрис. — Но они стали беспокойными. Мне кажется, они никогда не видели такой громадины. Я пока что могу их удержать.

— Умница, — похвалил он дочь. — Загони их в хлев, только будь осторожна. Пусть побудут там, пока все не уляжется.

— Хорошо. Мама?

— Я здесь, — тут же отозвалась Лакэнсу. — Они и правда паркуются на северном склоне.

Лакфро кивнул сам себе: там была плоская площадка. По крайней мере пилоту хватило ума не занимать пастбище.

— Я иду к ним. — Он прибавил шагу. — С ними еще семейный аэрокар. Узнаю, в чем дело.

— Надеюсь, они не изымут поголовье, — с некоторым беспокойством произнесла Лакэнсу. — Если это новая вспышка эпидемии, она может затронуть всех соседей.

— Да уж, — поморщился Лакфро. А ведь в корабль такого размера поместится немало юболов.

Но если речь шла о заражении животных, зачем пригонять для изъятия межзвездный корабль? Изолировать или уничтожить зараженных можно и на Селвисе.

Кстати, а откуда вообще взялся этот корабль? Лакфро никогда не видел такой конструкции и обозначений. Ни в семейном ангаре, ни у кого-либо из местных торговцев такой посудины отродясь не водилось.

— Если будет изъятие, пусть приведут убедительные доказательства, что наши юболы заражены, — упрямо пробормотал в коммуникатор Лакфро. Из аэрокара выпрыгнула женщина, которая сразу же направилась к нему. — Так, она идет. Похоже на перевязь служащего из администрации советника. Потом расскажу, что им надо.

— Ладно, — согласилась Лакэнсу. — Только не выходи из себя.

— Кто, я? — самым невинным тоном парировал Лакфро. — Перезвоню через минуту.

Он отключил коммуникатор, поскольку наверняка знал, что гостья, кем бы она ни была, все равно скажет ему это сделать. Чиновники не любят, когда их разговоры с частными лицами становятся известны другим частным лицам.

Когда они сошлись ближе, он наконец-то разглядел прибывшую.

Ею оказалась Лакджиип, главная прихлебательница советника Лакувива.

Ну, приехали.

— Добрый день, — обратилась к нему Лакджиип, как только была уверена, что он ее расслышит. — Это вы землевладелец Лакфро?

Первым порывом было ответить вопросом на вопрос: кто еще, по ее мнению, может разгуливать по его угодьям с пастушьим посохом, пристегнутым к поясу? Но Лакфро не поддался ему.

— Собственной персоной, — вместо того отозвался он.