Глава 5

— Выходим через тридцать секунд, — объявила Вутроу, сидевшая позади рулевого «Бдительного».

Ар’алани окинула мостик взглядом, решив напоследок убедиться, что корабль готов к бою. «Идущая по небу» Аб’бег и ее воспитательница были в безопасности в своей каюте, индикаторы орудий и систем горели зеленым, а все посты были подготовлены к боевым действиям.

Если записи Йива правдивы, в этом регионе остались еще две никардунские базы. Значит, еще два сражения, и можно лететь домой. Ар’алани размеренно вдохнула, настраиваясь на битву.

Панорама за обзорным экраном изменилась: они прибыли на место.

— Вижу их, — доложил старший коммандер Оббик’лиа’нуф, сидевший за пультом сенсорного контроля. — Три корабля, направление… — Он оборвал фразу на полуслове.

Ар’алани, сдвинув брови, переключила внимание с тактического дисплея на показания датчиков. Если их энергетические профили соответствуют действительности…

— Уточнение: три остова, — с мрачной ехидцей поправила его Вутроу. — На корабли уже не тянут.

— Подтверждаю, — сказал Биклиан. — На всех трех следы значительных повреждений.

Ар’алани кивнула.

— «Сорокопут», — позвала она. — Что у вас?

— Еще шесть таких же развалин, адмирал, — раздался в динамике голос старшего капитана Лакинды. — Все разбиты подчистую. Похоже, кто-то добрался до них раньше нас.

— Похоже, — согласилась Ар’алани.

Вот только у кого в этих местах были мотивы и мощные огневые средства, чтобы выступить против никардунской флотилии такого размера? Да еще и разнести их в пух и прах?

— Проведите полное сканирование, капитан, — приказала она Лакинде. — На предельных настройках, с предельной тщательностью. Биклиан, вас тоже касается. Посмотрим, вдруг удастся выяснить, какое оружие использовали против них.

— Спектральные лазеры уж точно, — возвестил Биклиан, переключая кнопки у себя на пульте. — Но опять же: они есть у всех. Плюс немало отметин от ракет. Если вам нужен трасологический анализ, придется подойти поближе.

— Нужен. — Ар’алани кивком подала знак рулевому. — Средний коммандер Октримо, начинайте сближение, но будьте готовы ретироваться, если они начнут чудить.

— Слушаюсь, мэм, — ответил пилот.

Вутроу подошла к командирскому креслу.

— Вы вправду думаете, что никардуны под занавес отрастили себе тактическое чутье? — спросила она.

— Устроив нам западню на кладбище кораблей?

— Или любому случайному путнику, — предположила Вутроу. — А может, они затаились на станции прослушки в надежде, что с пролетающих кораблей увидят лишь обломки и не проверят, остался ли кто-нибудь в живых.

— Если их план заключался в этом, их ждет разочарование, — отрезала Ар’алани. — Уж мы-то непременно проверим. Мне не нравится, что в этом закутке космоса разгулялась такая военная мощь, а мы ни сном ни духом.

— Давайте только недолго, — попросила первый помощник, потянувшись за квестисом. — Аристократы и так уже недовольны, что мы перешли от беглой уборки к тотальной зачистке.

Ар’алани невольно поджала губы. Конечно же, Вутроу права. «Бдительному» поставили задачу уничтожить недобитых никардунов и их подпевал. Если они ввяжутся во что-то еще, нужно найти веские оправдания для Совета и Синдикуры.

— Будем считать это оценкой рисков, — постановила она. — Пока не узнаем, кто это сделал, не поймем, что им нужно и что они уготовили Доминации.

— Не буду спорить, мэм, — заверила ее первый помощник. Нажав несколько кнопок на экране, она уставилась на результат. — Хотя в определенных кругах блаженное неведение сейчас в большой моде. Ладно, кто бы тут ни порезвился, похоже, это не местные. Поблизости нет планет из списка завоеваний или данников Йива. Никого, кто знал бы о никардунах и возжелал добить их.

— Никого, о ком нам было бы известно, — поправила ее адмирал. — Тут множество мелких народностей, заселяющих одну-две системы, с которыми мы никогда напрямую не сталкивались. Впрочем, я думаю, если Йив им не досаждал, то и им не с руки громить его базу.

— Так и я о том же. — Вутроу убрала квестис. — К тому же Йив очень любил хвастаться своими свершениями. Не верится, что он мог пропустить их в своем списке завоеваний, которым он тряс направо и налево.

— Адмирал? — подал голос от пульта связи младший коммандер Стайбла’рси’омли. — Шиса передает сообщение с Цсиллы, от верховного адмирала Джа’фоска.

— Благодарю, — ответила она. Шиса была ближайшей планетой чиссов с коммуникационной триадой дальнего действия, но даже ее мощности едва хватало, чтобы доставить сообщение к самому краю зоны покрытия, где сейчас находился «Бдительный». — Как только расшифруете, сразу перешлите мне.

— Слушаюсь, мэм.

— Страшилки о том, что Джа’фоск слышит разговоры своих подчиненных даже за глухими стенами, давно известны, — заметила Вутроу. — Но с тем, что он услышал нас на расстоянии многих световых лет, я столкнулась впервые.

— Вы не представляете, что тут понавешано у верховных офицеров, — сухо обронила Ар’алани, постучав пальцем по знакам отличия, которые были приколоты к ее воротнику.

— Где уж мне, — подхватила Вутроу. — О, — добавила она, увидев, что на встроенном экране командирского кресла появился текст.

«От: верховного адмирала Джа’фоска, Цсилла.

Кому: “Реющий ястреб”, “Бдительный”, “Сорокопут”.

Старшему капитану Митт’рау’нуруодо как можно скорее вернуться со своим кораблем на Цсиллу для получения нового задания».

— Любопытно, — заметила Вутроу, прочитав послание поверх плеча адмирала. — Ума не приложу, что Синдикуре нужно от него на этот раз.

— Синдикуре? — поморщившись, переспросила Ар’алани. Судя по тому, что сообщение продублировано для «Бдительного» и «Сорокопута», Джа’фоск думал, что все три корабля ее соединения по-прежнему вместе.

Только вот «Реющего ястреба» с ними не было. Неужели Ба’киф забыл поставить верховного адмирала в известность о неофициальном отклонении Трауна от маршрута?

— Больше некому, — настаивала Вутроу. — Ба’киф или Джа’фоск — да кто угодно из Совета — добавили бы «по окончании текущего задания» или что-то близкое по смыслу. Только аристократы почему-то считают, что каждый обязан бросить все свои дела по мановению их коллективного пальца. Теперь-то мне скажут, куда Ба’киф отослал «Реющий ястреб»?

— В этом нет большого секрета, — признала Ар’алани. Хотя, конечно же, дело не подлежало широкой огласке, но теперь-то уж что. — Если вы помните, Траун с воспитательницей Талиас встретили на шахтерской станции в системе Рапакк одного пакка, который дал капитану на хранение кольцо. Они полетели вернуть его.

— Хм, — выдала Вутроу.

Ар’алани вздернула брови:

— Похоже, вы разочарованы.

— Не сказать, что разочарована, — ответила первый помощник. — Но в прошлый раз, когда Траун сорвался на внеплановое задание, мы заполучили республиканский генератор щита, а перед этим — информацию о Йиве и никардунах. Я думала, он снова ввязался во что-то интересное.

— Не надо его недооценивать, — предостерегла Ар’алани. — Вы будете удивлены, как капитан может обернуть, казалось бы, однозначную ситуацию.

— Пожалуй, да, — не стала отпираться Вутроу, вполоборота отвернувшись к навигационному экрану. — К слову, об однозначной ситуации…

— Да, знаю. — Ар’алани нахмурилась. Если Траун уложился в график, то уже вылетел за пределы действия триады с Шисы, да и корабельного коммуникатора «Бдительного» тоже. Если он задержится в системе Рапакк, чтобы изучить паккош, как того неофициально затребовал Ба’киф, то не узнает о вызове домой еще неделю, а то и дольше.

А если указание и правда исходило от Синдикуры, там будут недовольны, что он заставил их ждать.

К сожалению, при таком раскладе у адмирала оставался лишь один вариант. Прекрасно отдавая себе отчет, как будет воспринята ее идея, она нажала на кнопку коммуникатора.

— «Сорокопут», адмирал Ар’алани вызывает старшего капитана Лакинду.

— Слушаю вас, адмирал, — тут же отозвалась Лакинда.

— Полагаю, вы тоже получили сообщение с Шисы?

— Да, мэм. — Прорвавшиеся в ее голосе тревожные нотки дали понять, что она угадала, к чему клонит командир. — Я не ошибаюсь: капитан Траун вне досягаемости?

— Верно, — подтвердила Ар’алани. — Хотя в сообщении не указаны жесткие временные рамки, мне кажется, что на Цсилле хотят, чтобы «Реющий ястреб» вернулся как можно скорее.

— Согласна, мэм. — Голос Лакинды не дрогнул, но Ар’алани все равно расслышала тщательно скрываемую, хоть и ожидаемую, досаду. — Разрешите «Сорокопуту» отправиться вслед за «Реющим ястребом» и доставить сообщение?

— Да, старший капитан, благодарю вас, — ответила адмирал. — Это было бы очень кстати.

— Меня лишь беспокоит, сможет ли «Бдительный» в одиночку завершить задание, — продолжила Лакинда. — Не считая последней базы, все столкновения с никардунами свидетельствовали, что соваться к ним на одном корабле чревато. Возможно, «Сорокопуту» сначала следовало бы сопроводить вас к финальной точке назначения.

— Ценю вашу рассудительность и готовность помочь, но в записях Йива указано, что эти две последние станции прослушки по размерам сильно уступают всем предыдущим базам. Думаю, «Бдительный» управится самостоятельно.