— Потому что проще? — прорычал он. — Это Флот экспансии и обороны, воспитательница. Мы не ищем легких путей. Мы делаем то, что приносит результат. Работа «идущей по небу» — ключ к успеху каждого нашего задания. Мы должны всеми силами беречь этот ресурс.

Талиас тихо фыркнула:

— Вас послушать, так она что-то сродни установке с плазмосферами.

— И что? — парировал Самакро. — Мы все здесь ресурсы: вы, я, весь наш ненаглядный «Реющий ястреб». В армии по-другому нельзя.

— Ну извините, — с плохо прикрытым ехидством произнесла Талиас. — Я-то всегда думала, что мы обычные, живые, дорогие кому-то.

— Этого я не отрицаю. Но как только командиры начинают думать о своих офицерах и рядовых воинах в таком духе, они не находят в себе сил посылать подчиненных в пекло. Нам приходится притуплять эти чувства, чтобы работа не встала.

— Потому что иначе вы будете скорбеть по каждому погибшему?

Самакро отвернулся, перед глазами пронеслись все призраки прошлого, которых набралось немалое количество за его карьеру.

— Скорбь никуда не денется, — тихо сказал он. — Вот почему мы изо всех сил стремимся минимизировать гибель солдат, чтобы ни одна потерянная жизнь не оказалась напрасной жертвой.

Талиас содрогнулась:

— Хорошо, что я не на вашем месте. Думаю, я бы не справилась.

— Вы и на своем месте сталкиваетесь с подобным, — заметил Самакро. — Нет уж, ни за что не поверю, что воспитатели просто не захотели себя утруждать. Должна быть другая причина для этого упущения.

— Как я и сказала, они, скорее всего, просто не замечали. Не знаю, говорили ли вам, но я первая за сотни лет «идущая по небу», которую угораздило стать воспитательницей. Да и то — и об этом я тоже упоминала — мне понадобилось немало лет, чтобы додуматься до такого. А тот, кто никогда не участвовал в программе, даже не знает, куда смотреть.

— Да, что-то такое я слышал. — Самакро невольно прищурил глаза в раздумьях. — Странно как-то. Я бы сказал, что бывшие «идущие по небу» идеальны для этой работы.

— А я слышала, что большинство из них не хотят возвращаться на службу, — возразила Талиас. — Они покидают программу опустошенными и не хотят даже слышать о ней.

— Допустим. Но вы же помните, что я говорил о легких путях?

— Такую работу нельзя навязывать. — Талиас стояла на своем. — Если они будут выполнять ее с неприязнью или вообще отлынивать, пострадает «идущая по небу». У нас и так полно воспитателей, которые работают спустя рукава.

— Пожалуй, да, — неохотно признал Самакро. — Я считаю, эта проблема заслуживает внимания.

— Согласна. Но вы сначала попробуйте до кого-нибудь достучаться. — Талиас слегка наклонила голову. — Позвольте задать вопрос, средний капитан?

— Прошу.

— Что вы думаете о нашей операции? Мне вначале казалось, что вы ее не одобряете.

— Не имеет значения, одобряю я или нет, если решение уже принято, — ответил Самакро. — Старший капитан Траун отдал приказ, мое дело — его выполнять.

— Я знаю, — кивнула Талиас. — Просто мне кажется, что вы… даже не знаю. Как будто успокоились, уже не так отчуждены. — Она коротко улыбнулась. — Взять наш с вами разговор. По-моему, мы никогда так с вами не беседовали. Я просто задумалась, не означает ли ваше ровное расположение ко мне, что вы так же ровно воспринимаете и нынешнее задание.

— Любопытное логическое допущение, — заметил Самакро. Мысли неслись потоком, какой-то уголок сознания отметил редкое сочетание иронии и благоприятного случая. — Ладно. Раз уж вы спросили… Мы со старшим капитаном Трауном проверили окрестности родной планеты беженцев, и оказалось, что она расположена неподалеку от никардунских баз, которые нас послали зачистить. Теперь мы гадаем, неужели то, что магис назвала гражданской войной, на самом деле масштабная военная операция генерала Йива.

— Мне казалось, он завоевывает планеты, а не разрушает их.

— Как правило, он так и делал. Мы предполагаем, что там он хотел уничтожить все население или хотя бы проредить его, чтобы беспрепятственно переместить туда свои войска. Поэтому мы думаем, что по прибытии обнаружим там выживших никардунов, возможно, под командованием кого-то из приближенных Йива, который решил собрать силы для новой военной кампании.

Он умолк, заметив, как у Талиас вытянулось лицо.

— Это… пугает, — выдавила она.

— Да уж, — сурово согласился Самакро. — Как бы то ни было, если наши догадки верны, у нас появится шанс навсегда покончить с никардунской угрозой.

— А это и было изначальной целью нашего задания, — подытожила Талиас, задумчиво прищурившись.

— Вот именно. Одна из тех необъяснимых случайностей, которые так часто возникают на пути Трауна. — Он махнул рукой в сторону пульта навигатора. — Если я не ошибаюсь, Че’ри пора выводить из Третьего зрения.

Талиас, по всей видимости, пришлось морально встряхнуть себя.

— Ох. Да. Спасибо. — Кивнув капитану, она отошла к навигационному пульту и склонилась над плечом Че’ри. Самакро не слышал, что она прошептала, но успел заметить едва уловимое движение. Секунду спустя Талиас отступила от кресла, держа девочку за руку и помогая ей подняться.

— С возвращением, — сказал Самакро, когда они проходили мимо. — Как ты себя чувствуешь?

— Нормально. — Че’ри наморщила лобик. — Я же никуда не уходила.

— Это просто фигура речи, — уточнил капитан. — По-моему, вам с воспитательницей сейчас не помешало бы поесть и отдохнуть.

— Если только я вам не понадоблюсь, — спохватилась девочка. — Капитан-лейтенант Азморди сказал, что нам лететь еще несколько часов.

Самакро покосился на Талиас. Она промолчала, но по глазам было видно, что наружу рвется красноречивое «нет».

— Все правильно, — подтвердил он, снова повернувшись к Че’ри. — Но ты уже отработала полную дневную смену, и тебе нужно отдохнуть куда больше, чем всем прочим. Пока что мы обойдемся серией прыжков, а на финальный отрезок позовем тебя. Договорились?

— Договорились. — Че’ри посмотрела на свою воспитательницу. — А что у нас на ужин?

— Это сюрприз, — улыбнулась Талиас. — Но обещаю, тебе понравится. Спокойного вечера, средний капитан.

— Спокойного вечера, воспитательница, «идущая по небу».

Они двинулись мимо него к выходу, и он успел услышать, как Че’ри хвастается, что сможет угадать, какое блюдо ее ждет, до того, как они войдут в каюту. Затем их разговор стих, и за ними закрылся люк.

Самакро повернулся к обзорному экрану.

— Капитан-лейтенант Азморди, уводите корабль в гиперпространство, — приказал он. — Только аккуратнее рассчитайте прыжки, чтобы нам не влипнуть в звезду или планету.

— Слушаюсь, сэр, — выпалил Азморди, сверкнув улыбкой, прежде чем отвернуться к своему пульту.

Самакро с мрачным удовлетворением откинулся на спинку кресла. Версия, которую он изложил Талиас, была, конечно же, полнейшей чушью: Йив ни за что бы не обосновался в такой глуши, тем более если пришлось бы потратить ресурсы на обустройство буквально с нуля.

Но изначально Талиас взошла на борт «Реющего ястреба», чтобы шпионить. Она ни разу не проговорилась, а если спросишь — наверняка будет рьяно отрицать, но у Самакро не было ни единого сомнения на ее счет.

Поэтому он скормил ей эту правдоподобную историю, в которой фигурировало имя Трауна. Когда выяснится, что на самом деле все не так, кто-то из врагов старшего капитана наверняка попеняет ему на нелепые порывы.

А узнать обо всем этот враг сможет только от нее.

Ловушка ждала свою жертву. Талиас была шпионкой… и как только выдуманная им версия всплывет в Синдикуре, он сможет это доказать.

* * *

Турфиан только закончил править последний проект договора, как его весьма кстати вызвала к себе спикер Тайкло.

— Первый синдик, — чопорно поприветствовала она его. — Доложите, как идут переговоры с семьей Круви.

— Переговоры завершились, спикер, — сообщил Турфиан.

Брови Тайкло поползли вверх.

— Так быстро?

— Да, уже, — подтвердил он. — Мы предоставим им транспорт для перевозки прогнозируемых излишков урожая в обмен на один процент от этого урожая.

— Всего один процент? — переспросила Тайкло, совладав с бровями. — Я думала, вы можете выжать из них больше.

— Я решил пожертвовать сиюминутными выгодами ради будущих, — пояснил Турфиан. — Такой подход даст нам возможность воззвать к их благодарности, когда нам будет удобнее всего.

— Допустим, — смягчилась она. — Тем не менее благодарность — валюта с неопределенным номиналом.

— В данном случае все окупится, — заверил ее Турфиан. — Но это лишь поверхностное объяснение, для сторонних наблюдателей. Мне гораздо важнее, что Стайбла тоже помогают Круви, а наше присутствие там позволит изучить транспортную систему семьи Стайбла. Если мы поймем, как они добились такой эффективности, в будущем это принесет нам огромные доходы.

— Любопытный подход, — задумчиво протянула Тайкло. — Удачно замаскированный и, несомненно, выгодный в случае успеха. — Она посуровела. — Только постарайтесь, чтобы ваши шпионы не попались.

— Они никогда не попадаются, — заверил ее Турфиан.

— И проследите, чтобы они не совались куда не следует и вообще не позволяли себе поступков, которые могут быть расценены как агрессия, — добавила спикер. — Пускай сейчас Стайбла по большей части торговцы и перевозчики, но в старину… вы и сами знаете.