— Конечно, — согласился Йопонек. — Что конкретно вас интересует?

— Мы уже вкусили часть той культуры, что может предложить чисское общество, — начал Хаплиф. — Однако теперь кажется, что нам не хватает знаний о сути и величии всех ваших владений. Скажем, где мы можем найти все сокровища Доминации?

— И правда, удача вам улыбнулась, — подхватил молодой чисс. — В этом наши цели тоже совпадают. У нас «год странствий», период между основным и специальным образованием. Мы решили посвятить его путешествиям по Доминации.

— Какая необычная и увлекательная идея, — польстил новым знакомым Хаплиф, умолчав о том, что как минимум у пяти других народов были схожие культурные традиции. — Вы изучаете что-то конкретное?

— Я изучаю историю и культуру чиссов, — поделился Йопонек. — Так что практически все, что мы видим и испытываем — это моя сфера. Йоми… — он окинул ее пристальным взглядом, — изучает все подряд.

— Так что у нее еще больше объектов для изучения в Доминации, — кивнув, заключил Хаплиф. — Воистину, увлекательное времяпрепровождение. Значит, вы целый год можете путешествовать где вздумается?

— У нас осталось пять месяцев, — поправила его Йоми, слегка наморщив нос. — И «где вздумается» — это громко сказано.

— Да нормально, мы справляемся, — возразил Йопонек, немного раздосадованно взглянув на свою невесту. — Просто с нынешнего момента надо быть осмотрительней в тратах.

Хаплиф едва сдержал ухмылку. Идеальная ловушка.

— Мне понятны тяготы, связанные с ограниченными финансами, — сказал он, переключившись на девушку. Судя по всему, из них двоих она мыслила более рационально. Если удастся убедить ее, юноша пойдет следом, как на привязи. — Но вот вам очевидное решение всех проблем: я предлагаю объединить усилия.

— В каком смысле? — нахмурилась Йоми.

— Я предоставлю вам места на нашем корабле, — пояснил Хаплиф. — Это поможет вам сэкономить существенную сумму. А в обмен вы станете нашими экскурсоводами и лекторами, чтобы мы не ударили в грязь лицом или не суетились почем зря.

Чиссы переглянулись.

— А если мы захотим полететь туда, куда вам не надо? — спросил Йопонек.

— Ничего страшного, — успокоил его Хаплиф. — У нас не то что строгого маршрута, но даже определенной точки назначения нет. Цивилизованные кочевники держат путь туда, куда несет их ветер судьбы. Мы с радостью назовем этим ветром вас и последуем туда, куда вы скажете.

Они снова переглянулись.

— Что думаешь? — на чеунх спросил юноша.

— Нашим сбережениям это пойдет на пользу, — с некоторым сомнением протянула девушка. — Но у нас были другие планы.

— Само собой, во время перелета мы обеспечим вас питанием, — подтолкнул их к решению Хаплиф. — Мы уже успели заметить, что оба наших народа нуждаются в одинаковых питательных веществах и могут есть одинаковые продукты. Конечно, в пути можно для разнообразия попробовать и экзотическую пищу.

— Мы же с тобой собирались попробовать блюда разных кухонь, — сказал Йопонек.

— Помню, — кивнула Йоми.

Но Хаплиф все равно расслышал в ее голосе сомнение… Если она не согласится в ближайшие секунды, парочка сорвется с крючка.

Он мысленно скривился. Поначалу он хотел использовать для финансирования операции только специи, приберегая драгоценности для наиболее стратегически выгодного времени и места. Но Йоми колебалась на тонкой грани, а два кольца на пальцах и витое ожерелье на шее намекали, что она любит изящные украшения. Придется скорректировать план.

— Кажется, вас гложут сомнения, — заметил Хаплиф. — Если позволите, хочу предложить еще один аргумент. — Сунув руку в карман, он выудил оттуда брошь. — Почту за честь, если вы примете мой подарок, — продолжил он, кладя украшение на стол перед девушкой. — От вас не требуется никаких обещаний. Это просто благодарность за то, что выслушали.

Сделав вид, что не видит в ситуации ничего особенного, Йоми пару секунд помедлила и взяла брошь. Но Хаплиф видел, как сверкнули ее алые глаза, когда она рассматривала изящные завитки и переплетения металлических нитей.

— Неплохо сделано, — одобрила девушка, снова попытавшись скрыть истинную глубину своего интереса. Хаплиф, не спускавший с нее глаз, заметил, что юноша занят тем же самым. Значит, он не ошибся с тем, кто в этой паре принимает решения.

Йоми глубоко вдохнула, решаясь на что-то.

— Хорошо, — сказала она. — Если Йопонек так рвется лететь с вами, так и быть. По крайней мере, на ближайшее время.

— Тогда договорились, — заключил Хаплиф, выдав самую ослепительную улыбку, на какую был способен. — Как только будете готовы, я с радостью покажу вам наш корабль. А там уже обсудим и решим, куда лететь первым делом.

— Нам нужны разные спальни, — сообщил Йопонек. — Не просто две кровати, а именно в разных каютах.

— Разумеется, — ответил Хаплиф, справившись с удивлением. По опыту взаимоотношений с другими расами он знал, что для большинства из них брачные условности и ограничения были скорее умозрительными идеями, чем реальным руководством к действию. Как видно, эта молодая пара строго следовала традициям. — Мы предоставим вам все, что нужно.

От фестивальных павильонов донеслись разрозненные звуки: музыканты настраивали инструменты.

— Давай послушаем еще один концерт? — повернулась к жениху Йоми. — Мне очень нравится их исполнение.

— Конечно. — Йопонек посмотрел на Хаплифа. — Если вы не возражаете.

— Нисколько. — Хаплиф постарался, чтобы приветливая маска не дала трещину. — Как я и сказал, все агбуи полностью к вашим услугам.

Он помедлил, отдавая себе отчет, что следующий шаг может быть губительным для их пока что не укрепившегося знакомства. Но надо было убедиться. Перегнувшись через стол, он провел кончиками пальцев по виску юноши, сдвинув с него в сторону несколько волосков.

Йопонек вздрогнул, но не отстранился.

— В чем дело? — спросил он.

— Это жест приветствия и дружбы нашей расы, — ответил Хаплиф, протягивая руку к Йоми. Девушка попыталась уклониться от контакта, но ему все же удалось мимолетно огладить ее висок. — Простите… для вас это оскорбительно?

— Для меня нет, — сказал Йопонек. — Йоми?

— Переживу, — выдавила она. Ее горящие глаза сузились и полыхнули еще сильнее.

— Приношу свои извинения, — покаянно склонил голову Хаплиф. — Найдя родственные души, я иногда забываю, что нахожусь не среди своих агбуи.

— Ничего страшного, — чуть смягчилась девушка.

— Однако я позволил себе лишнее, — повинился он. — Впредь не буду забываться. А сейчас давайте вместе послушаем концерт.

Послышалась стройная мелодия. Йопонек развернул свое кресло по направлению к музыкантам. Йоми, задержав взгляд на Хаплифе, сделала то же самое. Они удобно устроились на сиденьях, держась за руки.

Поскольку чиссы отвернулись, Хаплиф позволил себе торжествующую улыбку. Судя по тому, как Йопонек легко согласился, он загорелся идеей бесплатного перелета и культурного разнообразия. Йоми была не так доверчива, но ее настороженность уже дала трещину. Если Хаплиф и остальные члены его отряда не допустят совсем уж нелепых ошибок, их гости с комфортом увязнут в ловушке.

А уж имея перед глазами двух чиссов, которых можно изучать и расспрашивать, Хаплиф обретет столь нужный ему рычаг воздействия.

А там и другие инструменты найдутся.

Он откинулся на спинку стула, дожидаясь, когда его незадачливые новые знакомые созреют, чтобы уходить. В самом деле, и музыка перестала казаться такой уж ужасной.