— Вас поняла, — отчеканила Лакинда. Это, конечно же, не означало, что она согласна. — Мне понадобятся координаты «Реющего ястреба».

У Вутроу уже был наготове квестис.

— Старший капитан Вутроу как раз отправляет вам координаты, — передала Ар’алани. — Система называется «Рапакк», она должна быть в ваших навигационных базах.

— Да, мэм. — Последовало непродолжительное молчание. — Координаты получены и сверены с навигационной базой. Я вызову на мостик «идущую по небу», и мы вылетаем.

— Но сначала убедитесь, что ваши датчики зафиксировали всю доступную информацию об этих обломках, — придержала ее Ар’алани. — Я хочу, чтобы у нас по возможности сложилась полная картина происходящего.

— Да, мэм, — повторила Лакинда. — Бо́льшая часть данных уже получена. Я прослежу, чтобы ничего не упустили.

— Хорошо. Дайте знать, когда соберетесь улетать.

— Вы же понимаете, — вкрадчиво начала Вутроу, как только Ар’алани отключила коммуникатор, — что есть еще одно объяснение этой бойне, о котором мы не подумали. Никардуны могли оставить здесь вышедшие из строя корабли, добить их лазерами и ракетами, чтобы мы подумали, что те две последние станции заброшены, и не стали проверять вторую.

— А сами тем временем стягивают туда все оставшиеся силы, чтобы напоследок где-нибудь громко заявить о себе? — подсказала адмирал.

— Значит, вы все-таки подумали, — потускнела Вутроу. — Приношу извинения за наглость.

— В извинениях нет необходимости, — заверила ее Ар’алани. — Подмечать то, что я могла упустить, — часть вашей работы.

— Я стараюсь, мэм. Полагаю, у вас на уме есть план действий, если этот вариант подтвердится?

— Разумеется. Нанести с наскока как можно больше повреждений и удрать, как мохнатый кутенок, за помощью.

— По-моему, неплохо, — кивнула Вутроу. — Само собой, вы не скажете Лакинде, что она оказалась права и мы в одиночку торчим на пути у стада вьючных буйволов?

— Наоборот, — поправила ее Ар’алани. — Первыми, кого я позову на помощь в этой зачистке, будут она и Траун.

— Ну конечно, — выдала Вутроу, умудрившись сохранить серьезную мину. — Ах, эта уверенность и отсутствие ложной гордыни, которые сопутствуют высочайшему званию. Вот бы все офицеры так ясно мыслили.

— Вот бы все, — так же невозмутимо согласилась Ар’алани.

Конечно, этого никогда не будет. Несмотря на прилагаемые Советом усилия, чтобы переломить ситуацию, офицеры и рядовые воины флота всегда будут связаны семейными амбициями, как оковами.

Большинство сослуживцев Ар’алани презирали политику, но сама она сочла более эффективным принять сложившийся порядок вещей и учитывать его в своих расчетах и планах.

— Адмирал? — выкрикнул от своего пульта Ларсиом. — Старший капитан Лакинда докладывает, что «Сорокопут» готов к вылету.

Ар’алани щелкнула выключателем микрофона.

— Легкой дороги, капитан Лакинда, — напутствовала она. — После завершения индивидуальных заданий встречаемся здесь же.

— Принято. Вам, адмирал, тоже легкой дороги и победы в боях.

Коммуникатор отключился. Ар’алани только и успела обернуться к обзорному экрану, как «Сорокопут» скрылся в гиперпространстве.

— Приказы, адмирал? — подала голос Вутроу.

— Как закончите сканировать обломки, — сказала Ар’алани, — бегло осмотрите базу.

— Только беглый осмотр, мэм?

— Исследуем все досконально, когда вернемся с последней станции, — пояснила адмирал. — Надеюсь, Траун с Лакиндой успеют к самому интересному.

— Ну да, ведь составлять протоколы — это так интересно, — буркнула Вутроу. — А что после осмотра?

Ар’алани расправила плечи:

— Покончим с никардунской угрозой. Навсегда.

* * *

Почти к самому концу дежурства Самакро входной люк пришел в движение, и на мостик «Реющего ястреба» вошла Талиас.

Впрочем, на критический взгляд Самакро, она не вошла, а скорее ввалилась. Глаза молодой женщины были наполовину закрыты, плечи ссутулились, и общий облик производил впечатление смертельной усталости.

— Добрый вечер, средний капитан Самакро, — поприветствовала она его, подходя ближе. — Я пришла забрать Че’ри.

— Надеюсь, вы ее не в буквальном смысле понесете, — отозвался он, смерив ее взглядом с головы до ног. — Вы и сами-то еле на ногах держитесь.

— Я справлюсь, — ответила Талиас, глядя поверх его плеча на девочку, которая сидела за пультом навигатора. — С прошлого перерыва прошел уже час?

Самакро сверился с журналом.

— Чуть меньше часа, — подтвердил он. — Я собирался приказать капитан-лейтенанту Азморди вывести ее из транса через пять минут.

— С вашего позволения, давайте чуть повременим, — попросила Талиас, подходя вплотную и глядя на хронометр. — Еще пятнадцать минут.

— Почему пятнадцать?

— Потому что к тому времени она войдет в легкую фазу Третьего зрения, и так будет легче вывести ее из транса. К тому же физическая и психическая нагрузка будет меньше.

Самакро сдвинул брови: он впервые слышал о фазах Третьего зрения. Да и о прочих подробностях был не в курсе, если уж на то пошло.

— Значит, вы говорите, оптимальная продолжительность — час и десять минут?

— Ну, для Че’ри — да, — ответила Талиас, прикрыв глаза и потирая виски. — Для других — не обязательно. Третье зрение в общих чертах повторяет параметры обычного сна «идущей по небу», а для Че’ри эта фаза длится час и десять минут.

— Откуда вам известно, как она спит? — насторожился Самакро. В голове возникла нехорошая картинка: Талиас, тихо сидящая в каюте малышки, пристально следя за ее веками и делая пометки в квестисе.

Талиас бледно улыбнулась.

— Не волнуйтесь, я не подглядываю за ней во сне. Она по моей просьбе несколько дней носила диагностическую повязку, вот и все. Цикл ее сна довольно-таки стабилен, поэтому фазы легко определить. Когда я была в ее возрасте, у меня был сильный разброс. Да и сейчас тоже.

— Любопытно, — признал Самакро, оглянувшись на Че’ри. — Почему я раньше никогда об этом не слышал?

— Скорее всего, потому, что большинство воспитателей и «идущих по небу» и сами об этом не знают, — пояснила она. — До меня самой дошло только после того, как я утратила Третье зрение и была исключена из программы.

— Так это помогает?

Талиас указала на Че’ри:

— В предыдущие два раза все прошло отлично. Через несколько минут узнаем, насколько тройка счастливое число.

— Узнаем. — Самакро посмотрел на нее. — Ничего, что она увидит вас в таком состоянии?

Талиас страдальчески глянула на него из-под прикрытых век.

— Это не опьянение, если вы вдруг подумали. Магис захотела до прибытия провести религиозную церемонию обращения к Бездне, а для этого нужно по меньшей мере два наблюдателя.

— То есть ее спутник и вы?

Талиас кивнула:

— Я пыталась втолковать ей, что я не из ее народа и не разделяю их религиозных убеждений, но, по всей видимости, там имеет значение лишь количество присутствующих. — Она немного поразмыслила. — Возможно, свою роль сыграло и то, что магис считает, будто все, кто были «идущими по небу», соприкасались с Бездной. Не знаю, что она подразумевает под этим.

— Возможно, это сыграло решающую роль. — Исходя из того, что Траун повесил на нее все контакты с инородцами, она, скорее всего, не почувствовала себя вправе отказать. — А вы понимаете, что это за Бездна, о которой она говорит? — осведомился Самакро.

— С трудом, — признала она. — Однако я допускаю, что многие точно так же не понимают, как «идущие по небу» ведут корабли сквозь Хаос.

Собеседник пожал плечами:

— Я знаю, что они это могут. Зачем мне понимать, как они это делают?

Талиас дернула губами в легкой улыбке:

— Я вот никогда не интересовалась, как работает гиперпривод, если вас устраивает такой ответ на ваш вопрос.

— Более-менее. Мне больше по душе религии, где на первом плане стоит радушие. Вы ведь пропустили то, что вам дали, через биоочиститель, прежде чем пить?

— На самом деле, мы ничего не пили, — сказала Талиас. — Не жгли, не вдыхали и не втирали в кожу. Это, — она указала на свои глаза, — результат какого-то аудиовизуального калейдоскопа, который магис использовала на церемонии. Захватывающее зрелище, но последствия — как будто тебя переехал аэрофургон.

— Это еще надо умудриться, чтобы тебя переехал летательный аппарат.

— Точно, — кивнула Талиас. — Вот и судите сами.

— Интересно, — протянул Самакро. — Может, вам следует попробовать купить у нее это устройство. В Доминации всегда найдутся бездельники, готовые за свои же деньги распластаться в хлам.

— Да уж, я еще со школы помню нескольких таких, — согласилась Талиас. — Посмотрим, может, удастся договориться с магис.

— Желаю вам удачи. Мне все равно непонятно, почему синхронизация Третьего зрения с фазами сна еще не стала стандартной процедурой. Мы работаем с «идущими по небу» уже многие сотни лет. Даже если воспитателям не было дела до этой взаимосвязи, все равно кто-то должен был заметить ее. Никто так не радеет за накопление данных, как мы, чиссы.

— Не знаю, — обронила Талиас. Самакро увидел, как напряглась ее гортань. — Наверное, проще нарезать всем стандартный график «один час с перерывом в десять минут», что приемлемо для большинства «идущих по небу», чем учить воспитателей, как вычислять индивидуальный цикл.